転移した体が前世の敵を恋してる

酒宴

　キャプテン・アガの親衛隊が、シャルワーヌを殺しに？　

　……暗殺。

　目の前が真っ暗になった。

　……シャルワーヌ。

　革命政府からの危険を避ける為、オーディン・マークスの傘下に入った男。

　俺自身が遠ざかることによってしか、安全を保てない男。

　「それは、皇帝の命令なのか？」

　尋ねる声が掠れる。

　不審そうに俺を見て、シャルキュは首を横に振った。

「キャプテン・アガがあいつらに、そう言い置いて行ったのだ。ユートパクス軍の指揮官を殺せと。イスケンデルへ向かう前に」

「では、皇帝はこの件には関わり合いがないのだな？」

「カンダーナ皇帝は知りもしないだろうよ」

　深いため息が漏れた。少なくとも、皇帝はシャルワーヌ暗殺命令を出してはいない。それはとても重要に思われた。

　俺にとってタルキアの皇帝は、それほど大きな存在になっていたのだ。できるなら、ずっと彼を信じていたい。彼の味方でありたい。

「父の大宰相と共に、アガは皇帝に忠実なのではなかったか」

　敢えて尋ねると、シャルキュは爆笑した。

「忠実！？　はっ、その通り！　アガは、皇帝の命令に逆らってなんかいない。だって親衛隊のやつらは、気に食わない外国人をこっそり殺しに行くだけだからな」

　それが、タルキアのやり方なのだ。

　上辺だけではない。彼らの皇帝への忠誠は絶対だ。

　でも、自分の正義は曲げない。

　正しいと思ったことは貫き通す。

　つまり……。

　背筋に寒気が走った。

　……シャルワーヌ。

　愛が叶わぬひとであっても、俺は今でも彼を愛し続けている。

　あいしている……。

◇

　エイクレに到着すると、軍は散開した。ここで一晩休んだ後、暗殺部隊は、マワジへ向かうという。

　その夜、シャルキュ太守軍の慰労も兼ねて、華やかな宴が設けられた。

　「なんだ、エドガルド。お前は宴会が嫌いだったはずだが。自分から出てくるなんて珍しいじゃないか」

　薄物を纏っただけの俺を、シャルキュはじろじろと眺めた。

「人生は短いんだ。少しは楽しまなくちゃな」

当たり障りなく応じると、シャルキュは口を歪めた。

「なら、飲め」

　強引に盃を握らせ、酒をなみなみと注ぐ。

「ダメだよ、シャルキュ。俺はまだ未成年だから」

　この言い訳が通用するのも、あと数ヶ月だ。

「だがお前は、エドガルドだろうが」

「体はジウだ」

「けっ、都合のいいやつめ」

シャルキュは嘲った。押し付けた盃を奪い取り、自ら飲み干す。

「別の楽しみといこうじゃないか」

　好色な目で見てくる。

　薄い衣は、透けそうで透けないという、絶妙の透明度を誇っている。宴席に招かれた舞姫から借りたものだ。

「君は俺を諦めたのだろう、シャルキュ」

「諦めたわけではない。譲っただけだ。なにしろラルフ・リールは必死だったからな」

　急に飛び出してきたその名に、胸がずくんと痛んだ。

「お前のような男は、一刻でも一人にしたらダメなんだ。見ろ、あいつらの目を」

　マワジへ向かう暗殺者たちの一団を顎で指し示す。

　車座になって酒を飲んでいた男たちは、全部で6人いた。時折目を上げ、こちらを窺っている。薄い絹を透かすような目つきがまとわりついてくるのを、宴会が始まってからずっと感じている。

