転移した体が前世の敵を恋してる

祈り／敵艦来襲！

※エドガルド視点に戻ります

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　「何を怒ってるんだ、エドガルド」

執務室で海図を改めていたルグランが顔を上げた。

「知るか」

むしゃくしゃしすぎて話す気にもなれない。

「彼は何を怒ってるんだ、ラビック」

俺の後ろに控えた副官に、ルグランが顔を向けた。

「あー、それは……」

生真面目な副官が困っている。彼は、勝手に上官の気持ちを代弁したりしない。

「もしかして、うちの大将がまた何かしたのか？」

「えと……」

「じゃ、ユベール将軍だ」

「あー、」

「両方だ！」

怒りに任せ、俺は叫んだ。

「あいつら、神聖な葬儀で何を考えていやがるんだ？　しかも、アソムの葬儀だぞ？　彼はジウにとてもよくしてくれたのに」

「リール代将とユベール将軍が、エドガルド大佐の痣を見たがりまして」

副官の務めと心得たのか、ラビックが説明した。

「痣？」

「星型の痣です。背中にある」

「ああ、なるほどね」

だいたい、ルグランは察したようだ。

「ルグラン、君はひどく察しがいいな」

俺は驚いた。

「エドガルド、君の肌を見るチャンスを、あの二人が逃がすわけがないだろう？　君は、もっと自覚を持つべきだ」

「はあ？」

何の自覚を持てというのか。というか、あの二人はうざすぎる。

「ちょっとちょっとちょっと」

ラビックがルグランの袖を引いている。

「大佐の痣を確認したのは私です。変なことは言わないで下さい」

「うわあ、ラビック。君がエドガルドの肌を見たのか。あの二人に先駆けて」

ルグランは大仰にのけぞってみせた。

「君は彼らの恨みを買ったな！」

「ええっ！　アンゲル軍海軍将校とユートパクス軍将軍の恨みですか！？」

「そうだ」

「なんて恐ろしい。今後私はどこへ行けばいいのか」

「タルキア軍に入ったらどうだ？　捕虜の頭を刎ねることさえできるのなら、いつだって歓迎してもらえるぞ」

「うーーーーーー」

　「お前らまで、何を言い合ってるんだ？　アソムが死んだんだぞ」

　振り返った二人は、俺の顔を見てぎょっとしたような顔になった。

「大佐……」

「エドガルド……」

「何だ？」

「すまなかった、エドガルド。俺らはその、アソム？　彼のことは、良く知らなかったから」

「ジウ王子の侍従と言うことは、上ザイードで大佐の身近におられた方ですよね。本当に配慮が足りませんでした」

　突然の変化が気持ち悪い。

「いや、俺だって、彼のことは良く知らない。たかだか数ヶ月の付き合いだったし。ただ、ジウ王子に親身になって尽くしていることは良く伝わってきた」

「本当にな」

「お気の毒に」

　もちろん二人とも、アソムの遺書のことは知っている。依代のことも、いずれジウを殺す任務を担っていたことも。そして、全てが露見した時、ジウの体を殺す代わりに、自ら命を絶ったことも。

「俺たちはもっと話し合うべきだったんだ。俺とアソムは」

　そうすれば、お互い補い合って、アソムは死なずに済んだかもしれない。

「仕方のないことだ。依代も転生も、にわかには信じられない突飛な話だからな」

「そうですよ。それに、エドガルド大佐が転生したのは、ユートパクス駐留軍のど真ん中です。前世が亡命貴族だということを明かさなかったのは、正しい選択だったと思います」

