幽刻のワイルドハント

第25話 七人の悪魔

　怒号とともに何かを殴るような音が聞こえてきたかと思うと、通路の右手から傷を負ったスプリジャンが転がり込んできて、大広間はたちまち騒然となった。

「どけ、お前たち。いったい何を隠していやがる」

　月の光が射し込む空間に、赤い瞳の男たちが次々と現れた。うずたかく積み上げられた財宝に目をつけるや、興奮して口々にわめき始める。

「あれは？　山羊面どもめ、まだこんなものを隠していようとは！」

　ぶ厚い胸筋を震わせる髭の巨漢。

「ヒュゥゥ！　なんとぉ、これは見事な銀食器！」

　いやらしい目で揉み手する猫背の眼鏡男。

「こいつはピューター。錫の合金さ」

　昏い声音を奏でる好色の男。

「さすがはディンプシー。お高いのかい？」

　おどおどとした様子の痩せ男。

「酒が美味くなるって話なんだな！」

　うれしそうに杯を掲げるでっぷりとした男。

「なんだっていい、かき集めろォ！」

　跳び上がって濁声を上げる毛を逆立てた男。

「待て、そんなことをしては獄卒どのが黙ってはおるまい」

　ひとり制する太眉の男。

　その正体を察してアトラたちは身構えた。ダウが巨体を縮こまらせながら、小さく舌打ちする。

「チッ、あいつら戻ってきやがった」

「どうするの？」

「どうするったって……」

　フラガリアの問いに、ジャドは歯切れの悪い言葉を返す。

（ディンプシーはたぶんコーンウォール語だ。意味はたしか──）

　乱暴に財宝を扱う耐えがたい騒音に、少年の思考は掻き消された。

「ひぃ、ふぅ、みぃ……七人か、多いな」

　ジャドが言葉を漏らすのも束の間、荒らしまわる亡者たちは足元の存在に気づく。

「こいつはたまげた！　これが小さな人たちの王宮か」

「ウヒョー！　繊細で今にも壊れてしまいそうですなぁ」

「凄い！　あのきらきらした飾りを見なよ」

「こんな器と杯じゃあ、腹の足しにはならないんだな」

「フッ。相変わらず食いしん坊だな、バズガット」

「いいからじゃんじゃん集めようぜェ！」

「待てティージー！、お前は触るんじゃない！」

「うるせぇスティクラー！　兄貴の俺に指図するなァ！」

「フヒヒッ、一匹ぐらい持ち帰ってもバレませんかねぇ？」

「おい、ビンパー！」

「やかましい！」

「いだっ！　なんでボクが殴られるの？」

「そいつはウィシュトだぜ、スタッギー……」

　男たちが乱暴に触れようとすると、ムリアンたちは慌てて逃げ出した。

　ジャドは人差し指を口に添えながら、暗がりに身を潜める仲間たちにささやく。

「連中こっちには気づいていないみたいだし、ご丁寧に自己紹介してる間にずらかろう」

「ちょっと、薄情すぎるでしょ！」

「ここでは分が悪い。奴らは影そのもの」

　おぼろな月明かりに照らされた七人の男には、影が存在しなかった。

「なにか言ってやってよ、アトラくん……？」

　少女がそっと腕に触れる。少年は怒りに震えていた。憎悪に満ちたその顔は、これまで見せたことのない厳めしいものだった。

「やめといた方がいいぞ……」

　占い師の諭す言葉に耳を貸さず、陰から身を乗り出す。

「やめろ、お前たち！」

　ワイルドハントたちの十四の赤い瞳が一斉に向けられた。

「おや……これはこれは誰かと思えば、先ほどの御一行様ではないか」

　《黄昏（ディンプシー）》と称する男が、昏い笑みを浮かべながら手を差し向ける。逆の手にはリュートを携えていた。

「なぁんだ、新入りのお友達か」

　自分たちの優位を確信してか、《軟弱者（ウィシュト）》の言葉に先刻とは打って変わって自信が宿る。

「泣く子も黙るカーター家に盾突くとはいい度胸なんだな」

　ビール腹を震わせて威嚇するのは《大食漢（バズガット）》。言うなり両手に握る骨付き肉を交互に喰らう。

「何だあいつら！　何だあいつらァ！」

　知性の欠片も感じさせない《癇癪玉（ティージー）》が吠える。単純な思考はかえって読むのが難しい。

「ほう。仲間を見捨てなかったか」

　リーダー格と思われる《偉丈夫（スタッギー）》が少年を見下ろす。豪胆で勇ましい姿は、敵対するものに畏怖の念を与える。

「エヘヘッ、我々もあなた方を見ておりましたぞぉ」

　《覗き魔（ビンパー）》が少女を見て舌なめずりした。その不気味なほほ笑みは、決して優しさからくるものではない。

「お前ら、手を出すなよ？」

　《審判者（スティクラー）》は仲間に釘をさす。その警戒心はわずかに残る正義感か、あるいは悪事を遂行するためのものなのか。

　七人の悪魔たちは横一列に並び、赤い瞳をらんらんと輝かせた。

「あーあ、おれは知らないぞ」

「やだ、なにあの人、気持ち悪い……」

「やめなさい、そういうことを言うのは。傷つくだろう、本当のことは」

　ジャドは、自らの影に隠れて悪態をつくフラガリアをたしなめた。

「ヒヒヒ。どうしてやりましょうかねぇ」

「ふっ。おいティージー、手が止まってるぞ。早くチビどもの宝をかき集めろ！」

　《黄昏》が笑いながら仲間をけしかける。はっとした《癇癪玉》は、黄金の装飾に手を伸ばす。その近くには、逃げ遅れたひとりのムリアンが地べたに這（は）いつくばっていた。