「平気だよ。あいつらは何もできやしない。だっていつもあんたがそばにいてくれるんだろう？」

「ああっ！」

　シャルキュは頭を掻きむしった。

「今すぐお前を抱きたい。だが、あのアンゲル人（ラルフ・リール）には恩がある。あいつが敵から武器を強奪してこなければ、タルキア軍に勝ち目はなかった！」

　未だにシャルキュは、エイクレ戦を共に戦った外国人（ラルフ）に、深い恩義を感じているようだった。

　彼は、おずおずと酌をしてくれた舞姫の肩を、ぐいと抱いた。

「とりあえずはお前で我慢だ。来い！」

　さらうように彼女を抱き上げ、連れ去っていく。

　エイクレの長官であるシャルキュが中座し、他にも、相手を見つけた者が次々と姿を消していく中、車座の６人は、誰一人として、席を立たなかった。

　俺と彼らの間にいた酔漢達がいなくなり、距離がぐんと縮まったように感じられる。

　ちらちらとこちらを見ていた視線が、次第に大胆になり、露骨になっていった。嘗めるような視線に、剥き出しの方が総毛だった。

　遂に中の一人が手招きした。

　酒瓶を持って俺は立ち上がった。わざとよろめくような足取りで近づいていく。もちろん酒など一滴も飲んではいないのだが。

　車座まで行きつくと、勢いよく、すとんと腰を下ろした。

「酔っているのか？」

　中の一人が言って、馴れ馴れしく肩を抱く。

「はい、少し。お近づきになれて嬉しいです」

　そっとその手を外し、相手の盃に酒を満たす。男はぐっと飲み干すと盃を投げ出し、再び俺を抱き寄せようとする。

「待て、オマリー」

別の一人が言って、最初の男を押しのけた。

「面倒は嫌いだ。最初に聞いておこう。お前はシャルキュの寵童か？」

　俺は目を吊り上げてみせた。

「まさか」

「あの屠殺屋の愛人ではないのだな？」

　屠殺屋というのは、シャルキュのことだ。あまりに残虐なので、二つ名がついた。

「もちろんです。彼は、とてもいい人だけど」

　「いい人」のは、わざとゆっくり発音した。

　一座に忍び笑いが漏れた。

「なら、構わぬだろう？」

　オマリーと呼ばれた男が再び、俺に向かって手を伸ばす。

　手が触れるのを待たず、俺はその男にしなだれかかった。

「あなた方は明日にはお立ちと聞きました。僕も一緒に連れて行って下さいますか？」

「おうよ」

「おい、オマリー！」

「堅苦しいことはなしだぜ。これほどの上玉だ。ゆっくり楽しませてもらおうじゃないか」

　その手が、肩で止めたボタンに掛かる。これを一つ外せば、薄い絹は、腰まで落ちてくる。

　息を詰め、目をつぶった。

　今は何より、こいつらに信用させることが重要だ。一緒にマワジへ赴き、動向を把握することが。

　俺の体には、価値なんてない。身の純潔を守ったところで、いったい誰に捧げるというのだ？　恋を失い、人の心を傷つけたこの身は、生きるにさえ値しない。

　しっかりと目を閉じ、覚悟を決めた。

◇

　「その手を離せ！」

　雷のような大音声が轟いた。俺の服を剥ごうとしていた男が、軽く２～３メートルほど吹っ飛んだ。

　そこに、シャルキュ太守がいた。屠殺屋と呼ばれている男が、怒りを滾らせて仁王立ちしている。

「あんたらは、キャプテン・アガの親衛隊だから、これ以上の制裁は加えない。だが、人のものに手を出すとは、許しがたい蛮行だ」

「この少年は、自分は太守のものではないと言ったぞ」

　最後まで慎重だった男が不満そうに口を尖らせた。

「俺の物だと誰が言った！」

再び割れ鐘のような声が轟く。

「これは、大切な預かり者だ。外国（アンゲル）の協力者からのな。大切な預かり者をキズモノにするなんざ、お前ら、俺の名誉に傷をつけるつもりか？」

