転移した体が前世の敵を恋してる

邪眼除け／ハーレムの少女

　賑やかな一角に戻ってくると、ラルフは一軒の店の前で立ち止まった。

「なあ、エドガルド。このバングルはどうだ？」

　覗き込んで問う。その手には、銀色の太めの腕輪が握られていた。

「いいんじゃないか」

そう返すと、俺の腕に嵌めようとするから驚いた。

「俺にか？」

「うん、まあ……」

バングルを嵌めた手首と顔を交互に眺め、ラルフは首を横に振った。

「冷たすぎる。君の目の色と合っていない」

「バングルなど、要らないぞ」

「そう言うなよ。こっちの翡翠はどうだ？」

「だから、要らないって」

　本当に、俺は、装飾品を身に着けるのが嫌いなのだ。いつもそれが気になるし、壊してしまったら嫌な気分になる。

「バングルはいやか？　なら、イヤーカフとか」

　残念そうな店主にウィンクして、隣の露店へ移る。

「ほら！　これ、かわいいぞ。カエルが耳たぶにしがみついてくる」

「カエルは嫌いだ！」

「なら、シンプルにメノウの輪っかは？　これなら俺にも似合いそうだ」

「耳飾りをするのは君か？」

　似合わないのではないかと思った。金髪碧眼の優しい顔立ちに、余計な色は加えたくない。

　悪びれもせずラルフは頷いた。

「うん。エドガルドとおそろいでな」

「おそろい？」

「本当は指輪が欲しいんだ。でもそれは、アンゲルで一番の宝石屋で買うと決めているから」

「ラルフ……」

　胸がいっぱいになった。指輪には、やはり特別な意味がある。

　でも、指輪を買うには早すぎる。だってここはソンブル大陸で、ユートパクス軍はまだこの大陸に駐留している。俺達の仕事は終わっていない。

「ネックレスはどうだ？　ザイードでは質の高い色石が採掘されるというぞ」

　簾のように吊るされた大量のネックレスを掻き分け、ラルフが顔を出した。

「ネックレスはダメだ」

即座に断った。

「なぜ？」

上機嫌だったのが、怪訝そうに首を傾げる。

「預かり物を首から下げているんだ。それに傷がついたら困るから」

「預かり物？」

　じっと見つめているから、俺は、首元をごそごそとさぐった。

「おい、エドガルド。人前でなんて格好を……」

「服を脱ぐわけじゃない」

　シャルワーヌから預かった護符を取り出す。

「ほら、これ。遺跡から発掘された貴重な文化財らしい」

　護符を取り出し、首に掛けたまま、ラルフに見せる。

「シャルワーヌから預かった」

「えっ！」

ラルフの顔に険が過った。

「帰国の途中で、もし、彼と一緒に海に沈んだら人類の大損失だろ？」

「シャルワーヌ将軍自身は、損失でも何でもないがな」

「護符の方だよ！　貴重な石だと言ったじゃないか」

わずかにラルフは愁眉を開いた。でもまだ、不機嫌だ。

「何も君が預かることはないだろう？　ユートパクス軍が連れてきた市民学者が保管すればいいじゃないか」

「盗賊に狙われる危険があるんだ。預かった人の安全の為にも、うっかり市民に任せられないんだって」

「そりゃ確かに、君の身は、アンゲル海軍が責任をもって守ってるからな。……って、ユートパクスが発掘した出土品なんて、君には無関係だろ！」

