転移した体が前世の敵を恋してる

のろけ？ あてうま？ プレイ？

　宴は終わったらしく、辺りはしんと静まり返っていた。あちこちで、酒瓶を抱えた兵士達が、ユートパクス、アンゲル、両軍入り乱れて眠りこけている。かなりの無礼講だったようだ。

　館を走り抜け、裏庭から別棟に回った。それが、「ハーレム」への一番の近道だ。

　低い樹の茂みの前まで来た時だ。

「ジウ王子」

　がさがさと木の葉を掻き分け、ラルフが出てきた。

　剣舞の途中で俺は、アソムに連れ去られた。去り際のどさくさに紛れてラルフは、今夜の自分の居場所を知らせてきた。ハーレムと聞いて、アソムは露骨にいやな顔をしたが、疑いは全く持たなかった。

　それはそうだろう。ジウ王子が、アンゲルの野蛮人と密会なんて！　けれど、エドガルドだった俺は、強く彼を必要としていた。

　……俺は、ダメになってしまったのかもしれない。

　軍人として。王党派として。人間として！

　……シャルワーヌを刺せなかった。ほんの少し、剣を進めることさえできなかった！

　辺りには他に人影はなかった。二人きりで会えるよう、ラルフは人払いをしてくれたようだ。

　暗がりの中、怪訝そうに首を傾げている。無理もない。彼は俺がエドガルドであることを知らない。

　その胸に、一直線に飛び込んだ。

　「ジウ王子。これはいったい……」

戸惑った声が上から降って来た。ますます強くラルフの胸に顔を擦りつける。

「罠か？　どこかにシャルワーヌ将軍がいるとか？」

「違う！」

ラルフの胸の中で叫んだ。

「僕は、シャルワーヌを殺そうとした。でも、できなかった！」

「殺そうと……」

　驚いた声だった。同時に肩をぐいと掴まれ、温かい胸から引き離された。

「どういうことだ。詳しく話せ」

　たどたどしい口調で、俺は今までのことを話し始めた。但し、ジウ王子になってからのことだ。エドガルドからジウへの転移を話すことは、俺自身にとっても難易度が高すぎた。理路整然とラルフを説得できる気がしない。

　ひどく感情的になっていた。悔しくて、自分が不甲斐なくて、地団駄踏んで泣きながら話した。

　シャルワーヌに強い恐怖を感じていること。彼を殺そうと決意したこと。それなのに、貴重なチャンスを見逃してばかりいること。

「彼は僕に、自分の為に剣舞を舞えと言った。あの後……宴から連れ出された後で。チャンスだと思った。剣を持って、僕は舞った。そして貴方にしたように、彼に剣を付きつけ……」

　低い声で、ラルフは笑い出した。

「何がおかしい」

むっとして問い返す。

笑みを残したままの声が返ってきた。

「君に彼は殺せないよ」

「なぜ！」

「だって……。だって君は、彼を愛しているのだろう？」

「…………………は？」

　自分の耳が信じられなかった。シャルワーヌを愛している？　この俺が？　王党派の敵を？

　あり得ない。馬鹿も休み休み言って欲しい。

　低く笑いつつ、ラルフは続けた。

「彼がそばにいると体が震える？　脈が増えて、胸が痛くなる？　あと、何だっけ？　立っていられないくらい、ドキドキするとか！　それって、恋の症状じゃないか。それも、よほど重症な」

「違う！」

即座に否定した。

「そんなわけ、ない！」

「さっきだって、彼が君を拉致した時、」

言いかけたラルフを思わず遮った。

「拉致？」

「浴布を掛けて、君を連れ出しに来た時さ。君はうっとりと彼の方へ顔を向け、連れ去ろうとする彼にしな垂れかかって、」

「しな垂れかかる？」

ぞっとした。俺はそんなことはしていない。

「うん。触れなば落ちんというか、完全陥落っていう感じだったな」

　ラルフの言ってることが、さっぱりわからなかった。だって俺は、こんなにもシャルワーヌを憎んでいる。ユートパクスから王と神を取り上げた、革命軍の将校を！

「これは、のろけなのかな？　俺はいいアテ馬なのだろう。はいはい、ご馳走様。シャルワーヌ将軍は、あまりお勧めはできないがね。特に、純粋培養の君には。あの将軍は軽はずみで軽薄で、男も女も見境なく手を出すタイプだ。まあ、俺は、あんまり彼のことは知らないがね」

「僕は、純粋培養などでは……」

　言いかけて絶句した。

　ある可能性に思い至ったからだ。

　そのど真ん中を、ラルフが衝いた。

「自覚したらどうだ？　君はシャルワーヌ将軍を愛しているんだよ、ジウ王子」

　……ジウ王子！

　ウテナで、大切に育てられたこのプリンスなら、その可能性もあったかもしれない。

　捕虜にはされたけど、シャルワーヌは、厳しい気候や襲い来るムメール族から彼を護ってくれる総督だ。父王の名の元に、彼の身辺に気を配ってくれていた。若干挙動不審な面もあるが、世間知らずなプリンスにとって、充分おとなで、頼もしく見えても不思議ではない。

