幽刻のワイルドハント

第７話 怪しい男たち

　乗り越えんばかりに草があふれる石垣と、蔦（つた）の覆う壁に挟まれた緑ゆたかな道を北に進むと、家はしだいにまだらとなり、やがて石造りの小さな教会が見えてくる。古びた墓石が立ち並ぶ土地にはたくさんの草花が満ちていて、寂しさよりも安らぎを感じた。

　スクラレアの言ったとおり、もっとも高いイチイのすぐそばにその墓はあった。七つのときにいちど来たきりであったから、聞かなければ迷っていたかもしれない。

　墓の前に一輪の白い花が置かれていた。萎（しお）れてはいたが、供えられてからそう日にちが経っているようには見えない。思わぬ先客の跡に、少年は戸惑う。

　もしかしたら行方不明のフェレンさんが来たのかもしれない。つぶさに観察をしても、それ以上はわかりそうになかった。

　花束を供えると、家を出てからずっと肩に下げていた鞄を降ろし、深くため息をつく。無意識に持ってきてしまったが、その中にある本を妹から遠ざけるために持ち歩いていることを、頭の片隅でうすうす気づいていた。

　妖精の描かれた本を取り出すと、すでに何者かによって清められていた墓前に置く。

（この本にさえ出会わなければ……）

　物を大切にするこの少年にとって、幼いころから大事にしてきた本を外に持ち出すこと自体、珍しいことであった。もちろんここを去るときには持ち帰るつもりでいた。

　ひざまずいて、目をつむる。断じて祈るわけではない。心友はムーアで行方知れずとなり、二度と帰ることはなかった。この石は、子を懐（おも）う母が心の区切りにと建てたものである。ここにあの子はいない、それがアトラの考えであり、七年間来なかった理由だった。

（レジー、君はいったいどこへ行った？　やはり沼に落ちたのか。今もまだ、冷たい水の底にいるのだろうか……）

　ふと陽光を遮り自らに影が差すのを感じて、アトラは顔を上げた。すぐ横に、音もなくひとりの男が立っている。その人物はじっと墓標を眺めながら、ゆったりと言葉を発した。

「七歳で亡くなったのか。かわいそうに」

　呆然とする少年をよそに続ける。

「しかし中身は空っぽ。こんなもの祈っても仕方ない、そうは思わないか？」

　そう言って振り向いた男は、時と場所を間違えて現れたような、古めかしい出で立ちをしていた。

　薄青の瞳を湛（たた）えた端正な顔は、まったく陽に当たっていないかのように白く、緩やかに波打つ長髪は、墨を流したように黒い。その身を包み込む上質そうな黒衣の外套（がいとう）は金色の刺繍（ししゅう）に縁どられ、立てられた襟元からは深紅の宝石が顔を覗かせる。

　薄気味悪さを覚えるも、無視するわけにもいかず、アトラはこわごわと言葉を返した。

「どうしてそんなことが言えるんですか？」

「わかるさ、墓碑銘（エピタフ）を見ればな。『魂は、空を自由に飛びまわる……』」

　碑文についての知識がなくとも、さほど変わった言いまわしにも思えない。それだけでそう言い切るには無理がある。

　立ち上がって眺めると、男は今しがた見た時よりも小柄に感じられた。大人であることは間違いないが、どことなく童顔で威圧感がない。

「こんにちは。どちら様でしょう」

「おれか？　おれは……そう、ジャド。サイオマンサーさ」

「サイオ……？」

　マンサーが意味するものは解（わか）る。不敵な笑みに、なんだか嫌な予感がした。

「影占い師だよ」

「そう、ですか……」

　視線を合わさぬよう男の姿をうかがう。少年の目にその者は不審者、それも極めつきの怪しい人物に映る。薄青の虹彩（こうさい）に不釣り合いな漆黒の髪に加え、名乗る際の一瞬の間──おそらく髪は染めたもので、名前も偽名だろうと直感した。

