転移した体が前世の敵を恋してる

療養の勧め

※エドガルド視点に戻ります

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　リオン号から、オハラという医者が派遣されてきた。何やら酒臭く、顔も赤かったが、これは日に焼けたせいだと、強引に自分を納得させた。

　だって、他に医者はいない。

　オハラは、それでもきびきびと診察し、治療を始めた。

　撃たれたのが体の右側でよかったのだと、彼は言った。左だったら心臓が撃ち抜かれていたかもしれないと聞き、俺は震えあがった。

　シャルワーヌが死んでしまう……。

　いやだ。

　絶対に。

　何のために俺は、ジウに転移したというのだ？　もちろん、王の復権の為だ。わかってる、そんなこと。

　しかしこの時の俺は、王のことなど、みじんも考えなかった。もう少しでシャルワーヌを失ったかもしれないという恐怖で、頭がいっぱいだった。

　シャルワーヌ。敵国の将軍を。

　我ながら矛盾していると思う。

　とはいえ、彼は幸運だった。弾はすでに抜けており、手術をする必要はない。縫合は済ませたから、後は、傷口を清潔に保ち、療養することだと、医師は言った。　

　オハラ医師が船へ帰る間際の短い会話から、ラルフが、祖国（アンゲル）から帰っているとわかった。医師の派遣は、ラルフが命じ、手配したということだ。

　やっぱり俺は、最後に、どうしてもラルフに頼ってしまう。

　ダメだとわかっていても、彼の好意に縋りついてしまう。

　でもこの場合、他に選択肢はなかった。

　シャルワーヌを死なせるわけにはいかなかったのだから。

　数日後、再び診察に訪れたオハラ医師は、意外なことを勧めてきた。

　シャルワーヌのアンゲルでの療養を打診したのだ。

　打診というより、すでに決定事項のようだった。

　明朝、船が迎えに来るという。

　夜を徹し、俺とサリは議論を続けた。過酷な移動とオハラ医師の施術で疲れ果てたシャルワーヌは、気を失うように眠ってしまっている。

　時折、俺かサリが席を立ち、寝息を窺いに行く。医師の処方した薬が効いたのか、寝息は穏やかなものに変わっていた。

　「ダメだ。将軍をアンゲルへなんかやれない」

　サリの鼻息は荒い。

　「アンゲルは、長年のユートパクスの敵だ。亡命した君だって、知っているだろう？　そんなところへ、共和国の将軍を送り込んだらどういうことになるか！　捕虜にされるのは目に見えている！」

　俺の意見は、シャルワーヌの副官とは少し違う。

「だが、ここにいてどれだけの治療が期待できるというのだ？　リオン号だって、そういつまでもイスケンデルに停泊しているわけではない。出航したら、医師も一緒にいなくなってしまうんだぞ」

「構うものか。あの医者はヤブ医者だ」

　そこは、俺としても、彼に同意したい気分だった。だが、現地の医者よりはましだということに、俺とサリの意見は一致した。少なくとも、呪術や瀉血で治療したわけではない。

「言ったろ。大宰相の軍はまだ、武装を解いていない。ここだって、いつ何時、戦禍に巻き込まれるかわかったものじゃない」

　俺が言うと、サリは肩を竦めた。

「そこを何とかしてくれたんじゃないのか、アンゲルの代将さんがよ」

「ラルフは精一杯のことをしたはずだ。タルキア皇帝の合意も取った。だが、現場の人間には、軍人としての考えがある。ソンブル大陸は、俺達ウアロジアの人間とは、常識が違うのだ」

「……」

　サリにも思い当たる節があったようだ。

　さらに俺は、推し進めた。

「捕虜と君は言ったが、タルキア軍の捕虜になるより、アンゲル軍の捕虜になる方が、ずっと安全だと思わないか？　すくなくともアンゲルはウアロジアの文明国だ。捕虜に対し、そこまで残酷なことはしない」

　拷問したり。性器を切り取ったり。首を刎ねてその首を槍の先に突き刺したり。

　同盟国の手前、目を覆うようなひどいことはしないだろう。

「そうだな。シャルワーヌ将軍は有名人だしな」

　サリが同意し、大きく俺は頷いた。

「『品位ある侵略者』『公正な配分者』。シャルワーヌの、上ザイードでの人道的な統治は、ウアロジアの国々でも、新聞（プレス）で伝えられ、高く評価されている」

「そんな将軍を、無残な拷問に晒したりはできないよな？」

「ああ。牢獄でも、丁寧に扱ってもらえると思うよ」

　シャルワーヌほど有名人ではなかったが、シテ塔に幽閉されていたラルフは、看守を味方に引き込み、結構優雅な暮らしをしていた。時には町へ食事に行ったり、定期的に風呂にも入っていたらしい。

