　もう少しで日付も変わり、また残された今年の日数が減るという頃、ついに黒鉄の械人（カイジン）と補助AIはプレイヤー同士の交戦に罰則（ペナルティ）が科される特別区に辿り着く。

　退廃的な外縁部と異なり、巨大な水路で区切られた市街地には煌々（こうこう）とした明かりが灯っており、何処（どこ）となく不夜城の印象を抱かせた。

『取り敢えず、転送ポータルの登録を済ませないとね』

『漸（ようやく）く、無為（むい）な戦闘が避けられるな……』

　秘匿（ひとく）性が高い某掲示板の書き込みによると、UnderWorldにログインするアプリを手に入れた者は皆、ここに至るまで先達（せんだつ）の洗礼を受けるらしいが、狩られる側にしたら面倒なこと極（きわ）まりない。

　お陰で稼ぐつもりのない仮想通貨を対人戦闘の末に得て、微妙な座り心地の悪さなど感じているのが中の人、高遠（たかとう）史郎の現状であったりする。

　意外と小心者な部分のある彼は密かに溜息してから、幾つか架けられた橋の一つを渡り、街の入口脇に置かれていた円柱状の端末へ手を触れさせた。

　―― Register current coordinates to the app ――

　“現在の座標をアプリに登録” といった通知が英語表記で、黒犬（ブラックドッグ）の仮面を構成する赫（あか）いバイザーの内側に流れ、没入（ダイブ）地点に無銘都市が追加されて選択可能となる。

　これで初期からある都市郊外を選択して、幾つか用意されている不規則な場所へ、問答無用で飛ばされる恐れは無くなった。

『さて、最低限の目的は達成したが……』

『折角だし、街並みでも眺めながら歩きましょう♪』

　そう電子の妖精が耳元で囁くや否（いな）や、右腕に纏（まと）う大爪付きの部分装甲が解けて現化量子の燐光となり、全身をシックな装（よそお）いで整（とと）えた金髪緋眼の少女に再構成される。

　上機嫌なクリムは半弧を描くような足取りで反対側に廻（まわ）り、硬い手甲に覆（おお）われた械人の左腕と自身の腕を絡（から）めて歩き出したので、彼女のマスターは人目を気にするも、殆（ほとん）ど大通りに人影はない。

　それは都市の中心部であろうと大差なく、この仮想世界で拠点となる区域の規模に対して、滞在する者達が少ない事実を物語っていた。

「うぐぅ、過疎（かそ）ってる」

『いや、まぁ、大方の予想は付いたけどな』

　以前にサービス終了で消滅し掛けたクリムは柳眉を顰（しか）めるが、政令指定都市の一区画に近しい約15㎢の敷地面積に加えて、千名前後に過ぎない遊戯者の総数も考慮すれば、色々と已（や）むを得（え）まい。

　又、電子の海に散りばめられた指標を見つけ、此処（ここ）へ没入（ダイブ）するまでのハードルは非常に高いため、早々に無銘（むめい）都市が賑（にぎ）わうことも無いはずだ。

（一体、どういう了見（りょうけん）でいるのやら……）

　時折（ときおり）に標榜（ひょうぼう）されている社会実験という言葉、類を見ないほど精巧な仮想世界の維持に割り当てられる膨大な各種資源（リソース）や、様々な付随（ふずい）的労力を念頭に考えると鵜呑（うの）みにはできない。

　何を以（も）って投じた費用（コスト）に見合う成果と成（な）すのか、茫洋（ぼうよう）として掴（つか）めないのを疑問に思う史郎の聴覚が軽妙な音を感じると、メッセージの着信を告げる補助ウィンドが網膜に投射された。

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