転移した体が前世の敵を恋してる

恐怖と誤作動

　熱が下がると、俺は、外での運動を希望した。

　体を動かすことが必要だ、などと言っていたくせに、最初、アソムは反対した。ザイードの気候は過酷で、運動には不向きだというのだ。

　ここは、砂漠の中のオアシスだ。昼間は暑く、確かに、運動には向かない。

　しかし、鍛えねば。こんな弱々しい体では、目的を達成することはできない。

　剣を振り回し、人を切り倒すには、強い力がいる。

　俺は、シャルワーヌ・ユベールを殺す。

　そして、オーディン・マークスを。

　革命軍の雄であるこの二人が命を落とせば、王党派にとって、どれだけ有利になるだろう。

　アソムの反対を押し切り、運動を始めることにした。

　とはいえ、俺は捕虜だ。健康を維持する為に運動する権利は認められているが、それは内庭に限定されていた。

　朝早く、まだ暗いうちに庭へ下りた。人気のない庭は、閑散としていた。

　柔軟体操や、いくつかの動作で体の凝りをほぐすと、さっそく練習用の剣を取り上げた。

「……っ」

剣って、こんなに重かったっけ？　

　よろめく俺を見て、見張りの衛兵が、嘲笑ったような気がした。

　気にしない、気にしない。

　今の俺は、ひ弱なウテナ王子、ジウだ。長い病気がやっと癒えて、気まぐれに練習場にやって来ただけ。誰に笑われても平気。だって俺は、戦わずに育った箱入りの、外国の王子だから。

　構えの型を取り、衝きの動作をしてみる。剣は重く、自分が振り回されているようだ。だが、何度か繰り返すうちに、次第に動きが滑らかになってきたのがわかった。俺は夢中になって、剣を振り続けた。

「うん、筋は悪くない」

　不意に声を掛けられ、飛び上がった。

　衛兵だった。

　いや、衛兵じゃない。

　無礼にもこちらをじっと見つめているその顔は、シャルワーヌ・ユベールのものだった。俺の標的その人だ。

　あまりに地味な格好をして、地べたにしゃがみ込んでいたので、わからなかった。

　彼だと認識できた途端に、胸がどくどくいい始めた。

　衛兵、もとい、シャルワーヌは立ち上がり、こちらに近づいてくる。

「だが、体の中心が定まっていない。もっとこう、腰を落として、」

　遠慮なく手を伸ばし、触れようとする。

　身をよじり、彼の手を逃れた。

　もう、心臓が耐えきれないほどに強く高鳴っている。傍らまで来た男に聞こえるのではないかと心配になるほどだ。

　本当に、なんだってこの男を認識すると、感情がこうまで荒ぶるんだ？　

　自分の手から俺がすり抜けたので、シャルワーヌは苦笑した。

「そうか。君はウテナの王族だったな。うかつに手を触れたら怒られるのだった」

「その通りです」

「惜しいな。もっと脇を締めて」

「……え？」

「上半身の力だけでなく、膝の柔軟性を利用するんだ」

「こうですか？」

言われた通り、剣を突き出すと、それは、彼の鼻先でぴたりと止まった。

「ふうむ。大したものだ」

顔に剣を突き付けられているというのに、顔色一つ変えず、シャルワーヌは頷いた。

「君、なかなかいいぞ。とても素人とは思えない」

　当たり前だ、と俺は思った。

　俺には、エドガルド・フェリシンとして、王の軍隊にいた頃の記憶が残っている。ただ、弱いこの体が、エドガルドの動きについてこれないだけだ。今だって、油断しているこの男を斬り殺すことは容易かったはずだ。

　エドガルド・フェリシンだったなら！

　敵の将校に突き付けた剣先が、がたがたと震えだした。柄を握る指先がじっとりと汗ばむ。息が上がり、ぽろりと剣を落としてしまった。

「武器を落としたらダメだ。味方に混乱を招く。指揮官がそれをやったら、戦場は大荒れになる」

屈みこんで剣を拾い上げ、シャルワーヌは言った。

「先日も、戦隊長の一人が……、おや、どうした？」

　情けないことに、俺の膝は震えていた。熱い塊が、腹の底で暴れている。

　例の発作だ。

　なんてことだ。こんな時に！

「まだ本調子でないのか。無理をするからだ」

「近寄らないで！」

悲鳴のように俺は叫んだ。

「匂いが……」

　シャルワーヌ将軍の体からは、香料を焚きしめたような芳香が漂ってきていた。

　違う。香料のように、押しつけがましい匂いではない。ずっと密やかで、控えめな匂いだ。彼のすぐそばに近寄らなければわからないほどの。

　一度意識に上ったそれは、今や濃密に、嗅覚を刺激していた。あまりの強い刺激に、くらくらと眩暈を感じた。

　今にも倒れそうだった。立っているのがやっとだ。

「匂い？」

シャルワーヌは、怪訝な顔をした。すぐに間が悪そうな顔になり、自分の腕や脇の匂いを嗅ぎ始めた。

「すまない。ゆうべ、沐浴を怠ったからな。なにせ、陣に戻ったのが遅い時間で、」

「シャルワーヌ将軍！」

庭の外れから、声がかかった。彼の副官がこちらを見ている。

「そんなところで、何を道草喰ってるんです。出発の時間ですよ！」

「今行く！」

副官に向かって叫び返してから、シャルワーヌは、俺に向き直った。幾分震えの治まった俺の手に、剣を握らせた。ほんのわずかな接触だったが、大きなてのひらの感触に、俺の体はまた、細かく震えだす。

