繭の中のふたり

22 ずっと

　一人、目を覚ました。太陽はとっくに上の方に昇っていた。リビングに行くと書き置きがあった。

「昨日は良かったよ。よく身体を休めてね。明日からは冬休みだから、二人でゆっくりしようね」

　身体は痛かったが、それ以上に充実感があった。本当の意味で、鷹斗の願いを叶えることができたのだ。

　俺はタバコに火をつけ、昨日の熱を思い返していた。全身に残る鷹斗の感覚が、あれは夢では無かったのだと思い知らせてくれた。

　昨日のケーキを食べ、絵でも描こうかなと思っていたとき、連絡が入った。ミナからだった。

「今日、公園来れる？」

「うん。何なら今すぐにでも」

「オッケー。わたしもすぐ向かうね」

　俺の方が先に着いた。コーヒーを買って、ベンチに座り、ミナを待った。数分のち、彼女はホットレモンのペットボトルを持って現れた。

「お待たせ。しづくん、良いことあった？」

「どうして？」

「顔に書いてるよ。しづくん、わかりやすいもん。変わらないね」

　俺の隣に腰かけたミナは、足を組んだ。細いデニムを履いていて、彼女の華奢な身体がよくわかった。

「昨日って、弟さんも誕生日だったんだよね？」

「そうだよ。よく覚えてるね」

「中学のときのしづくん、弟さんの話ばっかりしてたもん。今も仲良いの？」

「うん。うちさ、父さんと母さんが亡くなってさ。二人で生活していこうって、色々やってるとこ」

「そう……ご両親、亡くなったんだ」

　ミナはホットレモンをこくりと飲んだ。風が吹き、枯れ葉が舞った。

「わたしは親の世話になりっぱなしだよ。就活するにも、こわくてさ」

「俺も弟に世話になってる。家のことだけすればいいって言われてるけどね」

「いいなぁ。わたしは早く次の職見つけろって毎日言われてるよ」

　それからミナは、前に勤めていた仕事のことを話した。銀行員だったらしい。人間関係に疲れてしまい、胃腸を壊したのだとか。今は症状は治まっているとのこと。

「お金は欲しいけど、人と話したくないの。あっ、しづくんは別だよ」

「俺もミナと話すのは楽しいよ」

「良かった。高校に入ってから、お互い何となく連絡取らなくなっちゃったじゃない？　勿体なかったなぁって思ってる」

　ミナは丸い瞳で俺を見つめた。中学のときと変わらないあどけなさがそこにあった。この瞳が好きで、俺は告白したのだった。

「しづくん。これからも、こうして呼び出していい？」

「ああ……弟が居ないときなら、いいよ」

「えっ？　なんで？」

「あまり外に出るなって言われてるんだ。明日から弟、冬休みだから、今年はもう会えないかな」

「そっかぁ。じゃあ、よいお年を、かな？」

　ミナは立ち上がり、歯を見せて笑った。

「うん。よいお年を」

　帰宅してから、俺はタバコを吸い、それから絵に取りかかった。鷹斗の上半身の裸体にポインセチアの赤がよく映えた。いっそ、あーこさんの絵みたいに天使にしてしまうか。俺は羽根を生やした。

　絵が出来上がり、それをネストにあげて、夕食の準備をした。今日は牛肉を焼いてタレをかけただけの焼肉丼だ。俺はまだ、味付けには自信が無かった。和食も作ってみたいのだが。

「ただいまー！　一年やっと終わったー！」

「お疲れさま、鷹斗。よく頑張りました」

　鷹斗は缶ビールを買ってきていた。今夜のメニューには丁度いい。明日からは休みということで、鷹斗は遠慮無く飲んでいた。

　食後、俺は鷹斗に絵を見せた。彼は吹き出した。

「僕、天使になっちゃってるし」

「まあ兄ちゃんの天使だしな」

「もう。僕なんて、そんなに清い存在じゃないよ？」

　缶ビール片手に、俺たちはソファでくっつき始めた。

「もうさ……今日も課長に吊し上げられてさ……確かに僕は仕事できてないよ？

でも、大勢の前で怒るのはやめてほしいよねぇ……」

「そっか。辛いな」

「僕なんて、同期の中じゃ出遅れてるからさ……」

「ごめんな、兄ちゃんのせいだろ？」

「違うよ。単純に僕の能力の問題。はあ、僕、自分のこと嫌い」

　俺は鷹斗の髪をわしゃわしゃとかいた。

「そんなこと言うなよ。兄ちゃんにとっては自慢の弟だぞ？」

「ありがとう。僕の存在を認めてくれるのは、兄ちゃんだけだよ……」

　酔いが回ってきたのか、甘えたいだけなのか、鷹斗は体重をかけてきた。俺は腰をずらして座り、受け止めた。

「兄ちゃん、僕のこと、離さないで。ずっと側に居て……」

「わかってる。兄ちゃんは、ずっとずっと、鷹斗と一緒だ」

　鷹斗が缶を落とした。中身が少しだけこぼれ落ちた。見ると、俺の腕の中で、彼は眠ってしまっていた。俺はソファに横たえさせ、床を拭いた。

　さて、どうしたものか。俺の筋力では鷹斗を運べない。目覚めるまでここに寝かせておくしかない。

　俺は床に寝転がった。鷹斗は段々いびきをかきはじめた。相当疲れていたのだろう。俺も酒が入っていたので、そのまま目を閉じた。

　考えていたのは、「ずっと」の意味だった。死がふたりをわかつまで。そんな言葉が思い浮かんだ。俺と鷹斗の間に、そんな永遠はあるのだろうか。自信が持てずにいた。