転移した体が前世の敵を恋してる

拉致？

　……少し痩せた？　ねえ、ラルフ。相変わらず、暑く乾燥した地方で戦い続けているんだね。

　……でも、飄々としているところは昔と同じだ。ほっとしたよ。

　ラルフが眉を上げた。

「ほう、この子がウテナ王子？　きれいな子じゃないか」

　俺がエドガルドだとは微塵も思っていない。俺たちは、恋人だったというのに。そうだろ、ラルフ。

「君たち（ユートパクス軍）が、ウテナの王子をさらったという情報は入っている。てっきり彼は、首都（マワジ）にいると思っていたよ」

「さらったとはお言葉ですな」

温厚な性格のロットルは、穏やかに躱す。

「ウテナ王が自発的に、ご子息を捕虜として差し出されたのです」

「だが彼は、王の長男だろう？　つまり、王太子だ。そんな王子を、捕虜として差し出したりするのかな」

「上陸したのは我々シャルワーヌ師団です。ウテナ王は、完璧に、我々を信頼してくれました」

「砲撃しておいてか？」

「必要以上の砲撃はしていない！」

ロットルの声が大きくなる。だが彼はぎりぎりのところで踏みとどまり、ベリルの二の舞を避けた。皮肉な口調で続ける。

「ウテナ王はむしろ、アンゲル（お国）の侵略を心配していましたよ。ウテナ島は、メドレオン海の交通の要衝ですからね。アンゲルとしては、喉から手が出るほど欲しいんじゃないですか？」

「否定はしない」

　けろりとしてラルフが応じる。

　ほらみたことかと言わんばかりに、ロットルは肩を竦めた。

「ですからウテナ王は、王子をこのままウテナに置いておくより、人格者のシャルワーヌ将軍に託した方がよっぽど安全だと、判断されたのです」

「人格者の」というフレーズに、俺は首を傾げて見せた。それに気づいたラルフが、おかしそうに俺に目を向けた。

「ジウ王子。君は幾つだ？」

「16歳です」

「ふうん。シャルワーヌ師団に預けっぱなしということは、オーディン・マークスは、美しい少年には興味がないわけか」

「総司令官殿は、清廉潔白なお人柄だ。弱いものに付け込んだりは、断じてなさらない！」

　またも憤然として、ロットルが抗議する。

　そういえばラルフは、目上の人を怒らせるのが得意だった。ロットルは目上ではないが、仲良くした方がいい相手であることに変わりはない。

　……そういうところはちっとも変っていないんだな。

　懲りない男（ラルフ）が、してやったりとばかり、にやりと笑った。

「清廉潔白？　すると、シャルワーヌ将軍はそうでもないってことだな」

「そんなことは……」

　言いかけて、ロットルは口をつぐんだ。

　シャルワーヌの軽薄な性格は、参謀からも信頼されていないようだ。

　さらにラルフが追い打ちをかける。

「清廉な総司令官（オーディン・マークス）の目が届かないのをいいことに、彼（シャルワーヌ将軍）は、ハーレムまで囲っているようだから」

　ぐっとロットルは言葉に詰まった。

　「参謀長！　ロットル将軍！」

その時、部屋の向こうで呼ぶ声がした。

「くそ、交代だ。シャルワーヌ将軍が書類仕事を逃げてばかりだから、みんなで交代して司令部への報告書を書いているのです」

　気まずさから逃れられたとばかり、ロットルが立ち上がった。今の会話も報告するのだろうか。

「私のことは、良く書いておいてくれよ。君らの司令部がいい印象を持ってくれるように」

ぬけぬけとラルフが言い放つ。軽く肩を竦め、ロットルは離れて行った。

「リール将校（アドミラル・リール）」

この思いもかけぬ僥倖を見逃すわけにはいかない。藩笑いを浮かべて参謀長（ロットル）を見送っているラルフに俺は声をかけた。

「なんだい、ジウ王子」

「二人きりでお会いしたい」

「二人きりで？」

ラルフが目を剥いた。

「嬉しいお誘いだが、そんなことをしたら、俺はシャルワーヌ将軍に殺されるんじゃ……。ベリル将軍が言うには、君は、」

「『君らも公開処刑を見に行くのか』」

　意味不明なことをつぶやくラルフを遮り、一言、俺は囁いた。初めて彼と会った時に俺が口にした言葉だ。

　ラルフの顔色が変わった。

「どうしてそれを？」

「詳しく説明している時間はありません。僕を信じて、」

「ああ、こんなところに、ジウ王子！」

アソムがやってきた。息を切らしている。

「そろそろお支度をなさらなければ」

「支度？　何の？」

無遠慮にラルフが問う。今の驚愕が嘘だったかのように、彼本来の飄然とした顔に戻っている。

「剣舞のでございます」

　アソムは、島国アンゲルを、野蛮人の国だと思っている。いっそ慇懃無礼な横柄さで返した。

「ささ、参りますぞ」

「ちょっと待って。リール代将、あの、」

このチャンスを逃したくない。

「そういえば、」

一際大きな声をラルフが出した。

「シャルワーヌ将軍が言ってた。今夜俺に、彼のハーレムを解放してくれるんだと。俺は今夜は一晩中、彼のハーレムで過ごすわけだ」

　ひえびえと冷たい眼差しでラルフをひと睨みし、アソムはその場を立ち去っていく。彼のいる所で、これ以上のことを口にすることはできない。悄然と俺は、彼に続くしかなかった。