「全くその通りだ。だから、ユートパクス軍の撤退が始まったら、ワイズ司令官に返すことになってる」

　不意にラルフが俺を抱き寄せた。

「ちょ、ラルフ、人前で、」

　慌てて突き放そうとする。繰り返すが、タルキア人やこの大陸の人達は、男性同士の関係に、厳しい目を持っている。

　さっきの農家の人が俺を誘ったとラルフは言っていたが、恐らくそれは、過保護な彼の見間違いだろう。

「君は俺のものだ！」

ラルフが叫ぶ。結構大きな声だ。

「そうだよ。でも、人がたくさんいるだろ」

「構うものか。見せつけてやる！」

「ダメだったら！」

　暴れる俺を、ラルフは強く抱きしめた。

　こうなると非力なジウの体ではどうしようもない。気候がいいとは言っても、温度は祖国より高い。抵抗する体力は、すぐに失せてしまった。

　頭頂部に、ラルフがすりすりと頬を摺り寄せてきた。ぎょっとして身構えたが、さすがにキスは仕掛けてこない。ほっとして、全身の力が抜けた。

　胸に顔を押し当てられる。彼の心の思いが伝わってきそうな、がむしゃらな抱擁だった。

　ぎゅむ、と、最後に両腕に強く力を込めてから、ラルフは俺を離した。

「もっとずっと君を抱いていたい。だが、どうも誰かに見られている気がする」

「そりゃそうだろうよ……」

　人だかりこそできていなかったが、道路の両脇に並んだ店々の中から、こちらを窺う気配がする。

「二人を祝福してくれる外野の視線なら、大歓迎だ。俺はオープンな男だからな」

「どうかと思うよ、それ。開けっぴろげなだけじゃないか？」

「だが、違う。これは外野の視線じゃない。監視の眼差しだ」

「監視？」

「しかも悪意ある監視……邪眼というやつだ」

　青い目が俺の胸元に注がれる。

「感じる。確かに感じるぞ！　邪眼の気配だ。しかもエドガルド、君の胸の辺りから」

「考え過ぎだって……」

「そのペンダントを外せ。海に沈めてやる」

「ダメだよ。貴重な文化財だから」

「なら、今すぐユートパクス軍へ返しに行こう！」

「えっ！　マワジ（首都）まで行くのか？　今日中にリオン号に戻れないぞ！」

「構うものか。不吉なものは一刻も早く返却するに限る」

「デ……デートはどうするんだ？」

小さい声で尋ねた。上目遣いに彼を見上げてみる。

「完全オフ、プライベートな一日にするんだろう？」

「そうだった」

はっとしたようだった。彼は身もだえ始めた。

「しかし、明らかに感じるこの邪悪な眼差しを、いったい俺は、どうしたらいい？」

「アンゲル人のお方。邪眼除けのお守りはいかがですか？」

　向かいの店の中から声がした。薄暗い店の中で、黒い衣装（チャドル）に身を包んだ年配の女性が微笑んでいる。

「何、邪眼除け？」

ラルフの目が輝いた。

「詳しい話を聞こう」

　「ジウ。……ぷりんす」

　ラルフに続いて店の中に入ろうとしていると、小さな声が呼んだ。細くて高い声だ。

　イスケンデルの港町に知り合いはいない。そもそもこの大陸には、アンゲル海軍とシャルワーヌ師団の面々くらいしか、知っている人はいない。そしてアンゲル軍は海の上だし、ユートパクス軍は本国への撤退に備え、首都マワジへ集結中のはずだ。