　吹っ飛ばされたオマリーが立ち上がった。口の端に垂れた血を袖で拭う。

　しかし、彼も逆らうことはしなかった。エイクレの「屠殺屋」に逆らう勇気のある者は、誰もいない。

　一座の男たちは互いに顔を見合し、気まずそうにその場を立ち去って行った。

　「この大馬鹿者が！　不用心にもほどがある！」

広間から人がいなくなると、シャルキュの怒りは俺に向けられた。

「太守、あんたは部屋にひきとったのでは？」

　舞姫と共に彼が部屋を出て行ったのは、ついさっきのことだ。

　……もう少しであいつらの仲間になれたのに。

　思わずふくれっ面になる。

　シャルキュは激昂した。

「こんな時に女とよろしくやってられるか！　いったいお前は、何を考えているんだ？　そんなひらひらした布だけで宴会場に現れるなんて！　変だと思ったのだ。いいか。あれは、アガの部隊でも指折りの荒くれどもだぞ。それなのに、酒瓶片手に全裸で近寄っていくとは！」

「全裸ではない」

「見えそうで見えないのは、全裸よりまだ悪いぞ！」

　ますます怒り狂っている。

　俺は、声のトーンを下げた。

「マワジに行きたかったのだ」

「マワジ？」

さすがに太守は驚いたようだった。

「エドガルド、お前、まさか……」

「あいつらに、ユートパクス軍指揮官の暗殺を止めさせたかったっ！」

　叫ぶように吐き出すと、シャルキュは大きなため息をついた。

「そんなことだろうと思った。……で、どっちだ？」

「どっちとは？」

　シャルキュの意図がわからない。

「決まってる。お前の想い人だ。ワイズかユベールか？」

　全身の血が逆流する思いだった。

「違う！」

　咄嗟に否定する。

　屠畜屋の異名を持つシャルキュは、恐ろし気な眉を上げた。

「違わないだろ。気の毒なラルフ・リールは捨てられたわけだ」

「そもそもラルフとは、そんな関係じゃなかった！」

「ほう。あいつとは寝てないとでも？」

ぐっと言葉に詰まった。

「そうだろうそうだろう」

満足そうにシャルキュが頷いている。

「あの時、俺はお前の酒に月下麗（催淫剤）を混ぜておいたからな」

とんでもないことを明かす。

「お前がエイクレ要塞の青の間を使っていた時のことだ。心当たりはないか？」

　必死で俺は記憶を手繰る。青の間を使っていたのは、俺の死の少し前、オーディンに停戦を拒絶されてすぐの頃だ。

「媚薬だと？　なぜそんなことを？」

「もちろん、つれないお前を強引に我が物にする為だ。ところがそこへ、外洋からラルフが帰って来てな。やつのお前へのあまりの執着ぶりに負けて、心優しい俺は、この千載一遇のチャンスを譲ってやることにしたのだ」

　すると、俺がラルフと関係を持ったのは、シャルキュのせい……。

　いや、全面的に彼のせいにはできない。

　当時の俺は、オーディンとの会見を経て、自分がシャルワーヌを失ったことを知ったばかりだった……。

「それなのにラルフの奴め、あっさり袖にされやがって。今のお前は、ユートパクスの将軍様に夢中だ」

　再び俺は息を詰まらせた。

「違う！　俺はただ、ユートパクスとタルキアの間に戦争を起こさせたくないだけだ。それはラルフの意志だから！」

　ラルフが結んだエ＝アリュ講和条約を存続させるのは、俺から彼への、最後の奉仕だ。タルキアに戦闘の口実を与えるわけにはいかない。

「安心しろ。アガの親衛隊は、ユートパクスの将軍二人を暗殺しに行くだけだ。戦争を仕掛けにいくわけではない」

「同じことだ！　今、司令官を殺されたら、　ユートパクス軍は総崩れになり、収拾がつかなくなる。規律は乱れ、略奪に走る奴も出てくるかもしれない。そうなれば、タルキア軍進軍の、絶好の口実になるだろう？」