　二人とも、むきになっている。

「そう言ってくれるのは嬉しいが……なぜ君たちはそんなに一生懸命なんだ？」

　俺が問うと、ルグランとラビックは顔を見合わせた。

「だって、大佐は泣いておられます」

「右目だけだけどな」

「へ？」

　二人から指摘され、反射的に右の目に手をやると、確かに目の縁が濡れていた。溢れた雫が、静かに頬を流れ落ちている。

「泣いて、」

「さっきからずっとだ。ずっと右目だけで泣いている」

　傷ましそうにルグランが言う。

「とても悲しそうに。涙がほろほろと」

　ラビックもすまなそうに俯いた。

「気がつかなかったよ。俺は泣いていたんだな」

「ご存じなかったんですか？」

ラビックが目を丸くする。

「ああ。俺は、人前で泣いたことがない」

「そうですね。大佐は強いお方です」

「これは、ジウの体が泣いているんじゃないかな」

俺はつぶやいた。

「ジウの魂の方はアソムと一緒にどこかへ行ったけど、体の方は置き去りだから。残された体が、二人の死を悼んでいるのだ」

「そうかもしれんな」

「不思議なことですね」

　二人は同意し、誰からともなく、俺達は頭を垂れ、両手を組んで、瞑目した。

◇

　見回りがあると言って、ラビックは執務室を出て行った。残された俺とルグランは、海路の検討を始めた。

　遠くから騒ぎ声が近づいてきた。

「大変だ！　敵が近づいている」

「防衛体制、強化！」

「敵を殺せ！　吊り下げろ！」

　船室に何かが飛び込んできた。まるでエネルギーの塊が投げ込まれたかのように、部屋の温度が一気に上昇する。

　海軍士官候補生たち（ミッドシップメン）だ。金切り声で叫んで、走り回っている。

「何だ？　何だってんだ？」

俺と一緒に海図を覗き込んでいたルグランが顔を上げる。

「敵艦来襲！　臨戦態勢を取れ！」

「錨を上げよ！」

「主舵いっぱーーーい！」

　小さな士官候補生たちは、半狂乱だ。

　彼らは３人とも９歳。士官学校からそのまま、リオン号へと送り込まれてきた。中の一人、金髪碧眼の子は、ラルフの甥だ。彼の幼い頃にそっくりだという。

　声変わり前の奇声を上げながら、３人は狭い船室を走り回っている。木箱やら樽やら、床に積まれた雑多な物を器用によけ、あるいは飛び越し、一時もスピードを緩めることはない。