「ムメールどもが、また、おいたを始めたようだ。砂漠から出てきて、民家を襲ったという」

　ザイードは、もともとは武装集団ムメール軍に支配されていた。ユートパクス軍の首都マワジ占領で、彼らは上ザイードへ逃げ込んだ。さらにシャルワーヌ師団が上ザイードを平定し、ムメール軍は散り散りになって逃げていった。その残党が、遠くの村で人と物資を補給し、戻ってきたらしい。

　尊大に俺を見下ろしたまま、シャルワーヌは続ける。

「あのな。万が一ということがある。庭に見張りの兵がいない時は、建物の外に出るな。さらわれたら大変だ。あいつらは、美しい少年が大好きだから」

「っ！」

　美しい少年だと？

　なんと侮蔑的な罵倒だろう！　上ザイードの総督は、捕虜をいたぶっているのだろうか？

　だが、シャルワーヌ将軍は、大まじめだった。

「今日は、俺が見張りを務めた。だが、俺もいつもここにいるわけじゃない。約束してくれ。庭に見張りの兵士がいる時でないと、外には出ないと」

　シャルワーヌ将軍が、見張りを？

　俺を見守っていてくれたというのか？

　あまりの意外さに、眩暈がするのも忘れ、彼の顔を見上げた。

　頬に傷のある、浅黒い顔が微笑んだ。

　ずくん。

　激しく心臓が疼いた。耐えきれず、俺は、へなへなとその場に座り込んでしまった。

「大丈夫か？　おい」

「ぼ、僕のことは気にしないで」

「しかし……」

「シャルワーヌ将軍！　時間です！」

　再び副官が苛立った声を上げる。

「わかった！　今行く！」

副官に向けて怒鳴り返し、彼は俺の傍らにしゃがみこんだ。

「すぐに人を寄越そう。ここを動くんじゃないぞ。決して無茶をするな」

　体の震えを懸命に抑えつけ、やっとのことで俺は頷いた。眩暈がひどく、頭を上げて彼を見上げることすらできない。

　俺を覆っていた影が消えた。歩き去っていく重いブーツの音が聞こえる。

　包みこまれていた彼の残り香も、いつの間にか流れ去ってしまった。なぜかそれが、とても残念で……。

　体の震えが治まらない。ずるずると地面に横倒しに崩れ落ちた。ひんやりとした土が、火照った体に心地いい。

　なんだ。

　いったいなんだっていうんだ。

　なぜ俺は、あの将軍が近づくと、こんな風に……。

　彼の匂い？　それが、どうした！

　「ジウ王子！」

　ばたばたと足音が聞こえた。約束通り、シャルワーヌ将軍は、アソムを呼んでくれたのだ。

　再び、胸が、とくんと鳴った。

「ああ！　なんてことだ！」

「大丈夫」

言いながら、両手をついて自力で起き上がった。

「いったい、どうしたというのです？　まさか総督が……」

　疑惑の眼差しで、アソムは俺を見つめた。体についた土埃を叩き落としながら、俺の回りを回り始めた。

「何をしているの、アソム？」

「調べているのでございますよ。服の乱れはないか、破れてはいないか！」

「なんで？」

「わたくしめは、あの将軍を信用してはおりませんのです」

ずばりとアソムは言い放った。その意味することを悟り、俺は頬を赤らめた。

「そんな人じゃないよ、シャルワーヌ将軍は」

　この言葉を言わせたのは、俺自身ではなかった気がする。

　ともかく、俺は、シャルワーヌを弁護した。そういう意味で、彼が何もしなかったのは事実だし、何かあったとアソムに思われるのは、それはそれで屈辱だった。

「よろしい」

　気が済むまでチェックをすると、アソムはようやく納得したようだった。

　俺はほっとした。

　俄かに、門の外側が賑やかになった。武具を携えた物々しい一団が、丘を登っていくのが見える。

　竜騎兵達の先頭で、馬を走らせているのは、シャルワーヌ・ユベール将軍だった。指揮官でありながら、どのような危険な戦闘においても、彼は真っ先に出陣し、軍の一番前で戦うのだ。

　……あれ？

　なぜ俺は、シャルワーヌ将軍の戦法を知っている？　これは、ジウの記憶か？

　よくわからない。

　飾りを一切排した地味な軍服を着用し、無造作に束ねた黒髪の将軍を見ているうちに、治まっていた筈の動悸が、再び蘇ってくるのを感じた。

「ジウ王子？　いかがしました？」

「へ、平気……」

俺の視線の先に、アソムは目を泳がせた。

「大丈夫ですよ、殿下。シャルワーヌ将軍はお出かけです。あの様子では、暫くは帰って来ないでしょう」

　……恐怖？

　不意に俺は気がついた。

　この感情は、恐れなのかもしれない。

　アソムが、必要以上に彼を警戒するのも、俺が怯えるからだ。

　おそらくジウ王子は、かつてよほどのひどい仕打ちをシャルワーヌ将軍から受けたに違いない。さもなければ、彼に近づくたびに感じる、このような激しい動悸と胸の痛み、こみ上げてくる熱の、説明がつかない。

　全ては、彼からの逃避を指し示している。全力で逃げ出せと、体が命じているのだ。

　これら激情の底にある、ざらついた甘さについては無視することにした。甘さを感じるなど、勘違いも甚だしい。

　相手が裏切り者の貴族、革命軍将校である以上、彼は、人間の屑だ。尊敬であれ友情であれ、まして恋愛感情など、全く相容れない感情だ。

　腹の底に沸き上がる激情は、あまりの恐怖に動転した体が起こした誤作動に違いない。