無能力者の俺がチートあり魔王3人に、残機×4で勝てますか？

第5話 君だけは助ける

　“人魔大戦”

　この本の中に出てくる異世界から来た勇者。

　オダ・ノブナガ。

　……織田信長でしょ、これ。

「ハルト、鍋ができたよ」

「あぁ、ありがとう。ちょっと休憩するよ」

　読みかけの本を閉じて、一旦食事を摂ることにした。

　アイリスは家から木で作られた食器も持って来たようで、それに干し肉と野草を煮込んだ鍋の中身を入れてくれた。

　俺はアイリスに感謝して手を合わせた。

　まずはスープからいただく。口に含むと優しい味がした。

　野草の苦みが良いアクセントになっていて美味しい。

　干し肉も柔らかく煮込まれているため、噛みしめればしっかりと味が出てくる。

　アイリスのおかげでこの世界に来てから、食事での不便はなかった。

　木の器の中身をぺろりと平らげる。

「美味かったよ。ごちそうさま」

「お粗末様でした」

　食事が終わってから、本を読んでいて分かったことをアイリスに伝える。

　エルデリアで使われている言語が、自分が生まれた世界の日本という国の言語と同じであること。

　本の中に出てくる勇者の名前が、日本で有名な人物と一緒なこと。

　それらの事実から一つの仮説を考えた。

「……多分、俺が元いた世界からの転移者が過去にもいて、この世界で今使われている言語、ヒノモト語を広めた可能性があると思っているんだ」

　アイリスは少し考える素振りをした後、口を開く。

「オダ・ノブナガはハルトの世界では何年前に存在した人物なの？」

「えっと、大体500年くらい前の人物だな」

「それだと時代が合わないかも。この本は神話とか御伽話の類だから、少なくとも1000年以上は昔からある話だよ」

「え、そうなのか…？」

　それなら俺の仮説は的外れなんだろうか？

　しかし、アイリスは少し考えてから言葉を続けた。

「…でも、ハルトの言ってることは間違ってないかも」

「なんでそう思うんだ？」

「なんかね、この世界の伝承とか昔話って、やたら別の世界から来た勇者の話が多いんだ。しかも、大体が魔王を倒す話」

「俺が女神に依頼された状況と同じだな…」

　それらの創作だと思われてた話が実話だった。もしくは、大昔のエルデリアでは異世界転移系の創作物が流行ってたのか…？

　ありえない話でもない。実際に日本でも流行ってるし。

　俺はうんうんと唸りながら、色んな可能性を考えていると、

「…ハルトの仮説が正しいとするなら、その本のノブナガみたいに、ハルトは魔王と戦うことになるんだよね」

　アイリスは真剣な顔で問いかける。

「そうなるんだろうけど、この世界には魔王なんて存在しないんだろ？」

「もしかしてだけど、ハルトが急に現れたみたいに…」

　アイリスが何かを言いかけた瞬間、森の中に突風が吹き荒れた。

　焚き火は枝ごと吹き飛び、食器等の軽い荷物は辺りに散らかる。そして、月明かりに照らされた周囲が一瞬だけ暗くなる。

　辛うじて俺の視界に映ったのは、巨大な何かが俺たちがいた森の上を通り過ぎる姿だった。

「ドラゴン！？なんでこんな場所に…！」

　アイリスは巨大な何かが飛んでいく方向に視線を向けて呟いた。

　ドラゴンってこの世界にいるのか！？

　俺が驚いて腰を抜かしていると、遠くから大きな唸り声と共に、轟音が鳴り響いた。

　音がした方向を見ると、森の一部分が不自然なほどに明るく、黒煙が上がっていた。

「あの辺りって、まさか！？」

　俺が声を上げると、アイリスは素早く弓を手に取って駆けていく。

「おい！アイリス！」

　俺は慌ててアイリスを追いかけた。

　……

　…

　村に辿り着くと、そこには凄惨な光景が広がっていた。

　村にある家のほとんどが倒壊し、あちこちから火の手が上がっているのだ。

　その原因はすぐに分かった。

　ドラゴンだ。

　村の広場に降り立ったドラゴンは咆哮をあげ、村人をなぎ倒し、家々を破壊している。

　その姿は巨大で、胴体の高さは５メートルはありそうだ。翼を広げた横幅は優に15メートルを超えるだろう。

　ドラゴンの鱗は赤銅色をしており、頭部には二本のツノが生えている。

　そしてその瞳は赤く爛々と輝き、人間に対する殺意が感じられた。

「なんて大きさだ……」

　その光景に目を疑った。

　確かにこの世界に魔物がいることは分かっていたが、これほどまでに強力な存在がいたことに驚きを隠せない。

　ドラゴンはまだ暴れ足りないのか、村人に向かって炎を吐き続ける。

　その威力は凄まじく、直撃を受けた獣人の男が、目の前で一瞬で消し炭に変わっていく。

　思わず悲鳴をあげそうになった。

　身体は、恐怖のあまりに動かない。

　自分の無力さを呪った。

　俺には何もできない。

　この事態に対処する力すらもないのだ。悔しい。

