　言わずもがな、黒犬（ブラックドッグ）が友誼（ゆうぎ）を結んでいる者など一人しかおらず、送られてきたのは白銀の械人（カイジン）からの短文である。

　それを手際（てぎわ）の良い音声操作で隣にいるクリムへ転送すれば、彼女はUnderWorldの独自ネットワークに接続して、瞬時に記載されていた商業施設に纏（まつ）わる情報を検索すると、可愛らしく小首を傾（かし）げた。

「わりと近い場所ね、飲食するなら除装必須だけど、大丈夫？」

『まぁ、VRMMOを楽しむには最低限の人付き合いも必要だろう』

　別に指名手配されている身でもなし、過剰に素性を隠すのも疑われると嘯（うそぶ）いて、数分の距離にある商業ビルの入口で通常の電子体へ戻った史郎は連れの少女を伴（ともな）い、その一角に構えられた食堂へ足を踏み入れる。

　やはり客の疎（まば）らな店内を見渡しながら、各種情報用の補助ウィンドウを網膜に投射させるも… 先に見つけられたようで、奥の席にいる快活そうな染め髪の青年が手を掲げた。

　念の為、械人名の “銀拳（シルバーフィスト）” を確認した上で進み、ひと声掛けてから主従の二人が対面の椅子へ座ると、機会を見計（みはか）らっていたメイド娘が楚々と歩み寄る。

　非常に整（ととの）った容姿を見る限り、汎用型AIの現身（アバター）であろう給仕は水とおしぼりをテーブルへ置き、にっこりと微笑んだ。

「注文はお決まりでしょうか？」

「何か和風のパスタと珈琲を」

「じゃあ、私もそれで……」

　手早く料理を頼み、ほぼ条件反射的に手を拭（ふ）きつつも、この行為に意味はあるのかと史郎が疑念を抱いたところで、苦笑を噛み殺している同席者に気づく。

「無駄に芸が細かいよな、この仮想世界」

　徐（おもむろ）に指差された厨房では、遊戯者と思しき店主がフライパンを振るっており、運営側から仕入れた食材を調理しなければならない仕様（しよう）だと窺（うかが）い知れる。

　それ故（ゆえ）に各自の腕が反映されるため、ここの料理は旨いと宣（のたま）う銀拳（シルバーフィスト）の言葉に偽（いつわ）りなく、暫時（ざんじ）の後に運ばれてきた茸（きのこ）のパスタは史郎とクリムの表情を綻（ほころ）ばせた。

「味覚は10％の制限が掛かると聞いていたが？」

「普通よりも濃い目の味付けにすると、上手く誤魔化せるらしいな」

「私に現物との差異は分からないけど… こう、なんか、幸せな電気信号（シグナル）がニューラルネットワークに生じてる。これが美味しいってこと？」

　何やら名状し難（がた）い感想を述べた非実在の少女に、野郎二人が揃（そろ）って微苦笑を浮かべれば、ぎろりと三白眼のジト目を向けられてしまう。

　淑女（レディ）の食事を凝視するのは失礼であり、慎（つつし）むべきなどと苦言を呈（てい）し始めたので、麺に埋もれていたマッシュルームを食む傍（かたわ）ら、史郎は話題の転換を図る。

「折角だから聞いておきたいんだが、無銘（むめい）都市に着いて以降、取るべき行動や方針のようなものはあるか？」

「そうだな… ビギナー狩りで小銭稼ぐとか、やってる奴は多いぞ」

「御免被（ごめんこうむ）る、趣味じゃない」

　これまで散々に迷惑を掛けられた手前、逆の立場になるのは避けたいようで、銀拳（シルバーフィスト）の提案は素気（すげ）無く否定されてしまう。

　例え、それがレベル制ではないUnderWorldの世界に於（お）いて、戦闘形態たる械人の各種能力値を微増させていくのに繋がるとしても、然（さ）ほどの興味は無いらしい。

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