転移した体が前世の敵を恋してる

亡命貴族の忠誠

　その日から、自由は奪われた。

　常に見張られている気配を感じる。部屋のどこかにのぞき穴があるのだと思う。

　それまで通り、部屋を出ることはできる。しかしどこへ行くにも、衛兵がついてくる。

　今までと変わらず、皇帝は、足繁く、通ってきた。相変わらず、異国の珍しいおとぎ話を語り、変わった形の楽器を奏でる。時に俺の手を握り、唇の端を指で撫でたりする。まるで、ペットか何かにするように。

　それ以上、彼が何か仕掛けてくることはなかった。先夜のあれだって、キスなんかではなかったのだと、改めて思う。過呼吸を止めてくれただけだ。だって皇帝は全く平静だったし……。

　それにしては、もう少し別のやり方があったのでは？　と思わないでもないが。

　だが、かりにも一国の皇帝だ。すでにご結婚もしておられるし、側室も多く抱えていらっしゃる。

　皇帝は、国を変えていくとおっしゃったが、今はまだ、タルキアでは、表立っては同性同士の恋愛は禁じられている。

　男である俺に、性的な意味で、皇帝が手を出すなどということが、あるわけがない。

　タルキアの皇帝の、ある意味、献身的ともいえる看護の元で、けれど、俺の気持ちは最低辺まで落ちていた。

　愛する男を、かつて愛した男に奪われ。

　そうしてできた心の傷を、自分を大切にしてくれる人に己の欲望をぶつけることで、埋めようとした。

　俺は、最低だ。

　疑いもなく、人間の屑だ。

　なぜ生きているのかわからない。

　そうだ。

　俺は死んだのではなかったか。

　エイクレ、あの砂漠の要塞で、他ならぬオーディン・マークスからの砲撃を受けて。

　死は、救済であるのかもしれなかった。オーディンは、俺に休息を齎してくれたのかもしれないのに。

　シャルワーヌへの執着を断ち切り、彼を独裁者（オーディン）の庇護の下に預け、そして、これ以上ラルフを傷つけることはない……はずだったのに！

　何より、俺自身にとって、死は、深い安らぎだ。

　もう、何も考えなくてよいのだから。自分を責め続けなくてもいいのだから。

　なのに、生き返るなんて。

　ジウ……健気な異国の王子の体を奪ってまで、なぜこの時間、この世界に蘇ってしまったのだろう。

　異国の調べが突然止んだ。思慮に富んだ黒い瞳が見つめている。

「生きていることが、何より大切なのだ」

「なぜ陛下がそのようなことをおっしゃるのか、全く理解できません」

　俺のことなんか、何も知らないくせに。

　傲慢で身勝手で、平気で人を傷つける、悪魔よりもまだ非道な人間だというのに！

「そなたが死んだら、泣く者がおろう」

　亡命時代からの仲間のビスコやラビック、ラルフの相棒のルグラン、士官候補生のやつら（ミッドシップメン）……。エドガルド・フェリシンの死に際し、彼らは泣いてくれたという。

