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第23話 年末に集う家庭を省みない遊戯者たち

―― 西暦2056年 12月31日 ――

　所謂（いわゆる）、大晦日であり、多くの者達が自宅や実家で年末の番組を眺めている一方で、運営を含めて不明瞭な部分の多いアクション型RPGに嵌（はま）り、身内との時間よりも趣味を優先させた者達が続々と仮想世界に没入（ダイブ）する。

　二十余名に及ぶ彼らは怪物に喰い殺される臨死体験も厭（いと）わない稀有（けう）な猛者であり、その転移先は旧市街から数キロほど進んだ地点、過去に放棄された屋外変電所を飲み込んだ森の付近であった。

『さて、 皆も集まったようだし、ブリーフィングを始めるね』

『総員、傾聴（けいちょう）！！』

　瀟洒（しょうしゃ）な鋼鉄のドレスを纏（まと）う小さな女王（パルムレギナ）の宣言に応じて、副官を勤める騎士の械人（カイジン） “断裁乙女（ハルバード）” が全員に注意を促せば、仲間同士で語り合う雑多な声が鳴りを潜め、一瞬の静寂が生まれる。

　耳を澄ませる者達の中には、汎用型AIの現身（アバター）たるクリムと融合を果たし、大爪付きの追加装甲を右腕に備える黒犬（ブラックドッグ）の姿もあった。

『先（ま）ずは今年最後の日に馳（は）せ参じてくれた輩（ともがら）達へ感謝を！ 狙うは第三次鉄樹の森攻略戦で煮え湯を飲まされた “刃翼持つ人型の巨獣”、ヴァルバドの首一つ！』

『『『うおぉおおぉ――ッ！！』』』

　既に第四次攻略戦ということで… 因縁や想い入れのある古参も多いのか、湧き上がる喊声（かんせい）に包まれた黒鉄の械人が面食らい、並び立つ白銀の械人と肩を竦（すく）め合う。

　仮面の下で苦笑を浮かべた二人は初参加故（ゆえ）の温度差も仕方ないと受け入れ、周囲の静まりなど待って続けられる女王の言葉へ意識を戻した。

『前回、持ち回りで助攻（じょこう）に入ってくれたギルド、“ねこ鍋商店街” や、“宴華（えんか）” と複数方向から仕掛けるけど細かい取り決めはなし、要するに早いもの勝ちね。ただ……』

　戦力の逐次（ちくじ）投入を避けるため、互いに漁夫の利を求めて足踏みするのは止めようとだけ、事前に取り決めたと械人姿の乃亜は言及する。

　他にも幾つかの留意事項が伝えられた後、半歩進み出た断裁乙女（ハルバード）の独断と偏見で組分けが行われ、戦力的均衡が取れていると思（おぼ）しき四人一組の六個分隊が作られた。

『状況開始！ 第三及び第四分隊は旧変電所の一次側送電線、第五と第六分隊は二次側送電線へ進出、十分後に第二と第一分隊が中央の変圧器に向けて出立する！！』

　号令一下、騎士鎧を思わせながらも、淑女（しゅくじょ）然としたフォルムのボディアーマーを着込んだ械人が声を張り上げれば、古参の者達が其々（それぞれ）の仲間を取り纏（まと）め、課された役割を果たすべく動き出す。

『お嬢達の囮ということで… 第三分隊、出るぞ！』

『こっちの露払いも宜（よろ）しく、うちらは後塵（こうじん）を拝するからね』

『なるほど、俺達も第六分隊の後続に廻（まわ）るか』

『…… 早くいけよ、決められた通り』

　銘々（めいめい）に軽口を叩き合い、総勢十数名の械人らが分隊単位で森に突入していく。

　彼らの後姿を黒犬（ブラックドッグ）の仮面越しに見遣（みや）りつつ、想像よりも組織立った統制のある様子に対して、史郎は密かに感心の吐息を漏らした。

―― 参考情報 ――

通称：パルムレギナ(広瀬 乃亜)

分類：貴人系

武器：連発式のデリンジャー

技能：定位反射による状況把握・高速思考

特技：自身を媒介とした情報網の構築

位階：第一段階

通称：ハルバード(鈴宮 琴音)

分類：機人系

武器：戦斧

技能：腕力及び脚力の強化

特技：直接触れている無機物の質量改変

位階：第一段階