　だって最初から大宰相の狙いは、ユートパクス兵を捕虜にすることだ。残酷に拷問してから処刑し、今までの仕返しをしたがっている……。

　感心したようにシャルキュが頷いた。

「なるほど。そういう考え方もあるな。だが全ては神の御心だ。お前が思い煩う必要はない」

「戦争はダメなんだ！　エ＝アリュ講和条約は守られなければならない！」

　ラルフの為に。

　それなのに、みるみるシャルキュの顔が渋くなった。

「小難しいことばかり言うな。隠したって、俺には全部お見通しさ。暗殺の話を聞いてから、お前は変だった。めっきりと無口になり、人の話もろくに聞いていない。挙句の果ては、そのひらひらだ」

　目顔で俺の衣装を指し示す。

「舞姫に借りたんだってな。一番艶っぽい服を貸してくれと頼んだそうじゃないか」

　その時のことを思い出し、思わず両手で顔を覆った。

　驚いたような舞姫たちの顔。服を渡してくれた時の意味ありげな含み笑い。立ち去る背後に聞こえた、華やかな励ましの声。

「考えてみれば、そもそもの初めからおかしかったのだ。亡命貴族のお前が、ユートパクス軍を捕虜にすることに反対するなんて」

「だからそれは、ラルフがそう考えたからで……、」

「ラルフ・リールは変人だからいいのだ。平和だか架け橋だか、あいつの考えていることは理解しがたい。だがお前は違った、エドガルド。お前は敵味方をしっかりと弁え、祖国であるにもかかわらず、決してユートパクス軍に肩入れすることはなかった。いつだってタルキア軍にとって最良の道を選んだ」

　エイクレ要塞防衛戦のことを言っているのだ。

　なかなかタルキア兵の信頼が得られず、俺は焦っていた。あまりよい指揮官ではなかったと思う。おまけに、戦闘の途中で死んでしまったし。

　ダメな戦闘員だった俺のことを、シャルキュ太守はそんな風に思ってくれていたのか。

「皇帝に休戦を直訴しに来たというから変だと思ったのだ。ユートパクス軍を完膚なきまでに叩きのめす絶好の機会だというのに、それをフイにするような進言をしにきたなんて。だがユートパクス軍の中にお前の想い人がいると考えると、全てがきれいに治まる。お前はそいつを救うために皇帝の元を訪れたのだ」

　息を求め、喘いだ。

　まさか、俺はそのように考えていたのか？　シャルワーヌを残虐なタルキア軍の捕虜にしたくないと、最初から俺は……。

　だからラルフを説得して、タルキアの都（ティオン）へ赴いた……。

「ワイズか？」

　シャルキュは言って、俺の顔色を窺った。

「なるほど。ユベールか。長らく上ザイードの奥地に入り込んでいた方だ」

　懐かしい名前を聞いて心臓が跳ねた。自分の感情に動転し、必死で押し隠す。

「違う。俺はラルフの結んだエ＝アリュ講和条約を反古にしたくなかったから、だから……」

　ラルフの功績を守りたい。

　その気持ちに嘘偽りはない。

「それならなぜ、暗殺隊と行動を共にしたいと望むのだ？　その身を差し出してまで」

　答えられない。

「自分を犠牲にして、彼らの仲間となり、お前は何をしようとしたのか」

　追い詰められたのを感じた。

　自分に対して、認めるしかない。

　少なくとも俺は、暗殺を止めようとした。シャルワーヌを殺させまいとした。

　けれどそれは、亡命貴族のエドガルド・フェリシンとして、正しい行いか？

　だってシャルワーヌは敵将だ。オーディン・マークスに絶対の忠誠を誓っている危険人物でもある。

　そして俺は、もう二度と、彼に近づかない。そう決意したばかりではないか。

　暗殺部隊が必ずしも成功するとは限らない。それに、シャルワーヌを守るのは、オーディンの仕事だ。オーディンは既に帰国したとか、そういうことは関係ない。ならば、彼の残した軍が、自分たちの将軍（シャルワーヌ）を守ればよいのだ。