　潔癖なシャルワーヌは、特別扱いを望まないかもしれないが、大切な囚人として扱われることは間違いない。

「アンゲル側だって、大切な捕虜に死なれたら困る。運動や食事にも気を使うだろうし、もちろん医療だって、ちゃんと受けさせてもらえるはずだ」

「なるほど」

　サリが考え込んでいる。さらに俺は、言葉を重ねた。

「そうしているうちに、ユートパクスから、捕虜交換の申し出があるはずだ」

「捕虜交換……なるほど。その手があったか」

　サリが大きく頷いた。

「そうだ。だが、タルキアの捕虜になったら、それは望めない」

　拷問の果てに殺されるだけだ。

「わかった」

ついにサリは折れた。

「俺が、将軍に同行して、最後まで彼をお守りする」

「頼んだぞ、サリ」

「君は一緒に来ないのか、エドガルド」

「うん」

　ユートパクスの西海岸で、王党派に合流する途中だということは、伏せておいた方がよかろう。

　俺が言葉を濁した時だった。奥の寝台から掠れた声がした。

「……かない」

「あ、将軍、お目覚めですか？」

　弾かれたようにサリが立ち上がる。ちらりと俺に目をくれてから、ベッドサイドへ向かう。

　二人の話し声が聞こえた。

「俺はいかない」

「え？」

「俺はここに残る」

「ですが、医者の勧めももっともです。過酷な気候の下で療養しても、体調は悪化するばかりでしょう」

　荒い呼吸の音がする。やがてシャルワーヌが言った。

「お前が邪魔で……見えない」

「何が？」

「エドゥが」

呆れたようにサリは振り返った。

「大怪我をして、将軍、すっかり甘えん坊になっちゃってる」

　邪魔者扱いされるサリ（副官）が気の毒で、俺はシャルワーヌの側へ寄っていった。やつれた顔に喜色が広がった。

「来たぞ」

　声を掛けると、手を突き出してきた。苦笑して、その手を握った。

「サリ、邪魔」

まだそんな憎まれ口をたたく。俺の方が恐縮してしまう。

「す、すまない、サリ大尉」

「エドゥが謝ることはない」

　応えたのはシャルワーヌだった。

　すっかり慣れたのか、サリは肩を竦め、立ち去っていく。

　ぎゅっと、大きな手が握り返してきた。体温を取り戻し、温かくなった手だ。

「エドゥ、君に聞きたいことがある」

「長い話は傷に堪えるだろ？」

「大丈夫だ。君の声を聞いていると落ち着く」

　子守歌代わりにつきあってやってもよかろうと思った。

　俺の顔に承認の色を読み取り、シャルワーヌが尋ねた。

「どうやって俺のいるところを知った？」

「イサク・ベルが連れてきてくれた」

「イサク……。君の話が聞きたい。リオン号に乗っていた君が、なぜ、俺の所へ？」

　それで俺は、今までのことを、簡単に話した。

　タルキア皇帝の所に、休戦を交渉に行ったこと。（宮殿に幽閉されたことは割愛した）

　シェルキュ太守とともに、帰路についたこと。

　キャプテン・アガの暗殺計画。（宮殿で彼に部下をけしかけられたことと、暗殺部隊の兵士らに色仕掛けで迫ったことは省いた）

　そして、様子を探りに行った大宰相のキャンプで、イサク・ベルに再会したこと……。（キャプテン・アガに襲われそうになったことは黙っていた）

　「どうして君は……」

それなのに、掠れた声が抗議した。

「どうして君は、そんなに危険なところにばかりいたんだ？　どうしてラルフ・リールは、君をそんな……」

「しっ！」

唇に指を当て、黙らせた。興奮させたら傷に響く。

「俺の意志だよ。俺は、ユートパクス軍をタルキアの捕虜にしたくなかった。無事に名誉ある帰国を果たしてほしかった」

「それは、ラルフ・リールのエ＝アリュ和約を成功させたかったからか？　彼を喜ばせたかったから？」

「違う。君に無事でいて欲しかったからだ。戦場で傷つくことなく、無事に祖国へ帰って欲しかったからだ」

　迷いはなかった。

　全ての虚飾を剥ぎ取り、残った真実を俺は告げた。

「エドゥ……」

青い顔がこわばって見えた。彼は、極度に緊張している。

「俺は君を、強姦したわけではないのだな？」

「強姦？」

「東の国境で。弱った君を、毎日抱いた。昼も夜も、何度も何度も」

「ば……馬鹿」

　何を言い出すかと思えば。

　だが、どうやらそれを、シャルワーヌはずっと心配していたらしい。

　自分の行為は、一方的な乱暴ではなかったのか、と。

　だって俺が、忘れてしまったから。彼のことも、行為そのものも。

　胸がいっぱいになった。

　彼に安らぎを与えたかった。本当の気持ちを伝えたかった。

　中指を曲げた関節で、青ざめた頬にそっと触れた。

「薄暗い洞窟で、俺はいつだって、君が来るのを待っていた。君が出て行くとすぐ、君が恋しくなった。ずっとずっと、君を待ち続けていた」

「……」

　沈黙が下りた。

　勢いよく、シャルワーヌが起き上がろうとした。

