転移した体が前世の敵を恋してる

蛇のような冷たい目

◇

　ムメール族のキャンプ地で、一番端のテントに俺は連れ込まれていた。周りには、俺をさらった男どもが下品な笑みを浮かべている。

　……それをどうするつもりだ。

　ずり下ろされたズボンから現れたものから目をそらせた。同じものを、俺も持っている。前世の記憶から、他人のそれの凶悪さはよく知っている。

　別の男が、懐からナイフを取り出した。

「っ！」

　大ぶりのそれで、腰まで裂けた衣服を、さらに下まで切り裂く。

　ウテナの習慣で、下穿きを着けていた。現れた純白の衣類に、男は舌打ちをした。

「止めろ！」

　無駄だと思っても叫ばずにはいられない。

　男の両手が下穿きにかかった。俺の顔を覗き込んで、にやりと笑う。

　……いやだ！　シャルワーヌ将軍！

　……だから、なぜここで、シャルワーヌ！？

　俺の前で己の下半身を顕わにし始めた男と、それ以上に、わけのわからない自分自身の惑乱に、俺は激しく混乱した。

　いきなり、太陽の光が射しこんだ。周囲にいた男たちが戸惑ったように目を瞬かせる。俺を犯そうとしていた男も、片手で目の上を覆った。

　テントの入り口には、見知らぬ男が立ってた。

「＊！」

　何事か強く口にし、男は中に入ってきた。

　男たちの間を進み、俺の前まで進んできた。胸に赤いやけどの跡を認め、不快そうに顔を顰めた。

　「＊＊」

　声が落ちてきた。どうやら俺についてこいと言っているようだ。

　俺を襲おうとしていた男達が恭順しているのを見ると、彼らの上の人間だとということがわかる。だが、こいつが味方かどうかわからない。というか、同じムメール族だ。味方であるわけがない。

　動こうとしない俺の腕を、彼は掴んだ。強引に、腕力で立たせる。

　思わずふらついた。

　立ちつくす男たちの間を通り、テントの外に引きずり出された。

　「痛いっ！」

腕を引かれる力の強さに耐えきれず、俺は思わず声を上げた。

「そうか。痛いか」

前を向いたまま、俺を引きずり出した男は言った。土着の言葉ではない。タルキア語だった。

「だが、あいつらは痛いどころではなかろうよ」

　その時、屈強な男たちの一団がやってきた。手に手に剣を持っている。稽古でもするのか。彼らとすれ違う時、僅かに汗のにおいがした。

　俺の腕を握る男の手に力が入った。

　「くっ」

　馬鹿にされるのが嫌で、痛みに堪える。

　目に涙が浮かんできた。気を紛らわせようと、遠くに視線を飛ばした。色とりどりのテントが張られていた。深緑と紺色のテントの間からそれは見えた。

「……大砲？」

　見えただけでも、四基、並んでいた。

「ブドウ弾砲だな」

　男がつぶやく。そこだけアンゲル語だった。

　アンゲル語……。ラルフ・リールが使っていたのと同じ言語だ。懐かしい、海賊。破天荒な男。

　男は、アンゲル語の「大砲」が俺に通じたと思わなかったようだ。各国の王族が、教養として教え込まれるのはユートパクス語だ。ウテナの王子が、アンゲル語を習得する機会はない。ましてや砲弾の名称など、普通にしていたら知る筈もないのだから無理もない。

