幽刻のワイルドハント

第29話 抗う者たち

　現れたのは、黒い前掛けから筋肉質な腕を露出する奇妙な男。無感情な顔に浮かぶ燃え盛るような赤い双眸（そうぼう）は、彼もまたワイルドハントであることを物語っていた。

　名も知らぬ新たな人物に戸惑う一行に対し、その者は重低音の声を響かせる。

「あまりに帰りが遅いから見に来れば、よもや全滅していようとは思わなんだ。おっと、そう身構えないでくれたまえ。話は聞いていた。汝らはこの男の宿敵だったのだな」

「貴様は何者だ？」

　ジャドは皆の前に歩を進めた。

　アトラは呆然とワイルドハントの姿を見つめていた。自分だけがその者を知っている。七年前の記憶を取り戻し、あのとき現れた存在であると確信していた。

「名乗るほどの者ではない。《鍛冶屋》とでも言っておこうか。この惨状、我々にとっては悲劇だが、やむを得まい。この骨が必要なのだろう？　どうぞ、持ち帰りたまえ」

「お前は連中の仲間なんだろう？」

「仲間。そちらからすればそうかもしれぬ。だが、我は敵ではない。汝らは仇を討った。それで満足するがよい」

「納得すると思うか？」

　《鍛冶屋》はすっかり荒れた宮殿を見まわすと、残念そうに言った。

「小さな人たちには申し訳ないことをした。以上だ。では、さらば」

　言うなり踵を返し、奥に向かって走り出す。

「待て！」

　すぐさまジャドが追うと、ダウが続く。アトラはレジーが髪をつかむのを感じ取ると、フラガリアと顔を見合わせてうなずき、すぐにふたりの後を追う。

　広間を抜けた先の通路は階段となって上へと伸びていた。光が射す出口を飛び出すと、そこは案の定、一行が儀式を執り行い、無数の妖精たちが騒ぐのを見た石の丘。沈みゆく満月は、黒雲に取り囲まれながらも丘に光を注いでいた。狩猟月は人のため、必死に光を地下まで届けてくれていたのだった。

　《鍛冶屋》が向かう先に、黒のローブをまとう赤い瞳の老人が静かにたたずんでいる。

（あれがレドリーの言っていた《弁護士》？　彼らはいつの時代の人間だ……）

　強風が轟音（ごうおん）を鳴らして吹き荒（すさ）ぶ。はるか頭上にはグースと思われる黒い影が飛び交い、不快な鳴き声を上げている。だが、それに気を留める者はいなかった。なぜなら、一行を取り囲むように、おびただしい赤い眼球が浮かんでいたから。仔牛のように巨大な黒犬。少女はわずかに悲鳴を上げて少年に張り付いた。

　ワイルドハントは群れの中で足を止めると、振り返って叫ぶ。

「ここで我らを仕留めてなんとする！」

「神々を蘇らせて、どうするつもりだ！」

　風に負けじとアトラは叫び返す。

「愚問。戦争だよ！」

「再び争いを起こそうと言うのか。なぜ！」

　屈強な男は大きく息を吸った。

「否！　戦いはまだ終わってなどいない！　汝らは自らの地が平穏ならばそれでよいかもしれぬ。いまだ火種のくすぶる地に目を背け、悠然と過ごしているのではあるまいか。

　明けぬ夜はなしと人は言う。だが、明けぬ夜がないというならば、沈まぬ陽もまたないのだ。汝らの夜明けは我々の黄昏、我々の夜明けが汝らの黄昏だ！

　必要だから夜は来る。ゆえに輪廻は繰り返されてきた。争いの残滓（ざんし）はなお尽きぬ。畏（おそ）れ敬われてこそ神がある。あまたの戦が続くあいだ、我らには神々の祝福があった、加護があった、歓喜があった。争いの世になれば、戦神は望まれ顕現する。戦乱への渇望が神格を再び呼び覚ます。我らが父を求むるとき、父は我らにちからをお与え下さるだろう。

　そのためにこの営みが、魂が必要なのだ。だがそれは、英霊などでは事足りぬ。冥府に囚（とら）わる我らが父を助くるには、冥土に沈む魂でなければならぬ。そのため、我ら羽翼（うよく）となりて、新たな兵士にふさわしき魂を狩り集めん──」