　震える脚で、その場に立ち尽くしていた。

　その時だった。

　ドラゴンが咆哮をあげる。

　見ると、ドラゴンの右目に矢が突き刺さっていたのだ。

　矢が飛んできた方向には、

「アイリスっ！」

　彼女は弓を構えてドラゴンに向かって矢を射つところだったのだ。

　ドラゴンは首を動かし、アイリスの姿を捉える。

「まずい！逃げろっ！！」

　俺が叫ぶのと同時に、ドラゴンは大きく口を開いた。

　ドラゴンは口の奥に紅蓮の炎を灯す。

　そして、そのまま炎のブレスを放つ。

　炎は真っ直ぐにアイリスに迫る。

　…アイリスは咄嗟に横に飛んで、間一髪でドラゴンのブレスを躱した。

　着ていたフードの端が焼け焦げている。アイリスは無事な身体を起こし、また弓を構える。

　だが、ドラゴンはそれを許さなかった。

　ドラゴンは翼を大きく広げると、アイリスのいる方向に飛び掛かったのだ。

　次の瞬間には、ドラゴンの脚がアイリスを踏み潰そうとしているのが見えた。

　アイリスはそれを避けようとするが、間に合わず、

「くっ…！」

　ドラゴンに蹴飛ばされ、アイリスは数メートル先の木に叩きつけられる。

　アイリスの体は糸が切れた人形のように、ずるりとその場に倒れ込んだ。

　ドラゴンは横になったアイリスを見下ろし、牙を剥き出しにしてゆっくりと迫る。

　アイリスは気を失ったのか、ピクリとも動かない。

　ドラゴンはアイリスの前に立ちはだかり、その鋭い爪を振り上げる。

　その爪が振り下ろされたなら、アイリスは無事では済まないだろう。

　俺はそれを見た瞬間、

「やめろォォォォ！」

　ようやく体が動く。必死に走る。

　俺とアイリスの距離は遠い。

　間に合っても、何かできるわけでもない。

　だけど、恩人が目の前で殺される。

　そんなのは嫌だった。

　だけど、無情にもドラゴンの爪はアイリスに……振り下ろされることはなかった。

「……おい！バカドラ！！お前、いつも早いんだよ！」

　上空から聞こえる声。

　ドラゴンはピタリと動きを止め、声の方向に首を動かしている。

　何だか分からないが、気が逸れた。

　俺は構わずにアイリスの元まで駆ける。

「そこの走ってる男を抑えとけ！」

　また上空から声が聞こえると、突然俺の後ろから何かが飛び掛ってきた。

「な！？」

　俺は背後から地面を滑るように押し倒される。

　その何かは俺の背中にのしかかり、俺を動けないように押さえつけていた。

　目の前、もうすぐ手が届くという場所に横たわるアイリスがいる。

　頭を打ったのだろう、血を流してはいるが、微かに肩が上下しているのが分かる。

「…ったく、散々暴れやがって。俺にも楽しませろっつーの」

　この場には不釣り合いな、軽薄な声が響く。

　俺の体は、まるで地面に縛り付けられたように動かすことはできない。

　辛うじて動く首で、その声の主に視線を向ける。

　上空にいるのは、巨大なドラゴンよりは幾分か小さめのドラゴンが数頭。

　そして、その中の一頭に跨る黒衣の男だった。

　男は何かを懐から取り出し、眺めている。

「おー！ポイント入ってる、入ってる。こんなチンケな村でも、そこそこ人はいるもんだなぁ」

「…何なんだよ……」

「やっぱりドラゴン強すぎっしょ。てか、それを操る俺、TUEEEってやつか！」

「何なんだよ！お前は！！」

　俺は声を荒げる。

　男は興が冷めたような顔でこちらを見下ろし、

「うるっせぇ〜な。おい、やっぱこいつ殺し…んん？」

　言いかけた男が、俺を怪訝な目で見る。

　その時、初めて俺は男の顔をしっかりと見た。

　一言で表すなら、柄の悪い男。

　頭は金髪。耳には複数のピアス。鋭く吊り上がった目に細い眉は、他人を威圧して自分の強さを誇示したがる、そういった人間特有の嫌らしさを含んでいた。

「……なんつーか、その格好。リーマンみたいじゃね？お前、もしかして…転移者？」

　男が放つ言葉に驚く。

　今の自分の服装を見て、サラリーマンだと判別できるのは俺と同じ世界の住人だけのはずだ。

「あぁ、そうだ。俺は日本からの転移者だ。お前もそうなんだろ？なんでこんな事をする！？」

「いや、質問してんのは俺だから。おっさん」

　男が指をパチッと鳴らすと、背中に掛かる体重がグッと増す。

　肺の中の空気が無理やり押し出されて一瞬、呼吸ができなくなった。

「うっ……」

　何とか浅く呼吸をして命を繋ぐ。

　俺は首を後ろに回して、自分に何が起きているのかを確かようとして、ギョッとした。

　振り返った顔のすぐ近くにドラゴンの頭がある。

　俺の体は覆い被さるようにして、ドラゴンに抑えつけられているんだ。

「……ん〜？でも、おかしくね？流石に何も連れていない状態でこんなとこにいるわけねえし、殺れなかったヘタレとか？…だとしても、最初のポイント分はなんかいるはずだよな…」