　何事もなかったかのように、男は砂の上を歩き続けた。腕を掴む万力のような力も相変わらずだ。

　一際立派なテントが見えた。折からの涼風に入り口の布がはためいている。

　男は垂れ幕の間から俺を中に押し込んだ。自分は入ろうとしない。テントの内側に向かい、胸に手を当て恭順の仕草をしてから、立ち去っていった。

　中は、がらんとしていた。豪奢な絨毯の上には、クッションにもたれた、白いカフタン（ガウン）を身にまとった若い男が一人、長いキセルをふかしているだけだ。

「ウテナ王子ジウ」

　彼は言った。

「そうだ。あんたは？」

　俺もタルキア帝国の言葉で返す。

　ふっと男は笑った。

「イサク・ベル」

「ベル……」

　ベルというのは、ムメール族の長を表す。

　軍事力を誇るムメール族は、タルキア帝国から、上ザイードの支配を認められている。砂漠を移動しながら、あちこちのオアシスの村から、税を取り立てている。

　従って、彼らの長であるベルは、地方長官のようなものだ。大抵は、一族の長老が務める。

　このイサクという男は、随分若かった。ジウとしての俺よりは上だが、シャルワーヌや、ラルフ・リールよりも若く見える。

「座るがよい」

　男は、紐を複雑に編んだ茣蓙（ござ）のようなものを煙管（きせる）で指し示した。覚悟を決めて、俺は、それに腰を下ろした。男を見習い、胡坐（あぐら）を組む。

　ぷかりと、煙管から煙が上がった。

「お前か。ユートパクスの総督が執着しているのは」

「執着？」

　ぞっとした。シャルワーヌが俺に執着している？　あり得ない。あいつは俺を、馬鹿にしている。剣を振り回すことも馬を乗りこなすこともできない、ひ弱なジウ王子を。

「俺の兵士らが見た。彼がお前を同じ馬に乗せて砂漠を走っているのを」

「あれは！」

　臆病な俺の馬が暴れ、駆けつけてきた将軍の馬が、止まれなかったからだ。

　あの後、彼はひどく不機嫌だった。それから顔を合わせる機会もないうちに、首都へと出かけてしまった。

　今日、マワジから帰ってきた彼を久しぶりに見た。ひどく機嫌が良さげだったけど、それは、部下たちに囲まれていたからだ。

　彼は俺のことなど、すっかり忘れているだろう。

　……オーディン・マークスに会って浮かれてるんだ。

　密やかな思いが身の内を走った。俺は頭を打ち振って、不可解な心の乱れを打ち消した。

「男同士とて、恥ずることはない」

　俺の様子をじっとみつめていた男が言った。イサク・ベルと名乗った男の様子は、忌々しいくらい鷹揚だった。

「しかし、タルキアの男どもには言わぬことだ。やつらはお前を八つ裂きにする」

「っ！」

　タルキア帝国が、同性愛に厳しいことは、前世の知識で知っていた。同性愛だけではない。女性に対する蔑視も歴然としている。

　イサクが、顎をしゃくり上げた。おもむろに尋ねた。

「もちろん、向こうが上なのであろう？」

「違う！」

　シャルワーヌ将軍との関係を疑われたことは、衝撃だった。まずはそこを否定した。だって俺と彼との間には何もないから。第一、彼は俺の敵だ。

　浅黒い顔に、意外そうな色が浮かんだ。

「では、向こうが下か？　世の中には意外なことがあるものだ」

「下？」

「うむ。そういうことなら、砂埋めの刑は、ユートパクスの将軍の方だな」

　砂埋めの刑とは、砂に埋めて、石や岩などをぶつけて殺す過酷な刑のことだ。男同士の恋愛では、受け身の方が罪が重い。弱いと見做されるからだ。

「違う！」

　腹を立て、一際強く否定した。

　上か下かはともかく、俺は、シャルワーヌとの間の関係を認めてはいない。

「違う？」

　不審そうにイサクは首を傾げる。

　どうしたらこいつに信じてもらえるのだろう。俺達の無関係を。

　もはや真実を晒すしかない気がした。転生。そして、シャルワーヌ・ユベールを殺害しようと決意したことを。

　ムメール族は、ユートパクスの敵だ。つまり、潜在的な俺の味方という事になる。亡命貴族、エドガルド・フェリシンの。

　信じて貰えるだろうか？　確証はない。だが、これしか道はない。ジウとして覚醒してからずっと胸に秘めていた思いを、とうとう俺は口にした。

「俺と彼は敵同士だ。俺は、彼を殺そうと計画している」

初めて、イサクは驚いた顔になった。

「お前が？」

だが、何か思いついたらしく、一人、頷いた。

「なるほど。ウテナはユートパクスに占領されたのだったな」

「……そうだ」

　一瞬遅れて肯った。味方になってくれるなら、前世のことは話さなくてもいいだろう。話したところで信じてもらえるとは思えない。嘘つきと決めつけられ、殺される可能性もある。