　そして、決して泣くことはなかったが、誰よりも悲しんでくれたラルフ……俺が最期まで受け容れなかった男。

「彼らは騙されているのです。俺は、罪深い人間です」

　必死の告白だったのに、皇帝は微笑んだだけだった。

「人とは罪深いものだ。人から欲や本能、悪意を拭い去ってしまったら、何も残らぬものよ」

「陛下は、俺の本当の姿をご存じないのです」

　勝手なことを言わないでほしかった。東と西の狭間の国の叡智など、くそくらえだ。俺が生きるに値しない人間であることは、どうしようもない事実だ。

「さよう。朕としては、そなたがずっとここにいてくれればそれでよい。思い煩うそなたは……また一段と美しい」

　白く長い指が伸びてきて、頬をかすった。

「シャルワーヌ・ユベール。ラルフ・リール。そしてオーディン・マークス」

　息を飲んだ。

　俺はいつ、オーディンの名を口にした？　

　ユートパクス軍最高司令官の名を。

　クーデターを起こし、その国を掌握した者の名を！

　熱に浮かされ、その名を口にしてしまったのか……。

　タルキアの皇帝は平然としている。

「皆、過去の男達よ。そなたの前世を汚した男たちだ。彼らはいずれも、これから先、永遠にこのタルキアに足を踏み入れることはない」

「過去などではありません！」

　今も彼らは同じ世界に存在し、敵対し、あるいは絶対的な献身を誓っている……。

「そなたは生き返ったのだ。無垢で清浄なウテナの王子に。ならば新たな生を生きればよい」

「そんなことはできません！」

「なぜ？」

　決まってる。俺は……。

　だが、続きが出てこない。頭が真っ白になり、言葉を失った。確かにあったはずの強い意志が、意識に浮んでこない。

　代わりに皇帝が口を開く。

「そなたは恋を失った。これ以上、誰かを傷つけたくないと思っている」

　その通りだ。

　俺がこの命を賭しても欲しかった恋は、もう二度とこの手には戻ってこない。

　いや、この手で触れてはいけないのだ。

　それが、あの男、シャルワーヌを守るたったひとつの道だ。

　再び皇帝の指が伸びてきた。口の端を押し、唇の形をなぞる。何度も何度も。

　音楽を愛する皇帝の繊細な指の感触は、触れられるだけで陶酔を誘う。

　頭の芯が痺れた。

「そなたは生まれ変わった。今では全く別の人間だ。もうよいではないか。自分にかけた呪縛を解き放つのだ。タルキアは、東と西の要、麗しの国ぞ。再び与えられた命を、なぜ、楽しもうとせぬ？」

　そうじゃない。

　俺は思った。

　人生は、楽しむにはあまりに短い。

　俺にはやらねばならぬことがある。

　神聖で大切な、何世代にも亙って一族に受け継がれてきた……、

　目の前が翳った。

　唇に唇の感触が重なる。

　かぐわしい潤いが、かさついた心にまで染み渡っていく。

「そなたは、いつまでもここにいるのだ。ここは桃源郷。永遠の都、ティオン」

　けれど、俺にはあった……、

　……はずだ。

　とても重要な……

　命を賭けて……

　あった……はず……、

　……。

◇

　為すべき神聖な務め。

　異国の王子の体を乗っ取ってまで、生き返った理由。

　たったひとつの生存理由。

　再びそれが意識に上って来たのは、健康が回復してきた頃だった。

　催淫剤を使われたショックがまだ抜けきらぬうちに、香の自白作用で強引に前世の記憶を蘇らせた。そのせいで俺の精神は混乱し、根幹から揺すぶられた。

　精神だけではなかった。弱いジウの体は、心の揺れに対応しきれなかった。

　発熱、頭痛、倦怠感。

　それは、心の状態にも悪く作用し、俺は、かつてないほど絶望の底にいた。

　しかし、タルキアの穏やかな天候と豊かな食べ物が、次第に、体に健康を取り戻させてくれた。

　なにもしない……本当に何もしない日々は、怠惰ではあるが、健康を取り戻すには必要だったようだ。

　体が元に戻っていくにつれ、落ち込んでいた気分も上向いてきた。

　俺にはやらねばならぬことがある。

　俺はエドガルド・フェリシン。

　亡命貴族だ。

　俺には使命がある。ユートパクスを王の手にお返しするという、神聖な任務が。

　国賓のもてなしとかで、数日間、皇帝の訪れが途絶えた。

　不思議な音楽やおとぎ話、そして今ではすっかりなじんでしまった愛撫から解放され、今後について考える余裕が生まれた。

　シャルワーヌやオーディン、ラルフのことを全く考えなかったといったら、嘘になる。

　けれど、そもそも彼らとの出会いは、軍務と亡命、そして戦いの中で培われたものではなかったか。

　ならば、再び戦いの渦に飛び込むべきだ。少なくともここで何もしないでいるより、道が拓ける気がする。

　シャルワーヌ。

　ラルフ。

　二人との決定的な別れに繋がるだけだとしても。

　以前所属していたデギャン元帥の軍に戻るのは難しいと考えた。ウテナ王子の姿では、亡命貴族軍とうかつに接触できない。もし万が一、スパイだと疑われたら、その場で射殺されてしまう。それにデギャン元帥軍は既に、東の国境にはいない。北のツアルーシに移動したと聞く。