「まあ、そろそろハロウィンだしね」

　心情を察したかのように、はぐらかされる。

「なるほど、そうですね」

「この辺りだとサウィンと言うのかな。いや、さっきアランタイドとあったか」

「僕らはノス・カラン・グワフと呼んでいます。遠くからいらしたのですか？」

「そうだな。アルビオンに来てそれなりに経つが、本当は海を越えたもっと北東の方だ。きみ、名前は？」

「アトラ……」

「ほう、『黒』か。家族名は？」

「……コズグレイヴ」

「ふふ、墓地（グレイヴ）にコズグレイヴか。それはエリンの響きだな。意味は──『勝利』だ」

「え？　えぇ、まぁ……」

　アトラは戸惑った。アルビオンにエリン、わざわざグレートブリテンやアイルランドを雅名に置き換えるとは、なんて気取った男だろう。それに出会ってすぐの人物に、名前ひとつで自身のルーツに触れられるとは、なんとも気味が悪かった。

　しかし自分から問うた以上、話を逸らしづらい。うっかり相手にした軽率さを悔やみ、いたたまれない気持ちになる。

　いつまでこの空気が続くのか不安に思っていると、不意に羽音が聞こえてきた。

「おや、きれいな鳥だな。なんて名前だろう？」

　ふたりの目の前で、小さな小さな鳥が墓上へ舞い降りた。体はオリーブ色で、背は淡い薄緑。黒い頭にはまるで王冠をかぶったような黄色い線がある。

「ゴールドクレスト」

　鳥好きの友人と付き合ううちに、いつの間にかその名を覚えていた。

「ほう。名前からして王さま、もとい、小さいから王子さまかな」

　十センチにも満たない丸い小鳥は、人を恐れずに本の上へ乗り、萎れた白い花と花束の香りを嗅いで、甲高くさえずっては愛らしい黒の嘴（くちばし）でつつく。

　会話もせずに眺めていると、やがて生垣を超えてどこかへと飛び去っていった。

　ちょうどその時、遠くから粗暴な男の声がする。

「──おい、ジャド！　どこにいる、早く戻ってきやがれ！」

「わかった、すぐに行く！　……あぁ、呼ばれている、すっかり忘れていた。邪魔をして悪かった。お前さんが悲しそうに見えたから、ついね。気を悪くしたならすまない。それじゃ」

　そう言うと軽く左手を上げ、墓地の奥へと去っていく。アトラがほっとしたのも束の間、ジャドと名乗った男は振り向きざまに言った。

「そうだ。お前さんも見に来ないか？」

「な、なんでしょう……？」

「来ればわかるさ」

　翳（かげ）りを含む奇妙な笑みが返ってくる。流されやすい少年は断ることができず、仕方なく後ろを付いていくことになった。その占い師の足音は、影から響いてくる気がした。

　陽はだいぶ西に傾いていた。立ち並ぶイチイの裏には苔生した古い生垣があって、奥にいくつか人の気配を感じる。

　視界が開けると、長方形の穴とリタの姿が見えた。虚（うつ）ろな瞳でたたずんでいた警官は、従兄弟の存在に気づくとぱっと表情を明るくし、泣き真似をしながら近寄ってくる。

「やっと来たぁ」

　アトラは挨拶を先送り、穴を遠目に覗き込んだ。掘られた土の中には、とても眼下に居るとは思えないほどに背の高い黒肌の青年が、不機嫌そうにシャベルを動かしている。その逆側には、白髪が混じる初老の男が、道具にもたれて座り込んでいた。

