２
翌朝、セレーネはガシガシとザインを磨いてくれた。いつの間にかワックスまで買っていて、鎧の隅々まで塗り込み、ザインはロールアウトしたときの輝きを取り戻した。
「これでよし。男前だよ」
『そんな、ボクが綺麗になったって関係ないですよ』
「鈍いなあ。一緒にいる女の子に恥かかせちゃダメでしょ？」
セレーネは輝かんばかりの笑顔でザインに言った。
否定できる要素は皆無だった。
リリィとは近くの馬車鉄道の停車場での待ち合わせだった。
リリィは先に来てザインを待っていた。
今日は後付けの耳はなく、人間と同じ大きさの金属製の集音機をつけている。そして服もお仕着せではなく、薄い青のブラウスと白いロングスカートだった。一見すると
ザインは自分の新しい名前と、改めて、初めての主人であるセレーネを紹介した。そして学院に入るためにはセレーネの同行が必要だと説明すると、リリィはこう答えた。
『スティックさん、じゃなくてザインさんのご主人さまが一緒なら安心です』
そして美少女フェイスに笑顔を浮かべた。不気味の谷を回避するために人形寄りの顔の作りだが、十二分にかわいい。
「だめだ、この子、連れて帰りたい」
セレーネはリリィの頭をなでなでする。
『リリィちゃんは独立して働いているんですよ。すごいでしょう』
「そうなんだ。ますます好きになっちゃうな」
えへへ、とリリィは照れ笑いする。
安全性が確認され、就労でエネルギーの安定供給が可能であれば、少なくともウキグモ内であれば、
馬車が来て、いつものようにキャビン上の席に行く。車掌がキャビンの中にセレーネを案内しようとするが、セレーネはノーサンキューだ。
リリィは嬉しそうで、少し悲しそうな顔で、その様子を見た。
キャビン上の席には１人と２機だけだ。
「――リリィちゃん、もしかして昔を思い出しちゃった、とか？」
セレーネは背後を見ることができる席に座り、ザインとリリィが側面の席に並んで座っている。リリィは表情を変えず、目だけセレーネに向けた。
『セレーネ様、鋭いんですね』
「巻き込まれるのは得意なのよ」
巻き込まれるのではなく、実は彼女は自分で首を突っ込むタイプらしい。
『変な言葉ですね、セレーネ様』
ザインのツッコミをセレーネは無視する。
「ごめんねリリィちゃん。別にいいのよ、話さなくて」
『いいえ。さっき、馬車に乗るとき、戦場でよくしてくれた
リリィは目の向きを戻した。
ザインは、きっとその
「人間はね、辛いときは辛いことをそのまま吐き出しちゃうけど、幸せをいっぱい蓄えた人は、辛いときでも周りに幸せを分けてあげる力を持っているんだよ。きっとその
セレーネは遠い目をしながら、そうリリィに言った。
『昨日のセレーネ様、幸せ漏れてましたからね』
「いや、そうじゃなくて！」
『そういうことですよ。誰かが幸せでいてくれるだけで、その誰かが何かしてくれなくたって、周りの心が軽くなることもあるんじゃないですかね。ボクの実体験ですが』
「そしてその幸せが蓄えられていく」
『幸せの循環ってことですね』
リリィは唇に笑みを浮かべる。
「人でなくてもそれは変わらないよ。ただその力を強く持てるかどうかだけ。最終的には個人によるんだろうしね」
セレーネは照れたように笑い、リリィは返した。
『セレーネ様もいっぱい、幸せ蓄えてくださいね』
「リリィちゃんもね」
そんな会話をしていると馬車はすぐに学院前の停留所に到着した。
１人と２機は馬車から降りて、学院の門をくぐる。
中央学院は『機械化の叛乱』のときでも一度も戦場にならなかった場所だ。当時は多くの避難民がキャンプを作っていたというが、今はその名残を感じさせるものはない。
芝生が広がる広場に、常緑樹の巨木、小さな丘、黄色い頭のヒマワリ畑。快適すぎて北に帰るのを忘れた渡り鳥たちが生活する広い池。辻辻にある彫刻やモニュメント。
今は夏休みだ。ほとんど学生生徒はおらず、貸し切り状態といっていい。
普段はごみごみした下町にいるリリィである。目を丸くするしかない。
『素敵な場所です、セレーネ様！』
両手を合わせて感激のポーズをとる。
「よろこんでもらえて何より。どこに行こうか」
『まずはヒマワリ畑に！』
「今、有志が迷路を作っているはず。いいね」
セレーネは笑顔になる。
２機と１人はヒマワリ畑に向かって歩いて行く。
ヒマワリ畑は学院の入り口からは近くに見えていたが、意外と遠く、また、着いてみると相当広く植えられていることもわかった。
既に迷路は作り終えていて、背の高いヒマワリの間には通路ができていた。
『ザインさんが鬼よ。私を捕まえて！』
リリィが先に迷路に入っていき、走り出す。
『
その後をザインが追い、それをまた、セレーネが追う。リリィを捕まえようとしてザインは小走りになるが、角を曲がるともういなくなっていた。追いついたセレーネも少々驚く。
センサーを使えば、見つけるのは簡単だが、それではつまらない。ザインは分かれ道に戻ってリリィを追う。
『ザインさん、こっちこっち』
ザインの正面から声が聞こえたが、正面はヒマワリの壁だ。
隙間からリリィの白いスカートがひらりと見えた。
きれいだな、とザインの頭に言葉が浮かび、足が止まった。
セレーネはニヤッと笑い、ザインをからかう。
「いいね。絵になるね、美少女に翻弄される男は」
『それってセレーネ様がクレスさんにしていることなのでは？』
「自分で言うのも何だけど、そう見られているなら嬉しいね」
『うわ、翻弄している自覚がある。クレスさん、かわいそう』
「そんなことないよ。お兄ちゃんのこと、大好きだから」
『無自覚で砂糖吐かれてても仕方ないんで行きます』
ザインは再びリリィを追い始める。
『捕まえられたらほっぺにキスしてあげる』
遠くから声が聞こえてきて、ザインはマジで、と速度を１・５倍に上げて迷路を攻略する。そしてリリィの姿を捉えたが、彼女は迷路を脱出する直前だった。
『間に合わなかった！』
しかしリリィは脱出１歩手前で止まり、振り返ってザインを待った。
『あのとき助けてくれたお礼、まだできていなかったから』
ザインは急ブレーキをかけてリリィの目の前に止まり、リリィは、立ち止まったザインの頬に、そっとキスをした。
ザインは処理能力が間に合わず、その場でフリーズしてしまう。
「ごめんさい。見ちゃった」
追いかけてきたセレーネが小さく舌を出した。
『いいんですよ。だって私たち、
それはザインには分からない。
「難しいことをいうなあ」
セレーネもよくわからないようだった。
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