転移した体が前世の敵を恋してる

それをデートという

　シャルワーヌを乗せた小舟が、リオン号を離れていく。小さな舟を波が大きく揺らし、空にはカモメが悲し気に鳴きながら飛び交っている……。

　いいや。

　この情景は想像だ。俺は、船室から出なかったのだから。

「ここにいたのか、エドガルド」

　ノックもせずにラルフが入ってきた。

「ユベール将軍は行っちゃったぞ？　見送らなくてよかったのか？」

「なぜ俺が、あんなやつの見送りをしなくちゃならない？」

　怒りを込めてラルフを睨みつける。いや、ラルフはちっとも悪くないんだけど。

　仔細ありげにラルフは首を傾げた。

「ルグランのやつが、君が落ち込んでるって言うから」

「落ち込んでなんかいない！」

「海軍士官候補生達（ミッドシップメン）も、心配してたぞ。フェリシン大佐はお熱があるようです、って」

「人が多すぎて、部屋が暑かったんだ！」

「ならいいんだ」

　ラルフは満足そうに笑った。屈託のない、幸せそうな笑顔だ。見る者まで幸福にするような……。

「なあ、ラルフ」

聞いておかなくてはならないことがあった。たとえ、彼の笑顔が曇ることになろうとも。

「なぜシャルワーヌと同盟なんか結んだんだ？」

「同盟？」

「ほら。俺に手を出さないという……」

紳士同盟なんて、恥ずかしくて言えない。

「ああ！」

案の定、途端にラルフの顔が歪んだ。

「あのくそ野郎、放っておいたら、君に手を出し放題だからな」

「そんなの、君が止めればいいだろ？　俺は君の船にいるんだ。シャルワーヌを乗船させなければいいだけの話だろう？」

　前世の俺とシャルワーヌの関係について、ラルフが何を知っているのか知りたかった。それが、ラルフがシャルワーヌと同盟を結んだ理由であるはずだ。

「いいか、エドガルド。あのシャルワーヌって男は、規格外だ。常識外れというか、常に人の思惑を超えたところを行く。ありとあらゆる予防線を張っておくのに越したことはない。紳士同盟は悪い選択ではないと思うよ」

　その表情はいつものように飄々としていて、深い考えなどありそうもない。しかし……。

「なんだか君は、シャルワーヌと自分自身を同じ条件に置いているように見える。つまり、俺に関して」

「どういうことだ？」

「ラルフ。君は俺の恋人だ。そしてシャルワーヌはそうではない」

　ラルフは嬉しそうに頷いた。彼には言えないが、シャルワーヌ自身の告白によると、あの男は俺を強姦しただけだ。

「そんな男と『同盟』を結ぶなんて。君らしくないぞ。何度でも言う。俺の恋人は、ラルフ、君だけだ。前世からずっと」

「その通りだ」

　変に生真面目な顔になって、ラルフが近寄って来た。俺を抱き寄せようとする腕を、すんでのところで掻い潜った。空気だけを抱きしめ、ラルフは顔を顰めた。

「何か知ってるんだろう？」

大きく息を吸って、俺は尋ねた。

「何かって？」

「前世の俺は、シャルワーヌとの関係について、君に話したのだろう？」

　強姦されたこととか？

　シャルワーヌの言った双方向の愛、という言葉が気になっていた。前世で、万が一にも俺が彼を愛していた可能性はあるのだろうか。ラルフの前に、たとえ、ほんの一時でも。

「いいや。なにも」

あっさりとラルフが否定する。

「本当に？」

「本当に。あのな、エドガルド。俺がユベール将軍と同盟を結んだのは、君の体がジウだからだ。ジウ王子はユートパクス軍の捕虜で、彼の保護下に置かれていたからな。ジウ王子に関しては、彼の権利を認めてやってもいい」