「いつまでそんな野蛮なことを続けるつもりだ！」

　忌々し気にジャドはにらみつけた。

「汝らが争うのをやめたとて、敵の手を止めることはできまい。そのとき誰が戦うというのだ。浸蝕（しんしょく）に誰が抗うというのだ。この世のなんと腑抜けて安寧なることか！　汝らは、同胞を殺された恨みすら忘れ去ったのか！」

「いったいいつが事の始まりだと言うの？　無意識の始まりを意識が終わらせる。それが人としての進歩よ！」

　フラガリアの毅然とした言葉に、《鍛冶屋》は怒りをあらわにした。

「黙れ！　汝らは、足元に眠る戦士たちをも愚弄するか！　誰がもたらした平穏か。偽りの無風を安逸に貪る貴様らは、我らを忌み嫌い、蔑み、排除する。戦いの血が流れる我らに世の有様は耐えきれぬ。労苦に身を置く屈辱。否！　我々は戦士だ！

　あふるる闘志がそなわる本能を刺激する。血だ、争いだ！　忠実なる下僕よ、新たなる血の杯を捧げよ！　親愛なる従者よ、次なる馬を引け！　世に再び破壊と混乱を巻き起こせ！　飛び交え怒号！　舞い散れ血潮！　吹き荒べ、亡者の嵐よ！　戦乱を求むる声が、我らにちからを与えるのだ！」

「……狂ってやがる」

　ダウがぼそりとつぶやいた。

「狂気？　そうだ！　ほとばしる狂気が我らを目覚めさせる。たぎる狂戦士の血を！」

「うわぁ、地獄耳。大声出す必要ないじゃない」

　フラガリアが首を引っ込める。ジャドは呆れるように吐き捨てた。

「結局は争いたいだけか、この戦闘民族め」

　オーディン、その名は『狂気』を意味する。目の前に立つ者は、いにしえの神に魅入られてしまったのだ。

　なにを説いても無駄だと悟ったアトラは、質問を変えることにした。どうしても訊（き）いておきたいことがあった。

「どうしてレドリーを殺したのですか？」

「むろん魂を得るためよ。我々にとっては悲しいことに、汝らは罪びとを殺めることすらやめてしまった」

「なぜ、ぼくのことは見逃した」

「小さな蟻など、我らが狩りの獲物ではない」

「いったいどういう基準で」

「罪の重さなど時代により変わる。裁く者によっても。あのような男が間引かれたとて、汝らにはむしろ好都合であったろう？」

「あなたにそんな権利が？」

「あるさ」

「なぜ？」

「……時代に、翻弄された者だからだ」

　粛々と任務を遂行するワイルドハントが、わずかに人間らしく見えた気がした。

　少年はさらに、レドリーの答えられなかった質問をぶつける。

「何が目的で、この地の妖精から奪うのです？」

「笑止。彼らが争いに敗れたからだ。弱き者は隷属せよ。強き者は歯向うがよい。誰しも抗う権利はある。父なる神は、戦う者には等しく手を差し伸べて下さるであろう」

　アトラはゲルマンの軍神テュールを思い浮かべる。神そのものを意味するテュールは、かつては天空を司る最高神であった。雷神トール、豊穣神フレイ、女神フレイヤもまた、元来はオーディンと同等以上の存在であったが、時代が下ると、狂飆（きょうひょう）を司るオーディンの下に列せられることになる。

