　ばっさりと発言を斬り捨てられた染め髪の青年は気安く笑い、やや訝（いぶか）しげなクリムの視線を受けながらも、少しだけ身を乗り出す。

「小競り合いが嫌なら、本編の攻略に参加するのはどうだ？こっちも対人戦闘で能力値の上昇が見込めなくなってきたし、河岸（かし）を変えようと思っているんだよ」

　渡りに船といった感じで勧誘してくる銀拳（シルバーフィスト）の言葉を聞き入れ、ひとまず珈琲を啜（すす）った史郎は手短に思考を巡（めぐ）らせてから、緩（ゆる）りと結んでいる唇を開いた。

「初心者故（ゆえ）に無知なんだが、その攻略とやらは何処（どこ）まで？」

「半年前のサービス開始以来、進展は “皆無” だ」

　仕様上、迷宮の怪物は金目の物を落とさず、プレイヤー側の得られる利益が少ないことに加えて、大規模な集団戦を前提とした難易度になっているため、一向に攻略が進まないのは皆の常識だったりする。

　何も知らずに現状で解放されている “鉄樹の森” へ向かえば、獣脚類（じゅうきゃくるい）等の怪物に群がられて四肢を喰い千切られ、心的外傷（トラウマ）を植え付けられるのが関の山だと… 隣り合うテーブルの椅子を引いて、俄（にわ）かに腰掛けた “女子高生くらいの少女” が宣（のたま）った。

「という訳で、おにーさんたち、うちのギルドに入らない？」

　北欧系の血が入っていそうな色素の薄い肌や、銀糸のようにも見える髪が特徴的な娘は椅子ごとにじり寄ろうとするも、片掌を突き出したクリムに阻（はば）まれる。

　唐突な来訪者を留める一方で、彼女は眇（すが）めた瞳で対面に座る知己（ちき）を睨んだ。

「この娘、貴方が呼んだの？」

「あぁ、この前に誘いを受けた勢力の纏（まと）め役だ」

「“小さな女王（パルムレギナ）”、広瀬乃亜です」

「…… 随分（ずいぶん）と若いな、大丈夫なのか」

　いくら若者が多い完全没入（フルダイブ）型のVRMMOとは謂（い）え、年齢に幅のある遊戯者らを束（たば）ねていくのは困難だろうと思い、ぼそりと呟いた史郎に余裕の微笑が返される。

「械人（カイジン）形態の特技が定位反射（エコーロケーション）での広域把握や、自身を起点とする相互通信網の構築なので、戦力的に微妙でも司令塔（ヘッドクォーター）には向いているんですよ」

「むぅ、それくらい基礎モジュールをハックすれば私も……」

「論外な手段で張り合うなよ、運営に追い出されるぞ」

　無駄に対抗意識を燃やす電子の妖精を諫（いさ）め、彼女のマスターは立ち廻（まわ）りの上手そうな乃亜に一応の理解を示してから、少し残っていた茸のパスタを黙々と食べ切った。

　その短い間に考えを整（ととの）えていたようで、胡乱（うろん）な視線を染め髪の青年に投げる。

「もう、勧誘の返事は？」

「いや、お前らの反応も見ようと保留した」

「大晦日に今年最後の攻略を仕掛けるから、早く決めて欲しいんだけど……」

　攻守に優れた前衛が二人いるのと、いないのでは大違いと嘯（うそぶ）き、銀髪碧眼の少女が形の良い顎（あご）先に左手の人差し指を当てながら、右手の指を虚空になぞらせていく。

　何やら既視感を覚えた史郎の網膜に補助ウィンドウが自動投影されて、フレンド登録の申請に係（かか）る通知が表示された。

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