「そういうことか！」

ぱっと憂いが晴れた思いだった。

「それだけだよ」

　優しい目でラルフが言う。その瞳は青く澄んでいた。

　双方向性の愛、シャルワーヌへの恋心、などという奇怪なものが否定されて、俺は心の底から安堵した。

　そうだ。

　俺の恋人はラルフだけだ。

　立ち上がり、ラルフは紅茶を淹れ始めた。湯を沸かし、アンゲルから持ち込んだご自慢の茶葉を蒸らしている。

　香しい湯気の上がる白磁のカップを、彼はそっと俺の前に置いた。

「どうだ？　気晴らしにイスケンデルへ上陸してみるか？」

　イスケンデルは、メドレオン海に面した港町だ。ルビン河の河口でもあり、遡れば首都マワジ、そして、上ザイードに通じている。

「ユートパクス軍とタルキア軍の間には、和平が結ばれたことだし。俺の尽力で。少しは羽を伸ばしてもいいんじゃないかと思ってな」

　洋上でのエ＝アリュ講和条約のことだ。アンゲル人のラルフの仲介の元、ユートパクスとタルキアは講和を結んだ。

　つまり、暫くは戦争はないということだ。

「だが君は船を離れていいのか、ラルフ？」

「うん。俺にも気晴らしは必要だ。なあ、エドガルド。一緒にイスケンデルの町を歩こう。珍しい果物を食べたり、バザールで民芸品を冷かしたり、楽しいことがいっぱいあるぞ？」

「……いいね」

　口では言ったものの、今一つ、気乗りがしない。

　シャルワーヌがオーディンの元へ帰っていく。そんな時に、楽しい街歩きなんかできるものだろうか。船に残って、オーディン・マークス追撃の作戦でも練っていた方が時間を有効に使えるのでは？

「よし、決まりだ！」

　ラルフがぽん、と手を打った。

「明日、船を降りよう。善は急げだ」

「ルグランや士官候補生たち（ミッドシップメン）も連れて行くの？」

　小さな少年たちには、またとない休日になるだろう。買い食いしすぎて、お腹を壊さなければいいのだが。

　ラルフが目を丸くした。

「ルグラン？　ミッドシップメン？　何を言ってるんだ？　２人だけ行くんだよ、エドガルド。君と俺！　２人きりで！」

◇

　「イスケンデルへ上陸されるんですってね」

　翌朝、支度を終えて船室を出ると、副官のラビックが通りかかった。にこにこしている。

「バザールへ行くんだ。珍しい物がいっぱいあるんだって。君も来るか、ラビック？」

「とんでもない！」

　途端に顔色を変え、ラビックは首と両手を横に振った。

「フェリシン大佐とリール代将とのデートに割り込むような、そんな無粋な真似はできません」

「ずっと海の上にいたんだ。君だって陸を散策したかろう。遠慮しなくていいんだぞ。……ん？」

　今、なんか変なワードが紛れてなかったか？

「デートって言ったか？　誰と？　誰が？」

「だから、大佐とリール代将です」

　俺は呆れた。これは、留守番組の僻みに違いない。

「いったい誰がそんなことを？」

「昨日からリール代将があちこちで言い回ってますよ」

「……」

「デートじゃないんですか？」

改めてラビックが問う。生真面目な副官は、心配そうな顔をしていた。

「もしかして、視察とか？」

「いや、個人的な外出であることに変わりはない……」

　考えてみれば、ラルフと二人きりで遊びに出かけたことなど、前世含め、今まで一度もなかった。いつも戦争中だったし、そもそも前世の俺は、亡命貴族だ。人目につく場所に出るなど、とんでもないことだった。

　確かに俺とラルフは恋人同士だ。でも、彼と外出することを「デート」と呼んでもいいものだろうか。

　ユートパクスの亡命貴族とアンゲル海軍将校。今はウテナの王子の体を貰ったが、中身は王党派であることに変わりはない。「デート」という言葉の浮き浮きした雰囲気が、なんだかとても気恥ずかしい。第一、デートって、何をするものなのだ？　バザールを見て回ることがデートなのか。

　ラビックが、慈愛深げな目をしている。

「それをデートっていうんです。恋人同士が一緒に出掛けることをね。それとも……」

　俄かに表情が曇った。

「大佐には、他にデートしたい人がいらっしゃるんですか？　リール代将以外に」

「いるもんか！」

即座に答えた。迷いなどない。ラルフは、前世からの恋人だ。

「よかった」

ほっとしたようにラビックが笑った。

「なら、楽しんでらっしゃい。お邪魔はしませんから」