「結局は神々の思惑どおりではないですか。人の世を争わせ、魂を頂く。あなた方はそれでよいのですか？」

「あの曇天（どんてん）に潜む輝きを見よ！　迫りくる軍靴（ぐんか）の音を聞け！」

　赤い瞳をらんらんと輝かせ、夜空に両の手を掲げて叫ぶ。

　『嵐（ストーム）』が護る狩猟月は、『狂飆（テンペスト）』の引き連れる黒雲によって完全に取り囲まれていた。

　それが、うるさく鳴き喚（わめ）く鳥の群れならば、どれだけ良かったことだろう。暖を求めて飛来した、グースの群れならば。

　だが、そうではなかった。

　上天の騒がしい音に気づいていなかったわけではない。上空を飛び交う何かが、視界に入っていなかったわけではない。誰しもが、その存在を認めたくはなかっただけだった。

　夜空を埋め尽くす黝黒（ゆうこく）の騎馬を。それに従う黒犬の群れを。

　これなるはワイルドハント。魂の掠奪者（りゃくだつしゃ）。

　その光景は見る者を圧倒する。いったい人があの軍団を相手に、何ができるというのか。

　先頭に光り輝く驃（しらかげ）が見えた。またがるのは羽根兜をかぶる乙女らしき姿。それは確認する間もなく空の彼方へと消えていく。

「すべては無駄なのだ。この営みは長きにわたり続いてきた。いつ、『狩り』が終わりを迎え、《神々の夜明け》がやってくるのか、もはや誰にもわからぬ。

　だが、覚悟しておくがよい。その刻は必ず訪れる。飲み込まれゆくしか道はない。死にたくなければ祈れ。来たるべき時が来るまで、せいぜい今ある生を全うするがよい。そのとき我らは再び相まみえることになるだろう。汝らが生きていればの話だが」

　幽（かす）かな月明かりの荒野にて、ワイルドハントが告げるは、黎明（れいめい）と終焉（しゅうえん）の刻。

　どうすることもできなかった。人にできるのはただ、荒れ狂う飆（かぜ）を堪（た）えるのみ。

「じきに夜は明ける。だが、夜はまた必ずやってくる。さらば、ケルノウの子よ」

　男はそう言い残すと、傍らに控えていた老人と共に、背を向けて歩き出す。

　四人は黙ってその後ろ影を見送るほかなかった。

　嵐のような言葉の終わりに、アトラは何か引っかかるものを感じた。

（──ケルノウ……？）

　少年はようやく気がついた。眼前のふたりの正体を。川を越えてきた『悪魔』が、その言葉を使うはずがない。彼らは決してオーディンを信奉する者などではない。いやむしろ逆らったがために、ワイルドハントとなったのだ。

「待ってくれ！　まさか、あなたたちは……ゴフ！　フラマンク！」

　手を伸ばして呼びかけるも、声は届かない。必死に記憶をたどり、言葉をひねり出す。

「──その名は永遠（とわ）に、その名声は永久に不滅なり」

　《鍛冶屋》の動きが止まる。

「真実を語ればこそ、呪縛は汝を解き放つ──」

　ワイルドハントたちは振り返った。《弁護士》がその目を丸くし、しゃがれた声をもらす。

「……驚いた。まさか、我らが喚起の呪言を紡ぐとは」

　アトラを見据える彼らの双眸は、赤い輝きを失っていた。少年が唱えたのは、眼前の男たち──コーンウォールの反乱を率いたふたりの人物が遺した、末期の言葉だった。

「あなた方は罪人ではない、この地の英雄だ。違いますか？」

「否。我々は英雄などではない、罪人だ。バルデューを見たか。あれは我らの所業が生み出した怪物。ゆえに我が罪は終わらない。終わってはならぬのだ！　その言葉につけ足すがよい。その罰は永劫（えいごう）、と」

「それでもあなた方がこの地に真の平和をもたらした。たしかに、ぼくらは享受するのみかもしれない。でも、忘れてはいない。忘れはしない！」

「もし、我らと時を同じくしていれば、汝もここにいたであろう。なればこそ、奴が命を摘みに来る。おお、人の子よ！　もはや汝は知らぬとは言わぬ。だが、我らと共に来い。あちらから穴をこじ開けてやろうではないか！」

　輝きを失っても消えない底知れぬ恐ろしさに、アトラは無言で小さく首を横に振った。

「うむ……」

　否定を肯定するかのごとく、相手はうなずいた。その瞳に輝かしい赤光（しゃっこう）が再び宿る。

「汝は汝の道をゆけ。では、さらば」

　ワイルドハントは角笛を吹き鳴らした。あるじに応えて黒犬たちが一斉にその足元へと駆け寄っていく。暗闇の中から新たに赤い眼光が浮かび上がると、背の高い二頭の黒馬が現れる。ふたりはそれに跳び乗るや、獣を引き連れ、一行に背を向け去っていく。

　黒馬は大地を蹴って大きく跳びはねると、中空に着地し、再び跳ぶ。それを幾度となく繰り返し、天高く明けゆく空に舞い上がっていく。彼方に消えゆくワイルドハントの集団を追って、反乱者の一団は北東へと飛び去っていった。

　冷たく吹き荒れていた北風がしだいに弱まると、満月は西風の助けで黒雲を蹴散らし、石の大地をぼんやりと照らし出す。丘の上には、呆然とたたずむ人影が取り残された。