　そうか。

　ジウ王子は、シャルワーヌを愛していたのか。

　淡い恋だったのだろう。けれど彼は真剣だった。純粋な、全身全霊の恋。刻み込まれた思いの深さが、ジウの魂の消えた後もこの体に遺され……。

「ジウ王子、君はシャルワーヌ将軍に剣を突き付けたというが、それは単なる剣舞の所作に過ぎない。俺にそうしたようにね。君はまさか、俺をつけ狙っているわけじゃなかろう？」

　言いながらラルフがいたずらっぽい目をした。

　大きく俺は、首を横に振る。

　ラルフの口調は、小さい子どもを宥めるようだ。

「彼も気にしていないよ。俺が舞いの一部だと理解しているように、彼も演出だと認識しているに違いない。物陰であいつ、俺の前で踊っている君を見ていたからな。すごい目をしてたぞ。怖い怖い」

ぶつぶつとわけのわからないことをつぶやいてから、ラルフは続けた。

「そして、君だ。そもそも君にあったのは彼への愛で、殺意なんかではありえない。というか、なんだか当てられた気がする。それ、君らのプレイなんじゃないか？」

「プ、プレイ？」

「うん、プレイ」

けろりとしてラルフは言う。この男は、ちっとも変っていない。

「でもまあ、ちょうど良かった。俺も君に聞きたいことがある」

　組んでいた腕を、ラルフは外した。

　がらりと雰囲気が変わっていた。じろりと俺を見下ろす。冷たい、厳しい眼差しだ。

「ジウ王子。なぜ君は、彼を知っている？　君は、ウテナの王宮で、俗世界とは隔離されて育ったと聞いた。それなのになぜ、彼が俺と初めて会った時に口にした言葉を知っているのだ？」

　今ここで転移の話をして、ラルフは信じてくれるだろうか。下手を打つと、彼の信頼を、永遠に失うことになりかねない。

　じわりと俺は、前進した。

「その人は、僕の親しい友人でした」

「その人？」

さそうようにラルフが眉を上げる。意を決して、俺は誘いに乗った。

「エドガルド・フェリシンです」

「信じられない」

ラルフがつぶやいた。

「彼に、いつ、君と知り合う機会が？　ウテナの王子に？　俺が、ユートパクスの牢に収監されていた時か？」

そこでラルフは声を改めた。

「エドガルドが死んだことは？」

「知っています」

「……なぜ、」

　言いかけてラルフは言葉を切った。それきり、口をつぐんでいる。俺は何か疑わしいことを言ってしまったのだろうかと気になった。そろそろと駒を進める。

「僕は、あなたのことも良く知っています、ラルフ代将（コモドール・ラルフ）。あなたの弟さんは、タルキアの大使です。海軍将校だった父君と、裕福な商家出身の母君は、今、タックシャーの片田舎に住んでいる」

「そんなことは、調べればすぐわかる」

　すげなくラルフは躱した。

　さらに付け加える。

「あなたは、しぶとい紅茶派だ。ミルクと砂糖は多め。お茶は、カップからソーサーに注いで飲む。たとえ戦闘中でも、この習慣は変えない」

「部下の誰かから聞いたのだろう」

「初恋は、13歳の時。相手はご友人の妹で、」

「もういい」

ラルフは遮った。

「全てエドガルドが知っていたことばかりでしょ？　信じて下さい、ラルフ。僕と彼は、とても親しい関係にある」

だって俺の前世は、エドガルドだ。

「彼の意を汲んで、僕は、王党派として戦いたい」

　驚いたように、ラルフは俺を見つめた。

「君は、王党派なのか？」

「もちろん」

間髪入れずに答えた。この瞬間、過去と現在が混じり合ってしまったことには、気がつかなかった。

　ラルフが繰り返す。

「ウテナの王子は、王党派なのか」

　しまった、と思った。もう夜明け近い。短い時間で、ラルフに転移の事実を信じさせられる自信がない。

　だが、王党派であることを認めないと、話が進まない。

「王党派として、僕は、革命軍のシャルワーヌを殺したい。さらに、最高司令官のオーディン・マークスを」

ラルフの目が、大きく見開かれた。

「ちょっと待て。オーディンを殺すのは構わない。むしろ推奨する。だが、シャルワーヌを殺そうなどとは、エドガルドは夢にも思っていなかったはずだぞ」

「なぜ？」

「なぜ？」

ラルフの声が裏返った。咳ばらいをし、彼は喉を整えた。

「言いたくない」

「言いたくない？　ですって？」

　ラルフにも言いたくないことがあるのかと、不思議に思った。なんでもズケズケ言う男なのに。

　そして今は、ラルフの慈悲に縋るしかない。

「アンゲルは対ユートパクス同盟に参加している。そしてあなたは、王党派の味方だ。お願いです、ラルフ代将（コモドール・ラルフ）。僕をここから連れ出して下さい。どこかの港で、第三国の商船にでも紛れ込めば、ソンブル大陸から出ることができる」