　アトラはすぐさま飛び出ると、小さな人に覆いかぶさった。背中に指をぶつけ逆上したトサカ頭は、奇声を上げて服につかみ掛かり、地団太を踏んで少年を乱暴に打ちのめす。

　ただ堪（た）えるしかなかった。眼下で妖精が転がるように逃げていく。

「アハハハッ！　何しようってんだい？　弱いくせにしゃしゃり出てくるなよ！」

　《軟弱者》はからかうように、顔の横で指先をうごめかせた。

「ジャド、なんとかしてよ！」

　フラガリアに腕を揺すられても、影占い師は《覗き魔》に目をやるだけだった。ダウとキースリーもまた、ほかの男たちを前に、手をこまねいていた。

「つまらんな。兄者よ、もっとスマートなやり方を教えてやろう」

　しびれを切らした《黄昏》は、懐から得物を取り出すや、一瞬のうちにアトラを羽交い絞めにし、喉元にナイフを押し付けた。月光に、抜き身の刃がギラリと光る。

「よせ！　そいつに手を出せばただでは済まんぞ！」

　彼らの中でただひとり、《審判者》がおびえるように制止しようとした。

　──その時。

　何かが、天井から激しい水音を立てて落ちてきた。

　すべての視線が一点に注がれる。

　ぶくぶくと泡立つ、赤黒い血溜まり。

　突然、飛沫（しぶき）を上げて血塗（ちまみ）れの腕が飛び出し、赤い影が這い出してきた。

　深紅に染まった埋葬布をかぶる人型のそれは、ゆっくりと立ち上がる。

「誰が……、誰が殺していいと言った！　そいつの魂は、吾輩のものだ！」

　伸ばした腕から液体を飛び散らせ、顔面でもろに受けた《黄昏》が悲鳴を上げる。

　赤い体を震わせて叫んだ拍子に、頭の覆いがずり落ちた。

　フラガリアが絶叫する。その姿に、一同は驚愕せざるを得なかった。

　肌の無い、剥き出しの頭（ローヘッド）。ずり落ちそうな目玉、滴り落ちる血。

「こ、これは血骸卿（けつがいきょう）、申し訳ございません……」

　《黄昏》はすぐさま武器を捨てた。

「何者だ？」

　然（さ）しものジャドにも恐れが混じる。

「オールド・ブラッディ・ボーンズ……」

　アトラがつぶやくと、血骸卿と呼ばれた怪物は満足そうに口の端を吊り上げる。

「グハハハハッ！　然（しか）り、わが名はバルデュー！　《虐殺されしもの》なり！」

　少年は痛みをこらえて立ち上がり、そのおぞましい顔に叫ぶ。

「お前が奴らの親玉か！」

「赤の他人ということになっておる。死者の世界も複雑でね。取り合いなのだよ、魂の」

　眼孔からずり落ちそうな眼玉をぎょろつかせるバルデュー。

　少年はその魔物に既視感を覚えていた。いつどこであれ、危険な場所にはこいつが潜んでいる。親が子を脅すために創ったブギーマン。闇にチラチラとかげろう、赤き影の正体。

「……虐殺？」

「左様、勝てぬ戦などするものではない。己の力を過信した、無謀な輩の所為が、我らを死に追いやったのだ！」