　遂に３人は、部屋の中をぐるぐる回り始めた。生き物ならみなそうだが、これは、末期症状だ。

「おい、うるさいぞ」

　思わず耳を塞ぐ。３人のけたたましい喚き声のお陰で、耳が潰れそうだ。

　「シャ、ラァーーーーーップ！(shut up)」

　ルグランが吠えた。海賊時代から鍛え上げた野太い声だ。

　半狂乱で走り回っていた３人の足が、ぴたりと止まった。

「報告します！」

「ユートパクスが、」

「こちらへ向かっています！」

一人一人、かかとを鳴らし、びしりと敬礼しながら叫ぶ。

「なんだって？」

思わず問い返す。

「ユートパクスの悪魔が、フェリシン大佐の船室へ向かっていると、至急便でお伝えしました！」

超音波のような金属製の声が撃てば響くように返ってきた。

「ほほう。誰が悪魔なのかな？」

　廊下から声がした。思わず、体がびくりと震えた。それほど馴染みのある、懐かしい……。

　いやいやいや。ついさっき、甲板で別れて来たばかりじゃないか。

　暗がりを潜り抜け、その人が姿を現わした。

「げっ！　ユベール将軍！」

　士官候補生たちは同時に叫び、三者三様に逃走態勢に入った。

「お前ら、逃げちゃダメだろ」

　すぐそばの少年二人の耳を、それぞれ右手と左手で掴んで捕まえながら、ルグランが咎める。入り口に逃げた背の高い子は、シャルワーヌが通せんぼした。

「それに、仮にも、シャルワーヌ・ユベール将軍は我らがリール代将の客人だぞ。悪魔呼ばわりしたらいかん」

　しかつめらしい口調だったが、ルグランの声には、笑いが含まれていた。彼は、面白がっていた。

「その叔父さんが言ったんだよ！　悪魔が行くから警戒するように、フェリシン大佐に伝えろって。痛っ！　痛いよ、ルグラン！」

　ラルフの甥が口を尖らせる。彼は、ルグランにがっちりと耳を摘ままれていた。

　ドアの近くから、舌打ちが聞こえた。

「船の中で迷ったのが不覚だった。リール代将のやつ、エドガルドとの面会を許可する、とか言っておきながら、ちょこざいな真似を……」

「許可は出てるのですね？」

　改めてルグランが問う。自分の上官（ラルフ）への悪口は、無視することにしたようだ。

「もちろんだ。二人きりで話す時間をもらったぞ」

「えっ！　あの大将が？　あなたとフェリシン大佐を二人きりにと？　信じられない！」

「何が信じられないか」

シャルワーヌが憤慨している。

「我々は紳士同盟を結んだのだ。俺とリール代将は、全く対等だ。彼に俺を邪魔する権利はない」

「それは本当です！」

　シャルワーヌとルグランのやり取りをぶった切り、藁色の髪の少年が叫び声を上げた。彼もルグランに左耳を摘ままれ、身を捩らせている。

　他の２人が唱和し、三人そろって金切り声を張り上げた。

「フェアの精神に則り、我々は証言致します！」

「何がフェアだ。人のことを悪魔呼ばわりしたくせに」

　ぶつぶつとシャルワーヌが文句を言っている。

　ぎろりとルグランが少年兵達を睨んだ。

「お前ら、嘘を言ったら承知しないぞ」

「嘘なんか吐くもんか！」

「早くこの耳を話してくれよ、ルグラン！」

「悪魔が俺を睨んでる……」

最後のは、ドアの前でシャルワーヌに通せんぼされている子のつぶやきだ。その声は、少しばかり震えていた。

　「紳士同盟とは、親分もまた、思い切ったことを……」

ルグランがつぶやく。

　ルグランの気持ちはよくわかる。ラルフにとって、自分が紳士であることは、絶対なのだ。紳士であることこそが、自分の存在意義だと、彼は思っている。

　それは時折、とても歯痒いことなのだが。特に、恋人には。

「紳士ねえ。うちの大将はさておき、ユベール将軍、あなたが」

「何が言いたい？」

　目の前の少年兵を睨んでいたシャルワーヌは、視線を転じて、ルグランを問い詰めた。ルグランはそっぽを向いている。まあ、ルグランの気持ちはよくわかる。ユートパクス軍人は、総じて下品だ。とても紳士とは言い難い。シャルワーヌにしたって……。

　だが俺は、それどころではなかった。胸がどんどんと鳴って、脈拍が爆上がりし始めた。部屋の温度が急に上がった気がする。暑い。頬がかっと紅潮したのがわかった。

　いったいどうしたというのだ？　ミッドシップマンたちが走り回ったからか？　後で工兵に言って、空調を見てもらわなければ。

「さあ、君達。俺はフェリシン大佐と話がある。二人きりでな。君たちには、部屋を出て欲しい」

　二人きり、というところを強調してシャルワーヌは言った。

　彼が腕を少し上げると、入り口で止められていた士官候補生は、脱兎のごとく外へ駆け出していった。次いで、ルグランの万力のような手から自分の耳をもぎ取るようにして、ラルフの甥が外へ走り出す。少し手間取った後、最後の一人も無事、部屋から脱出していった。

　シャルワーヌがこちらを見た。

「君もだ、ええと」

「ルグラン。リール代将の大尉だ」

「君も外へ出たまえ、ルグラン大尉」

　ルグランが、問いかけるような眼差しを投げてよこした。

　……行かないで欲しい。

　だが、そんな甘えたことは言えない。こんな弱々しいなりをしているが、俺は、大佐だ。部下だってつけてもらってる。ラルフの補佐官に縋るような真似はできない。

　シャルワーヌから顔を背けるようにして、俺はルグランに頷いた。

　ルグランの表情が曇った。

「大丈夫ですか、フェリシン大佐。お身体の具合が悪そうですが」

　さっきまでの砕けた態度が嘘のように、改まった声で問う。俺に恥を掻かせまいとしてくれているとわかった。

「大丈夫。少し暑いだけだ」

　ルグランは敬礼した。

　……「俺は部屋の外に待機している。何かあったら大声を出せ」

　すぐ横を通りざま、耳元で囁いた。感謝の気持ちを込めて、俺は頷いた。そのまま、大股でルグランは部屋の外へ出て行ってしまった。

　「エドガルド、」

目を瞋（いか）らせてその様子を見ていたシャルワーヌは、振り返ってぎょっとしたようだ。

「どうしたんだ？　顔が真っ赤だぞ」

「へ、部屋が暑いのだ。人が多かったせいで」

「そうか。人いきれが苦しかったのだな。リール代将が心配していた。君は虚弱だから」

急にその声が裏返った。

「心配なら、俺もずっとしてた！　むしろ俺の方が早くからだ！」

　人が暑いと言っているにも関わらず、彼はドアをきっちりと閉めた。僅かに見えていたルグランのブーツが、閉じたドアの向こうに消えた。

「心配しなくていい。さっきも言ったように、俺とリール代将は同盟を結んだ。二人とも、君の前では完璧な紳士だ。……君が18歳になるまで」

　それだ。

　俺には、わけがわからなかった。確かにラルフには、成人するまで待ってくれるよう頼んだ。それは、彼が俺の恋人だからだ。シャルワーヌは関係ない。

「なぜそこに貴方が？」

「エドガルド……」

絶望的な眼差しが注がれた。