「そこまで考えていたのか」

ラルフは爪の際の皮を毟っていた。彼が考え込んでいる時の癖だ。

「君がどうしても王党派として活動したいというのなら、俺に止める権利はない。ただ、俺はハラル（上ザイードの港）には、同僚の船に乗せてもらってきたんだ。ロゼミ海は、俺の縄張りじゃないからな。もちろん帰りも同じルートで帰る。だから、君を勝手に連れ出したとわかったら、その同僚に迷惑がかかる」

　上ザイードの港ハラルは、タルキアとの間を細く隔てる内海、ロゼミ海に面している。一方、ラルフの守備範囲は、北のメドレオン海だ。

　ユートパクスの占領地を避けて、ここ上ザイードへ来るには、一度、タルキア帝国の港に上陸後、陸を横切り、ロゼミ海に出なくてはならない。ラルフ自身の船は使えない。

「だが、どうしても君がここを脱出したいと考えるなら、」

　脱出、と言った。彼は、俺のシャルワーヌへの憎しみを理解していないのだろうか。王党派として戦いたいという気持ちを、信じてくれないのだろうか。

「ルビン河を下る船に乗るといい。上ザイードから定期的に首都（マワジ）に向かう船があるだろ？　それに乗るんだ。マワジまで来れば、俺の部下がいる」

　ラルフは部下の名を教えた。海賊だった頃の手下で、エドガルドだった前世でも顔見知りだ。マワジには、偵察（スパイ）に入っているという。

「そいつと合流して、メドレオン海まで下っておいで。河口のイスケンデル港に来れば、俺の船が拾い上げる」

　首都（マワジ）も海に面した港（イスケンデル）も、ルビン河流域にあり、どちらも今現在、ユートパクスの支配下にある。

　にもかかわらず彼は、港までアンゲル艦（自分の船）で迎えに来てくれると言っている。

「月が二度満ちるまで待とう。もし君に来る気があるのなら」

「行きます」

俺は即答した。

「シャルワーヌは殺さなくてもいいぞ」

笑みを含んだ声でラルフは揶揄した。

「彼は君の、大事な人（ラマン）だからな」

「違う！」

「むきになるな。言ったろう？　シャルワーヌを殺す？　エドガルドは望んでいないよ」

「なぜそんなことを！」

　腹が立った。ラルフは、俺自身より、俺のことがわかるというのか。

　問い詰められ、彼はそっぽを向いた。

「個人的には、俺はあの将軍が大嫌いだ。死んでくれたらいいとさえ思っている。それも苦しんで苦しんで、苦しみの果てに」

「……」

　打って変わったどす黒さに、俺は息を呑んだ。まるで、深い怨念があるようだ。彼とシャルワーヌは、そんなに深い知り合いだったか？　聞いたことがない。二人の接点はなかったはずだが。

「だがまあ、俺も、彼に恨まれたくはない。その意味でも、俺の仕業だとわからないように、君を連れ出さねば」

ほくそ笑みつつ、ラルフは言い放つ。

「シャルワーヌは、高潔で有能な将軍だ。ユートパクス兵達の信頼も厚い。オーディン・マークスに太刀打ちできる者は、彼しかいないのだよ」

「なんですって！？」

青い目の闇色が濃くなった。

「考えてみれば、君を連れ去るというのは、案外、いい考えかもしれん。シャルワーヌの奴、さぞやがっくりくるだろう。あいつ、俺の一歩先を行きやがって。お陰でとうとう、欲しいものが手に入らなかった」

　意味不明だった。

　だが、追及している余裕はなかった。

　オーディンに太刀打ち？　シャルワーヌが！？　

　それを、このアンゲル海軍将校は目論んでいるというのか？

　月の放つ今宵最後の光の下で、捉えどころのない微笑みを、ラルフは浮かべていた。

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※河と海、首都や港など、ちょっと入り組んでて申し訳ありません。地図を再掲しときますが、そこまで厳密にご理解戴く必要はありませんので、ご安心を。

https://kakuyomu.jp/users/serimomo/news/16817330666143167794

茶色の矢印が、ラルフが来た行路（帰りも同じです）、

青のルビン河に沿って上へいくのが、彼が提案した、ジウの脱出ルートです。

緑で囲まれたザイード全域は全て、ユートパクス占領下です。アンゲル人のラルフは通行できません。