　アトラはコーンウォールの反乱を思い起こした。かつて起きたいくつもの反乱。言語の強制や厳しい税を課した圧政に対する強い抵抗。だが、そのいずれもが敗北に終わった。逆らった見せしめは、決して軽いものではなかった。

「潜在的な危険因子。お主のような命は摘まなければならない。これまでも幾度となく、吾輩は命を狙ってきた。時とともにずいぶんと慎重になったものよ。もう少し幼いころに仕留めておけば良かったと、後悔しておるわ」

「レジーが死んだからこうなった。僕は、死んでいった者たちに生かされているんだ！」

「より吾輩の駒にふさわしき器となるには、これも必要な巡りだったのやもしれぬ……。いざ、時は来たれり！　さあ、我がしもべとなるがよい！」

「断る！」

　招き入れるかのごとく両の腕（かいな）を広げた魔物に、アトラは憎悪の眼差しを向けた。

「ジャド、どうにかしてよ！」

「傍観せよと、わが影が告げる」

「こんな時にまで、なに言ってるの！」

「と、ここまでは俺にも視えていたんだがな」

「え？」

「またお前さんか、トリックスター。今度はいったい何をするつもりだ」

　占い師の視線の先に、いつの間にか黒い仔山羊の妖精が立っていた。獣は呑気に少年のそばをひょこひょこと歩きまわる。アトラは驚いて言った。

「ブッカ・デュー！　なぜここに？」

　さらに、少女の背後から白い仔山羊の妖精が顔を覗かせ、一行の前へと進み出る。

「ブッカ・グウィデン……」

　二匹の妖精は互いに目を留めると、相手の顔をまじまじと眺め始めた。うなり声を上げて蹄（ひづめ）を打ち鳴らし、角を向けて威嚇し合う。にらみ合いながら、徐々に距離を詰めていく。

　そして急に、取っ組み合いのけんかを始めた。噛みつき合い、入り混じって転げ回る。

「ど、どういうことなの……」

「何をしに来たんだよ、こいつら……」

　フラガリアとジャドが、皆の感情を代弁した。

「ええと……」

　カーター家を率いる《偉丈夫》は困惑するように頭を掻く。

「そいつらは放っておくとして。ガキはあんたに譲るが、それ以外のおこぼれは、こちらが頂戴しても構わんのだろう？」

「好きにするがよい」

　バルデューは興味もなさげに言った。

「──見てくれ。奴らの王子を捕まえたぞ！」

　いつの間にか、《軟弱者》はひとりのムリアンの首根っこを摘まんでいた。彼らの仲間もそれぞれが、白鑞（びゃくろう）の杯や器、金の装飾を抱えている。アトラは愕然として叫んだ。

「レジー！」

「放せ、このやろう！」

　小さなムリアンが小さな抵抗をする。《軟弱者》はそれを歯牙にもかけず、妖精の王子を握り潰そうとした。卑劣に満ちた赤い瞳が輝きを増し、人の子は友の悲鳴に青ざめる。

「や、やめろ！」

　万事休す。もはや為す術はなかった。ムリアンはおろか、その守護者たるスプリジャンでさえ、目の前の光景に絶望している。

　小さな地下宮殿に、悪魔たちの哄笑（こうしょう）が響きわたった。