　振り返ると、ほっそりとした少女が立っていた。被っていたニカブ（目だけ覗かせた顔全体を覆う布）を彼女は跳ねのけた。

「あなた、ジウ王子よね。マーラよ。私のこと、覚えてる？」

「マーラ」

ありふれた名だ。聞いたことがあるような、ないような……。

「ほら、これ」

　俺が戸惑っていると、彼女は淡い色のカシミヤを取り出した。すっかり薄汚れてしまっているが、間違いなく、俺があげたものだ。

　シャルワーヌのハーレムにいた少女に。

「あの時の！」

　わずかな期間に、少女はひどく大人びて見えた。タルキア語も達者になっている。

「あれから私、イスケンデルの商人に売られたの」

「えっ！」

　ハーレムは女性たちの避難所なのではなかったか。少なくともシャルワーヌはそう言った。

「売られた、って……くそっ、シャルワーヌのやつ！　それじゃ、奴隷扱いじゃないか」

「総督の悪口は言わないで！」

　ぴしゃりとマーラが遮った。

「あ、それ……」

　桎梏の瞳が、吸いつけられたように俺の胸元を見ている。白い上衣の上に、シャルワーヌから預かった赤い石が出たままになっていた。

「総督はやっぱりそれを貴方に渡したのね。そうだろうと思った」

「え？」

「学者の先生たちよ。彼らは総督に、一番好きな人に渡すようにと勧めていたから」

　……一番好きな人？

「俺は、文化財を保護するよう頼まれただけだ！」

　事実を告げた。マーラはひどく不満げだ。

「またそんなこと言って！　私がどんなにそれを欲しかったか、わかる？　私だけじゃない。ファムもササラも、それが欲しくてたまらなかったの」

　なら、あげるよ。

　そう言いかけて、危ういところで踏みとどまった。これを狙っている盗賊は多い。マーラの身を危険に晒すことはできない。

「私にくれたこのカシミヤにしても、総督からのプレゼントだったんですってね。プリンス、貴方への」

「あれはアソムが貰ったんだ！」

　マーラはため息をついた。

「ずっと思っていたのだけれど、私達の総督に対する貴方の態度は、それはそれはひどいものだった。前はそうでもなかったのだけれど、重い病気をしてからというもの、まるで別人になったかのように、貴方は総督に冷たく当たるようになった」