「そうか。なよなよして見えるが、お前は意外と芯があるのだな」

イサクは感心したようだった。

「なよなよしているは余計だ」

すかさず言い返す。

「だが、お前に、それができるかな」

　彼は破れた腕から覗く俺の腕を見ていた。ひどくきまりが悪い。それでも言わずにはいられなかった。

「馬鹿にするな。これでも鍛えている」

「鍛えてその程度か」

　それを言われると辛い。組んだ両脚も細く頼りない。筋肉が全くつかないのだ。持久力も乏しい。ジウ王子の体は、本当に鍛えがいのない体だった。

　イサクは、少しの間、俺を見つめていた。三白眼に近い、冷たい眼差しだ。さっき俺を襲ったやつらもそうだったが、砂漠という厳しい環境に生きる彼らには、一切の妥協というものがない。それが、目つきの冷たさに表れている。

　組んでいた足を解いて、彼は立ち上がった。ためらいもなくテントの外に出ていく。

　すぐに戻ってきた。

「逃げなかったのか」

「こんなに短い時間で逃げられるものか！」

「弱い奴だ」

言いながら、手にしていた箱を差し出す。

「これをやろう」

「なんだ、それは」

問うと、イサクは、ゆっくりと箱を開いた。中には、宝石で縁取られた、美しい小刀が納められていた。

「お前にユートパクスの将軍を刺し殺す力はない。この小刀の刃には、毒が塗ってある。牛一頭、楽々殺せる毒だ」

　思わず俺は後じさった。

　薄く、イサクは笑った。

「鞘を払う時、刃に触れないように気を付けるがいい。小さな傷であっても、すぐに全身に毒が回る。この毒には、解毒法はない。お前が、ユートパクスの将軍の寝屋（ねや）に誘われた時、」

「それはない！」

　断固として否定した。

　傷つけるだけで相手を殺せる小刀は、確かに魅力的だった。だが、シャルワーヌとの間を誤解されたままというのは、腹に据えかねた。

　俺の抗議に少しも応えた様子もなく、イサクは繰り返した。

「いずれ誘われる」

「その時は、断る！」

「小刀は要らないのか？」

　前世で軍人だった俺は、シャルワーヌを斬り殺すことばかり考えていた。毒を用いるという手法は、思いつきもしなかった。だが、考えてみれば、それは良い思いつきだった。なにしろ、ジウ王子の体はか弱い。

　ただ、毒というのは入手が難しい。毒物を取り扱う知識もない。今、ムメール族の長が毒の塗られた小刀をくれるというなら、問題は一気に解決する。

「くれ」

　シャルワーヌを殺す為なら、何だって欲しい。

　ところが、俺が手を伸ばすと、イサクは、小刀を背後に隠した。

「但し、条件がある」

「条件？」

「俺の妾＊になれ」

「メカケだとぉーーーーーっ！？」

激しい怒りが全身を駆け巡った。イサクは涼しい顔をしている。

「正妻はいるのでな。俺は、お前の忠誠の証が欲しい」

　忠誠の証なら、盃を回すでも、血判状でも、他に何とでもやりようはある。

　イサク・ベルは首を横に振った。

「ムメール族は、血の繋がりしか信じない。お前との間に、血の繋がりはない。だったら、お前を所有するしかない」

「所有？」

　むっとした。俺は、誰かの持ち物になる気はない。

「体を繋げるのだ。一度体を繋げたら、俺への忠節を永遠に忘れられないようにしてやる」

　ヘビのような感情のない目が、俺をじっと見据えている。

　ぞっとした。

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＊妾という言葉は差別語という見方もありますが、これは小説であり、また、そもそも不条理を表している文脈なので、ご寛恕を願います