繭の中のふたり

40 子供

　トキヤが昆虫図鑑を持ってやってきた。今度はナナフシを描いて欲しいらしい。

「こんなもんでどうだ？」

「うわー！　シヅル凄いよ！」

　虫を描くのもなかなか練習になっていい。主人公のチョウとハチも描くほどに愛着が出てきた。

「シヅル。今夜はご飯食べたい。コンビニもう飽きた」

「そうか。一緒に買い物行くか？」

「うん！」

　俺はトキヤの希望で鶏の唐揚げを作ることにした。味付けは市販の唐揚げ粉だ。フライヤーの扱いさえきちんとしていれば失敗はないだろう。

　こうして小学生とスーパーを歩いていると、親になったような気分になる。トキヤがお菓子のコーナーで立ち止まったので、一つだけならいいよとチョコレートを選ばせた。

「ええ……兄ちゃん、こいつ居るのかよ」

「こいつじゃないよ、トキヤ！」

　俺が揚げている間、鷹斗はトキヤに質問責めにあっていた。

「タカトには彼女いるの？」

「いないよ。兄ちゃんさえいればいいから」

「タカトはシヅルのこと好きなんだね。ボクも好き」

「はあっ？　僕の方が好きだからね？」

「鷹斗、小学生相手に大人げない……」

　第一弾が出来上がったので、大皿に盛ってダイニングテーブルの中央に置いた。鷹斗とトキヤは競うようにして食べ始めた。この分じゃ次々揚げないと間に合わないだろう。

「あっ、それ僕が取ろうとしてたのに！」

「タカトが遅いから悪いんでしょ！」

「まあまあ二人とも、すぐにできるから……」

　トキヤがいると賑やかでいい。俺も立ったまま一つだけ食べた。やはり揚げたては最高だ。

　鶏肉は多めに買ったのだが、トキヤが思ったよりもよく食べたので、俺の取り分が少なくなってしまった。

　俺たちが幼い頃の母も、きっとこんな風だったのだろう。俺は遺影を眺めた。

「そういえば、この写真何？」

　トキヤが聞いてきた。

「俺の父さんと母さんだよ。死んじゃったんだ。だからこうして写真を飾ってる」

「そうなんだ。シヅルは寂しい？」

「寂しいよ。けど、死んだ人とはもう会えないから、生きてる者同士で、食事して、笑って、思い出を話したりするんだよ」

「……何だかシヅル、難しいこと言うね」

　時計を見ると、八時だった。俺と鷹斗はトキヤを送ることにした。マンションの前まで行くと、スーツ姿の女性が憔悴した様子で立っていた。

「朱鷺也！」

「ママ！」

　トキヤはしゅっと俺の後ろに隠れてしまった。

「トキヤのお母さんですか？」

　鷹斗が前に歩み出た。

「はい。あなた方は……」

「江藤と申します。最近、息子さんが我が家によく来るんですよ。今日は夕飯を食べさせました。もっと息子さんの面倒を見てあげてください」

　俺はトキヤを引っ張って、トキヤの母親の前に立たせた。彼は下を向き、腕をぷらぷらとさせた。

「江藤さん、本当に申し訳ありません。ただ、私も主人も仕事で忙しくて……」

「今が大事な時でしょう。うちは構いませんが、まだまだ親の愛情が必要な時期じゃないですか。どうか、お願いします」

　鷹斗はトキヤの頭を撫でた。トキヤははっと鷹斗の顔を見た。

「帰ろう。ママとお話ししよう」

「ママに話すことなんてないよ」

　俺はしゃがんでトキヤの顔を覗き込んだ。

「ちゃんとお話しするんだ。生きてる間しかできないって俺言ったろ？」

「うん……」

　トキヤの母親は、何度も俺たちに頭を下げて、トキヤを連れて帰っていった。帰り道で、俺は鷹斗に言った。

「意外だったよ。鷹斗はトキヤのこと迷惑がってるとばっかり思ってた」

「いや、迷惑だよ？　僕と兄ちゃんの間邪魔されるし。けど、まあ子供だし？　可愛くないこともない」

　俺は肘でつんと鷹斗をつついた。

「素直に可愛いって言えばいいのに」

「うるさいなぁ」

　二日後、トキヤはクッキーの箱を持って現れた。

「これ、パパとママから」

「そっか。ありがとう」

　それを開けて、ソファで一緒に食べながら、トキヤは語った。

「変なことされなかったかって色々聞かれた。変なことって何？」

「あはは……俺たちも信用ないな。当然か。勝手にトキヤの身体を触ったりとか、そういうのだよ」

「別に、ボクはシヅルとタカトになら触られてもいいけど？」

「あー、そういうのが危ないんだよ。いいかトキヤ。例え俺たちでも身体を触らせちゃいけないんだよ？」

「ナデナデは？」

　上目遣いになられるとこちらも弱い。

「ま、まあ……それくらいなら……」

「えへへっ」

　トキヤは俺の膝の上に乗ってきた。頭を撫でてやると、目を細めた。

「ボク、シヅルとタカトの子供になりたい」

「それはできないなぁ」

「なる。ママもパパも、変なことされないならこの家に行くのは別にいいって言ってた。だから、ボクはこの家の子になる」

　鷹斗が帰ってくると、トキヤは同じことを言った。

「まあ、いいんじゃない？」

「鷹斗？」

「弟になるのはダメだけど。子供ならいいよ」

「やったー！」

「その理屈は兄ちゃんよくわからないよ……」

　こうして俺と鷹斗の間に子供ができた。