　男は何やらぶつぶつと呟いている。

　俺は浅く呼吸をしながら、どうにかこの状況を打破する策を考える。

　足先から背中までをがっしりと抑え込まれていて、何とか動くのは手首から先ぐらいだ。

　何かないか、何か…？

　ふと、腰あたりの固い物が手に触れる。

　アイリスに貰った護身用のナイフだった。

　しかし、柄の部分を握り込む事はできても、ドラゴンの体重が体に掛かっていて抜くことはできなかった。

「…あっ！！お前あれか、勇者の中の1人か。完全に忘れてたわ〜！」

　俺が脱出する方法を考えていると、男は不意に大きな声を上げる。

　その声はあまりに愉快そうで、俺にとってはあまりに不快だった。

「うわっ、マジか！え？勇者って何ポイントよ！ちょっと待ってな！」

　男は懐から何かを取り出す。

　それは…スマホ？のように見えた。

　画面を見ながら、男はニタニタと嫌な笑みを浮かべている。

「おっけーい！俺は確認してるから、もう踏み殺していいよー」

　男の指示とともに俺に掛かる体重が一気に増す。

　肺の中の空気が一気に押し出され、意識を保っていられるギリギリだった。

　くそっ……！

　俺はなんとかナイフを握る手に力を込める。

　しかし、ナイフは抜けない。

　霞む視界の中で、アイリスの顔を見る。

　せめて、彼女だけでも…！

「ギャァァァアアアアアッ！！」

「おい！なんだよ！？」

　突然、俺を抑え込んでいた背後のドラゴンが咆哮を上げた。

　背中に掛かる力が弱まる。

　体を捻りながら拘束から抜け出し、目の前に横たわるアイリスを両手で掬い上げる。

「そのままアイリスを連れて走れ！！」

　反射的に声がしたほうを見る。

　そこにいたのは弓を構えた獣人の男。

　ガウルだ。

　俺はアイリスを抱えた状態で、森の中へと走る。

「絶対にその男を逃がすんじゃねえぞ！！必ず殺せ！」

　背後から聞こえる男の声を振り払うようにして、ひたすらに走る。

　意識のないアイリスの体は、左右に力なく揺れる。

　なんとかバランスを保ちながら、ただ真っ直ぐに森の中を駆けた。

　前に進む度に枝葉が顔を傷つけ、凹凸のある地面に足がもつれる。

　それでもアイリスだけは落とさないように、ぐっと自分の体に引き寄せた。

（……苦しい）

　息が切れる。

　肺も、腕も、足も、焼きつくように痛い。

　それでも止まるわけにはいかない。

　どれだけ走っただろう。鬱蒼とした森の中では距離感も分からない。

　もう充分に逃げたかもしれない。

　あのドラゴン達は自分達を見失ったのかもしれない。

　もう逃げる必要はなくて、身動きをしないように、じっとしていた方がいいのかもしれない。

　そんな希望的な観測と肉体的な疲労が、俺の足を止めた。

　ぜいぜいと息を切らして、希望に縋るように、振り返る。

　視界に映るのは、真っ暗な森だ。

　辺りは不自然なほどに物音もなく、自分の呼吸の音がうるさく感じられるほどだ。

　安心感と疲労から、思わずその場に座り込んだ。

　足は痙攣し、アイリスを抱えた腕は石のように硬直している。

　俺がアイリスを守った。助けることができた。そのことに胸が熱くなる、涙が出そうになる。

　呼吸と感情を落ち着かせるために、深く深く呼吸をする。

　新鮮な森の空気が肺を満たし、酸素を十分に取り込み、ゆっくりと吐き出す。

　深呼吸を繰り返すこと数回、どこからか腐った肉の匂いがした。

　上から、生暖かい風が吹いている。

　俺は疲労で重くなった首を動かして、空を見上げる。

　しかし、そこに空はなかった。

　ピンク色の口内、先端が二つに分かれた長い舌、上下に並んだ鋭い牙、喉奥の闇。

「ヨシ！食っていいぞ」

　最後に聞こえたのは、黒衣の男の声だったのだろうか。

　分からない。

　異世界に転移して三日目。

　俺はドラゴンに喰われて死んだ。

　異世界で、最初に出会った女の子と一緒に。