足心官道・タケゾウ。

第2話「般若の目」

　第12番札所　焼山寺（しょうざんじ）でお参りを終え、『遍路ころがし』と言われる難所である。

　まいった……

　お遍路もろくに回ってないのに、こんな所で終わるのか？

　深夜、山の中でタケゾウが倒れている。

　熱と下痢に襲われ遍路道から外れ山の中をさまよっていた。

　時期は七月の末。

　救急車を呼ぼうにも電話がない。

　叫べば誰か来てくれるだろうか？

　朝になったら町まで行って救急車を探すか？　だが、朝までもつかな……

　もう、動く力もない。

　時代はスマートフォンなどなく、ガラケーが発売されているが、まだまだ一般には普及していない。タケゾウもガラケーを持っていなかった。

　金剛杖を地面に立てておくかな？

　昔のお遍路さんは金剛杖を立てて、いざとなったら墓にしていたと言ってたからな、俺も立てて置いた方が後で何かといいかもな……

　今まで病気も怪我もしたことのない丈夫な体で、自分の体が動かせなくなるなんて考えもしなかった。

　ウイルスとか、細菌に感染したのかな？

　この地方特有の細菌とかも有るのかな？

　それとも食べ物か？

　お接待でもらったお茶やおにぎりの中に毒でも入っていたのか？

　中国の武術の達人で武術では負け知らずで、他流派と試合して勝ちまくり恨みをかって、お茶の中に毒を入れられて亡くなった人もいたな……

　しかし、俺は有名人でもないし、ここでは恨まれるようなこともしていない。

　では、寺か？　何か神仏に祟られるようなことでもしたか？　知らず知らずに何か墓のような物でも壊したのか？

　ん～～わからん。

　あれか！？　手を洗う柄杓で水を飲んだから水が悪かったのか？

　外国で水を飲んだら腹を壊すと言うからな……

　タケゾウは疲れ果てて寝てしまった。

　寝ているタケゾウを誰かが見ている。

「こいつはお遍路か？　なんでケツを出して寝てるんだ？　虫がいっぱい集まっているぞ」

　タケゾウの顔をじっと覗き込む魔物。

「なるほど、そういうことか。悪い奴ではないな。むしろ仙人の系統か、このまま死なせるのももったいないな」

　腹が痛くなり目を覚ますタケゾウ。

　夜になり、ずっと下痢が続いていた。

　自分を見ている者の気配に気がつく。

（強い気だ！虎や狼が襲おうとしているのか？）

「虎ではない。襲いもしないから安心しろ」

（俺の思考を読み取った？　妖怪か？）

「妖怪サトリだな！？」

　思い切って振り向いた。

　すると、目の前に恐ろしい顔で二本のツノを生やした者がいた。

　一瞬凍りついたが、見たことがあった。

「時代劇で見たことがある。般若の面を被っているんですね〜　あ〜っビックリした」

「面じゃないよ。サトリでもない。お前はお遍路か？　金剛杖を地面に立てて、ここで死ぬつもりか？」

　面じゃない？

　確かにヒモで面をむすんでいるわけではない。本物の般若？！

　まさか？

「本物だよ」

（まただ、俺の思考を読んでいる）

「般若には、その人の考えがわかるのさ。過去の事もわかる」

「それならば、俺はこれからどうなる。ここで朽ち果てるのか？」

「先の事というのはわからん。わかるのは過去だ」

　混乱しながらも、タケゾウは般若は自分を殺す気はないように思えた。

　タケゾウは習った格闘技で人間相手なら強くても、上級の魔物、般若が相手では、たとえ体調が万全だったとしても勝ち目はない。まして、立ち上がることもできない今の状態では、まな板の鯉である。

「俺は、夕べから下痢と発熱で、緑色の便がでるようになった。ケツを拭く紙もなくなり、めんどうなので丸出しだ。悪い病気にかかっているのではないだろうか？」

　般若はタケゾウの周りに散らばっている緑色の便を見て、タケゾウの顔に自分の顔を近づけた。

「お前、生の鶏肉や玉子とか、落ちてる物を拾って食ったり、生の野菜を洗わないで食ってないか？」

　般若の言うことにタケゾウは心当たりがあった。

「二日前に……お接待でもらったおにぎりを畑に落とし、土がついたまま食った」

「それだな。たぶん食中毒だ」

「食中毒？　便が緑色だぞ！」

「あ〜っ、食中毒で緑色の便が出ることがある」

「なんだ、ただの食中毒か、俺はとんでもない病気になって死んでしまうと思ったよ」

「緑色の便は死ぬこともあるぞ」

「おにぎりを食べて死ぬのか……」

「薬草を煎じてやる。それで死なないと思う」

「俺は、あんたに助けられて、代わりに魂を取られたりするのか？」

「あたしは悪魔じゃない。般若は、もともと若い女だ。恨みつらみが強くて魔物になったが、若い男には弱いのさ」

　般若は動けないタケゾウを献身的に助け、薬草と食べ物を持ってきた。

　一週間ほどで体調も戻ったタケゾウは、お礼に足心官道で般若の足を揉んでやると言った。般若も照れくさそうだが、足心官道に興味があるようで揉んでもらうことにした。

「魔物になって、人間の男に足を揉んでもらうなんて思いもしなかった」

　般若は巾着から何か取り出した。

「最近、仲間の般若が亡くなり形見にもらった物がある。般若には『般若の目』と言う過去を見通せる能力がある、これをやろう」

「般若の目？」

「これがあれば、相手の過去や弱点がわかるんだ。これから魔物と合った時に便利だぞ」

　タケゾウは恐る恐る般若の目をもらうことにした。

　般若は半透明の目をタケゾウの左目に被せると呪文を唱えた。

　特に痛みも違和感もない。

　タケゾウが般若を見ると昔の娘だったころの顔が見えた。

「なんだ、美人じゃないか」

　タケゾウに言われて般若は照れながら「馬鹿〜」と言ってタケゾウの肩を叩いた。