　途中で振り返ると、ラルフが真剣な眼差しで俺を見ていた。

「なにをしていらっしゃる。ジウ王子！　早く！」

　仕方なく侍従（アソム）に続き、俺は与えられた控室に向かった。

　会場に五弦の楽器が奏でる調べが響き渡った。

　聞きなれない旋律に、ざわめいていた軍人たちが、きょとんとする。

　五弦の奏者はアソムだ。しわがれた渋い声で、彼は、ウテナの謡（うたい）をうたい始めた。

　王と姫の悲恋物語だ。二人が初めて出会う場面で、俺は座の中央に舞い出る。

　期せずして、歓声が上がった。短い拍手を送る者もいる。人々の視線を十分に集めてから、手に持った剣の鞘を、さっと払った。

　ここにいるのは、全員、兵士だ。それも実戦経験を積んだ、熟練の将校達だ。観客が息を呑むのがわかった。

　滑るようにフロアを渡り、俺は、今宵の賓客、ラルフの前で足を止めた。抜身の剣を、ぴたりと彼の鼻先に据える。

　ウテナにおいて、これには意味があった。客が動じなければ、その客はこの場の主、即ちウテナ王に永遠の忠誠を誓ったと見做される。もし少しでもよけたりのけぞったりしたら、その人は、一夜の客に過ぎない。

　剣を突き付けられ、ラルフは大きく後ろへ身を避けた。剣は、真剣だ。当たり前の反応だと思う。

　それにここはウテナではない。この場の主はシャルワーヌだが、ラルフが彼に永遠の忠誠など誓うわけもない。

　落ち着き払って、俺は剣を引いた。空いている方の片腕を大きく後ろへ引く。この勢いで衣装の襟をずらし、肩から胸にかけて、肌を露出させるのだが……。

「ダメだ！」

誰かが叫んだ。

　……え？

「脱ぐな！」

　片肌を脱ぐこの場面は、最初の見せ場だった。衣装と剣を上手く扱わなければならず、難易度が高い。

　舞いに集中していた俺は、何が起きたのか、さっぱり理解できなかった。そのまま踊り続ける。

　襟を緩め、肩をわずかに覗かせた時だ。

　突然、目の前が真っ暗になった。頭から布を被せられたのだ。思わず、剣を落としてしまった。

　俺は蒼白になった。

　舞いの最中に、剣を落とすなんて……。

　「来い」

　ごわごわした布越しに、誰かが耳元で囁いた。しかもこの布、なんだか湿っている。

　場は、しんと静まり返っている。いったい何が起きたというのか。

「おやおや。私への最高のもてなしではなかったのですか？」

　皮肉な声は、ラルフ・リールだ。誰かが俺の頭越しに答える。

「貴殿には、別の楽しみを差し上げたろう？　それで我慢してくれ」

「ああ、貴方のハーレムね。でも、芸術はまた、別でしょう？」

「堪忍してくれ！」

切羽詰まった声だった。

「芸術がいいなら、おい、ピカール、お前、踊れ」

「ええっ！」

のけぞらんばかりの声が響いた。

「前に、酔っ払って踊ってたじゃないか。あの裸踊りを披露して差し上げろ」

「いや、ジウ王子の剣舞と兵士の裸踊りでは雲泥の差が……」

「すまんな、リール代将（コモドール・リール）。彼は、ダメなんだ」

　これは、シャルワーヌの声だ。

　普段言葉少ない彼らしく、不器用に「ダメ」を繰り返す。

　ぐい、と引き寄せられた。

　わずかなその香りを察知し、息が詰まりそうになった。

「彼はウテナ王からの大切な預かり物だ。人前でみだりに肌を晒させるわけには、断じていかんのだ！」

　言い終わる前に、有無を言わさぬ勢いで、ぐいぐい引っ張られた。が、剣舞の衣装が邪魔をし、思うように歩けない。

「ジウ王子！　ちょっと！　王子をどこへ！」

遠くにアソムの叫び声が聞こえる。

　ほぼ両脚が地についていない状態で、俺は宴席会場から連れ去られた。

【後書き】

※ここでは英語に倣い、海軍将校をアドミラルとします。

陸軍の総督に対し、海軍では提督となります。海賊上がりのラルフが栄えある提督になれるわけもなく、彼は、メドレオン海の、それもタルキア帝国周辺に限定された提督代理です。なので彼は、代将（コモドール）です。呼びかけるときは「コモドール・リール」になります。