　ユートパクスでは、革命政府のあまりに過酷な課税や徴兵に、海に面した西の国境で民衆の騒乱が起きていた。反乱軍は王党派と結びつき、しきりとゲリラ戦を繰り広げている。

　そこを目指そうと思った。

　その前に、一度、リオン号へ帰らねば。アンゲルへ行ったラルフも、そろそろ戻って来る頃だ。彼と会って、きちんと別れを告げなければならない。

　前世と同じで、彼に心は与えられない。俺の心はシャルワーヌのものだ。けれど、体だけの関係を続けるなんて、それは傲慢が過ぎる。

　だってラルフが望んでいるのは、そんな関係じゃない。

　たぶん。

　でもそれは、不可能なのだ。俺が愛しているのは、今も変わらず、シャルワーヌただ一人なのだから。

　シャルワーヌをオーディンに託し、もはや彼に会うことがないとしても、俺の思いは変わらない。

　シャルワーヌをラルフに挿げ替える。そんなことができるわけがない。第一、ラルフに対し、失礼だ。

　ラルフには誠意を示さなければならない。俺を忘れ、新たな出会いに身を委ねること。それこそが彼の幸せに繋がると信じている。

　なのに、出立の許可が得られない。皇帝に奏上しても、例のあの、曖昧な笑みで躱されるだけだ。

　なおも許可を願い出ると、手を握られたり、唇を撫でられたりする。

　決して不快ではないのだが、愛してもいない男性からそのようなことをされて、嬉しいわけがない。しかしまさか表立ってその手を払うわけにもいかず、困り果ててしまう。

　すると皇帝は、静かに身を引き、何もなかったかのように、昔話を始める。

　それの繰り返しだ。

　おまけに、部屋を出ることさえ、一人では許されない。これでは、こっそり逃げ出すことさえできそうにない……。

◇

　にわかに内庭が騒がしくなった。窓からのぞくと、大勢の人馬が集められている。

　美麗な衣服をはためかせ、宝石で縁取られた鞍や剣の鞘が日光に眩しく輝いている。

　戦場へ向かう猛々しさはなかった。どうやらキャプテン・アガの軍が、帰っていくらしい。皇帝の鶴の一声でイスケンデル派兵が中止され、元の駐屯地（グレルシア）へと帰っていくのだろう。

　窓から身を乗り出すようにして外を覗いていた俺は、その中に、見覚えのある人物がいるのに気がついた。

　一際派手な衣装に身を包み、腰に豪奢な剣を帯びている。華麗な拵えとは打って変わった冷たい目、残忍そうな口元。

　実際彼は、タルキアで有数の残虐な人物だ。

「シャルキュ太守！」

　エイクレ要塞の総司令官で、この地方の長官でもあった男だ。

　彼の率いるタルキア軍と共同でアンゲル軍は、オーディンのユートパクス軍と戦い……俺は死んだ。

　捕まえた捕虜を、ラルフの隙を見て血祭りにあげ、味方のタルキア兵でさえ勇気に欠ける奴は首を斬り落とす。

　シャルキュ太守ほど荒々しく恐ろしい人物は、タルキアにもそうはいないと思われる。が、一方で、彼ほど話のわかる、懐の広い司令官も少ないと思う。ラルフに通じる破天荒なところのある太守は、タルキア大宰相からの命令にもしばしば逆らい、独自の作戦を貫いていた。

　彼なら俺を、この宮殿から連れ出してくれるかもしれない。

　幸い、皇帝はいない。部屋を出るなら、今だ。だが、ドアの外には衛兵がいる。

　部屋の中を見回した。シーツが使えそうだと思った。あと、ベッドの天蓋から垂らされた、無駄に豪奢な布も。

　この部屋は監視されている。

　わざとふらふらとベッドに近寄り、布団にもぐるとみせかけて、部屋の隅へ向かった。

　壁に張り付くようにして、戸棚の際へにじり寄った。果たして、そこには、小さな穴が開けられていた。その穴を塞ぐように、ハンカチーフをねじり込む。

　のぞき穴はあと三つ。

　同じように死角を移動し、その全てに布を詰め込んだ。

　衛兵たちが、のぞき穴の異常に気がつくまでが、勝負だ。

　俺はシーツを捩じり、その片方をベッドの足にしっかりと巻き付けた。

　反対の端を窓から落とす。

　幸い、庭の兵士らには気づかれていない。彼らが上を見上げるのが先か、見張りの衛兵が駆け込んでくるのが先か。

　いずれにしろ、残された時間はあまりない。捩ったシーツを頼り、俺は、窓から外へ身を乗り出した。