「おせぇぞジャド。何してやがった？」

　坊主頭の青年は手を止めて、苛立ちをあらわにした。

「悪いね、なにしろ暇だったもので」

「てめぇ、手伝う気はないのか？」

「だってシャベルが二本しか無かったから。長旅でちょっと疲れたしな」

「ほほう。なら、ちょうど空きができるから、こいつの代わりに休むといい」

「おお、なんと恐ろしい」

　男たちのやり取りにあきれた様子で、リタはアトラの耳元にささやきかける。

「ずっとこんな調子なのよ。気味が悪いし不機嫌だし、ああ、早く帰りたい」

「急に墓に行けなんて、謀ったねリタ。いったい何するつもりなのさ」

「だまされる方が悪いのよ。歯形の確認か遺伝子調査でもするのかしら……」

　少年はただちに立ち去ろうとしたが、相手は逃がさんとばかりに首根っこをつかむ。

「なんて警官だ！　勘弁して、見たくないよ」

「私だって！」

　するとジャドは、笑顔を浮かべて意地悪そうに言った。

「それでは、ご開帳といきますか」

　アトラとリタはすくみ上がり、互いに寄り添い合う。生まれたときから自分を知る相手とはいえ、年頃の少年が若い女性とここまで距離を詰めるのは、恐怖の為せる業（わざ）だった。

　ふたりの男が棺桶（かんおけ）の蓋に手を掛けると、木のきしむ音が辺りに響きわたる。アトラは流れに乗せられてここまで来たことを後悔した。すがりついてくるリタの横で必死に声を抑えるが精いっぱい。中身を想像し、思わず苦い顔で目をつむる。

「──は？」

　中を覗き込んだであろう青年が間抜けな声を発し、アトラはうっすらと瞳を開けた。

「なんで、どうして空っぽなんだ？　おい、キースリーのおっさん、どういうことか説明してくれ！」

「そんなはずは……」

　初老の男は棺桶を見つめたまま、ただうろたえるばかり。

「待てダウ。キースリーの言うとおり、確かに遺体はここにあったようだ。ひょっとして盗まれたのかもしれん。見ろ、そこに血の手形が付いている。ずいぶんと趣味が悪いな」

「死体盗掘？　いつの時代よ！」

　おびえていたはずのリタが声を荒げる。ダウという名の青年は坊主頭を抱えた。

「冗談じゃねぇ。死体が無きゃ、俺は……」

「仕方ない、とりあえず埋め戻すとするか。悪かったね、お嬢ちゃん」

「え、えぇ……」

（いったいなんだったんだ？）

　安堵してため息をつき、ふと視線を逸らした刹那、アトラに悪寒が走った。

　巨大な黒犬。

　驚きのあまりのけ反って、側（かたわ）らのリタにぶつかる。

「きゃ、なに、どうしたの？」

「あ、あれ……」

「何か居たの？」

「──あ、あれ？」

　自らが指し示すものをよくよく見れば、それは木蔭に浮かぶただの黝黒葉（かぐろば）。

「黒い、大きな犬に見えたんだ」

「あははっ！　たしかに、あれが頭でこれが脚。目の部分には光が射しててそれっぽい。きっとチャーチ・グリムの霊が出たのね」

　若い警官は恐怖の反動からか、葉っぱの影をさもおかしそうに笑った。

　チャーチ・グリムとは、墓地で最初に埋められた人間は天国に行けない、という迷信のために、身代わりの犠牲となった黒犬の霊であり、墓所を守護する善良な存在とされた。

「ほう、これは見事なパレイドリア」

　興味深そうに影を覘（のぞ）く占い師を見て、少年は急に気恥ずかしさが込み上げてくる。

「はぁ、僕もう帰るよ」

「レジーに挨拶はした？」

「うん、それじゃぁ……」

「あんまり思い詰めないのよ」

　子供のころから相変わらずこんな感じだ。アトラは見透かされているような気がした。

　リタに軽く手を振り、三人の男たちを一瞥（いちべつ）する。ジャドは先ほどと同じく、翳りのある笑みを浮かべながら左手を上げて挨拶した。あとの二人は振り返りもせずに、シャベルを黙々と動かしている。暗髪の少年は軽く会釈を返すと、足早に墓場を後にした。