「シャ、シャルワーヌ！」

「ううっ！」

思わず俺が叫んだのと、彼が勢いよくベッドに崩れ落ちたのは同時だった。

「シャルワーヌ、この馬鹿が。なんてことすんだ。痛くないか？　傷は開かなかったか？」

「大丈夫だ。それよりエドガルド、もっと……」

こっちへ寄れとばかりに両腕を差し出して来る。

「ば、ばか、右腕を上げたらダメだ。肩に傷があるんだぞ？」

「抱いてくれ」

「へ？」

「俺を抱いて」

　このままでは本当に出血しそうだから、慌てて彼に向かって屈んだ。傷だらけの体を、壊れ物のようにそっと抱きしめる。

「強く」

「馬鹿、痛いだろ」

「だいじょぶ。だから」

　少しだけ力を入れた。

　ぐいと引き寄せられた。

「ダメだって！　本当に、お前……」

「思い出したんだな？」

確信を持った声だった。

「前世の記憶……俺のことを、思い出してくれたんだな？」

　咄嗟に否定しようと思った。

　だってその方が、彼と別れやすいから。

「……ああ」

　それなのになぜ、肯定してしまったのだろう。きっと俺は、もう隠せなくなってしまったのだ。シャルワーヌへの想いのたけを。

　シャルワーヌの目が輝いた。とてもきれいに光っていて、なんだか泣いているようにも見える。

「ありがとう。エドゥ、俺のことを思い出してくれて、ありがとう！」

　本当は忘れたわけじゃなかったと言いたかった。魂は覚えていて、だから、同じ気持ちを持つジウの体に招じ入れられたのだと。

　でも、それにはオーディン・マークスのことを話さなければならない。彼が俺をシャルワーヌから遠ざけようとしたこと。シャルワーヌを安全地帯へ送り込む為に、前世の俺は、死に臨んだ時にシャルワーヌを忘れようとしたこと。

　つまりオーディンはシャルワーヌを愛しているのだと、教えなければいけない。そんなことはできない。断じて。

「ごめん。君のことを忘れてて。許してほしい」

「エドゥらしくない」

シャルワーヌは、すっかり上機嫌になっていた。

「もっと、さっきみたいに俺を罵ってくれ。馬鹿とか阿呆とか」

「そんなひどいことを言ったか？」

「ひどくない。嬉しかった」

　ぐいぐいと抱きしめようとする。無理矢理、その体を引き離した。これ以上こうしていたら、本当に傷が開いてしまう。

「ダメだ。おとなしくしてろ」

「いやだ。せっかく君がそばにいるのに」

「随分長いこと、話してしまった。もう寝ろ」

「いやだ」

「明日は船に乗るんだ。今夜はゆっくり休んだ方がいい」

「いやだ」

「アンゲルへ行きたくないのか？」

　恐る恐る尋ねる。行きたくないと言われても、行かせるしかない。だってそれが一番いい。タルキアと違ってアンゲルなら、そこまでひどいことはしないし、上ザイードでのシャルワーヌの評判を考えれば、厚遇してもらえる可能性が高い。加えて、いずれは捕虜交換でユートパクスへ帰れるはずだ。

　シャルワーヌが首を横に振った。

「そうじゃない。エドゥはここに残るのだろう？　だったら俺も残る」

「行くよ、シャルワーヌ。俺も一緒にアンゲルへ行く」

　一瞬のためらいもなく嘘を吐いた。

「本当に？」

　信じられないという風に、けれど、再び強く、その目が輝く。

　力強く見えるよう祈りながら、俺は頷いた。

「もう君から離れない。ずっと一緒だ」

　ああ、そうできたら、どんなに幸せか！

　こけた頬で、シャルワーヌが微笑んだ。

　それが彼の体力の限界だったようだ。

　重い瞼が閉じられた。

◇

　翌早朝、軍医が現れた。眠っているシャルワーヌの鼻の下に、眠り薬で湿らせた布を宛がう。

　深く眠り込んだまま、シャルワーヌはアンゲルのコルベット艦に乗せられた。傍らにサリが寄り添っている。

　軍艦が迎えに来たことに、アンゲル側の誠意を感じた。ユートパクスの将軍、シャルワーヌに対し、軍の敬意を捧げているのだ。

　それは、サリにもわかったようだ。固い表情が少しだけ弛んだ。

　シャルワーヌにはああ言ったが、もちろん俺が同行するわけにはいかない。

　俺には俺の使命がある。

　先祖から続く王への忠誠、即ち、ユートパクスを王の手にお返しするという、神聖な任務が。

　これでもう、心残りはない。シャルワーヌは安泰だ。一時的にアンゲルの捕虜になるだろうが、すぐに捕虜交換が成立し、彼はユートパクスへ帰っていくだろう。

　ユートパクス……オーディン・マークスが首席大臣として君臨する祖国へ。

　オーディン・マークスの待つ祖国へ。

　シャルワーヌは、オーディンの保護下に入る。彼に関してはもう、案ずることは何もない。むしろ、俺がいたら邪魔なのだ。

　シャルワーヌとサリを乗せた船は、どんどん小さくなっていった。青い空には、群れからはぐれたカモメが二羽、舞っている。

　港に残された俺には、最後の難関が待ち受けている。

　最後の……ラルフとの会見だ。