「重い病気をしてから……？」

　それは、オーディン・マークスが差し向けた毒薬を服用したからだ。その時点で、俺とジウは入れ替わった。

　マーラはそれを知らない。にもかかわらず、的確に変化を見抜いていた。

「不思議なことに、シャルワーヌ総督は、冷淡な貴方の方を好んだのよ」

　ちらりと店の中を覗き込んだ。

「あの人、アンゲルの軍人ね。前に上ザイードに来た。やっぱりあの男と一緒にいたのね。全く貴方って人は！」

　いや、ラルフはずっと前からの恋人なんだけど。マーラに非難される筋合いはない。

「ねえ。ちょっと話をしたいのだけれど」

　言われてためらった。俺がいなくなったら、ラルフが心配するだろう。

「大丈夫よ、あの人なら。夫の第三夫人が相手をしてくれるから」

　目顔で、ラルフと話している黒いチャドル姿の女性を示す。かなり年配だ。

「第三夫人だって？」

驚いた。どう見たって、マーラの母親の年代だ。

「私は夫の七人目の妻。先に入った奥さんたちは、とてもよくしてくれるわ」

　目顔でついて来いと促す。

　店と店との間の細い路地を通ると、白く乾いた区画に出た。道端で子どもが遊び、建物の間には洗濯物が翻っている。華やかな表通りから一変して、生活感溢れた一画だ。

　そのうちの一軒に少女は入っていく。少しためらい、俺も後に続いた。

　薄暗い家の中は、外の暑さが嘘のようにひんやりしていた。

「なあ。シャルワーヌに売られたって、君、」

　我慢できずに切り出したのだが、マーラは黙って部屋の奥へ入ってしまった。

　すぐに、器を持って戻って来た。

「甘茶よ」

素朴な土器に入ったお茶を差し出す。口に含むと、ほんのりと甘く感じられた。

「シャルワーヌ総督は、私達を保護してくれただけ。決して手を出すことはなさらなかった」

　リオン号でシャルワーヌが言ったことを、鵜呑みにしていたわけではない。心の中には疑いが残っていた。それが今、マーラの言葉できれいに払拭されたのを感じた。

　……別にどうでもいいけど。シャルワーヌの性生活なんて。

「イスケンデルに嫁ぎたいと言ったのは私なの。本当はシャルワーヌ総督が行かれる首都（マワジ）が良かったのだけれど。でも、適当な人がいなくて」

「なっ、そんなことで君は、自分の結婚相手を選んだというのか？」

「少しでも総督のそばにいたかったから！」

叫ぶようにマーラは吐き出した。そうすることで何かが発散できたのか、少し落ち着いた様子で続けた。

「上ザイードでの仕事が終わって、シャルワーヌ総督はマワジへ行かなければならなくなったの。代わりにムメール族の人が来たんだわ」

　イサク・ベルのことだ。シャルワーヌは、上ザイードの統治権を彼に譲ったと言っていた。

「総督のハーレムは、この人に引き継がれたの。ファムもササラも彼のハーレムに移された。でも、私は嫌だった。ムメール族のハーレムなんて！　そしたら、総督が適当な人を探してくれたのよ」

「適当な？　人？　だって！？」

呆れて繰り返したが、マーラは落ち着き払ったものだった。

「優しくてお金があって穏やかな人。前からいた奥さんたちも親切で、うわなりいじめのないおうち」

「うわなりいじめ？」

「新しく来た妻をいじめることよ」

　あっさりと言ってのけた。まだ幼く感じられる彼女の口から出た「新しく来た妻」という言葉は、ひどく無残に聞こえた。

「そして、一番大事なことは、奥さんに暴力をふるわない人」

「………………」

「それが、今のおうちよ。すごく居心地がいいの。シャルワーヌ総督は、いい人を見つけてくれたわ」

　それが、彼女の結婚なのだ。マーラの様子には、愛とか恋とか、そういう幸せは皆無だった。ただ、生活の安定を喜ぶ気持ちだけがあった。

　厳しい環境のザイードで、それを打算と言えるだろうか。

　複雑な心境だった。

「ファムもササラも、シャルワーヌ総督が大好きだったわ。もちろん私もよ。総督は、貴方のことが一番好きだったけど」

　だからどうしろと？　あの男は前世の俺を強姦したんだぞ？

「今でも私たちは、総督が好き。だからお願い。彼に伝えて」

　俄かにマーラの瞳が真剣になった。俺の耳に口を寄せ、早口で囁く。

「イスケンデル港近くのあちこちに、タルキア軍が集まり始めたわ。彼らは、国へ戻るユートパクス軍が、船に乗る瞬間を狙っている」

「なんだって！？」

「夫がタルキア軍に納品しているの。この情報は確かだわ」

俺の耳から口を離したマーラは、真剣な目をしていた。

◇

　ラルフを置き去りにした店の前まで戻ってくると、彼は憮然として店先に立っていた。

「どこへ行ってたんだ、エドガルド。俺は、この店にある全ての邪眼除けを買ったぞ。それなのに、意気揚々と店から出てきたら、君はいないし」

　恐らくマーラの先輩（？）である第三夫人の口車に乗せられての爆買いだろう。彼女はちょっとした小遣い稼ぎができたわけだ。

「だから、見ろ。先にオウムを買っちゃったじゃないか。君と一緒に選ぼうと思ってたのに」

　見ると、彼は大きな鳥籠をぶら下げていた。中には、色鮮やかな南国の鳥が、仏頂面をして天井からぶら下がっていた。

　……なぜにオウム？

「それどころじゃないんだ！　タルキア軍がユートパクス軍を襲おうとしている！」

俺は、マーラから聞いたことを早口で伝えた。

「いや、だって両国は、エ＝アリュ条約で休戦中のはずだぞ」

　「あっ、ここにいた！　ラルフ代将！　エドガルド大佐！」

　大声で呼ぶ声が聞こえた。バザールの大通りを、はた迷惑にも馬に乗ったまま駆けてくる者がいる。

　副官のラビックだった。

「大変です！　本国（アンゲル）からの至急便です！」

「またか」

ラルフがうんざりした顔になった。

「いつだって至急、至急って……。こっちは休暇中だ。大事な可愛いエドガルドとデートなんだよ！」

「ラルフ、呆けるのもいい加減にしろ！」

俺は一喝した。

「さあ、リオン号に戻るぞ」