【受賞作増量試し読み！】ただいま、憑かれています。／橘 しづき

第一章 山奥での出来事③

「ここはね、祖父が作った、浄霊の場なんです」

「浄霊の場？」

　水城さんは、部屋の中を優しい目で見ている。

「行き場を無くした、悲しみに囚（とら）われた霊たちをここに呼びます。この部屋で休んでもらうと、少し時間はかかりますが、霊たちはいつのまにか安らかに眠っている。この部屋はそういう場所なんです」

　彼の言葉を聞き、信じがたい話だが私は納得した。だって、この部屋のパワーって表現できないくらい凄い。思い込みや気のせいなんかじゃないと言い切れる。

　私はそっと一歩足を踏み入れてみる。花のようないい香りがした。涼しいのと同時に暖かくて、心地がいい。思わずウトウトと眠ってしまいそうな場所だった。

　後ろから水城さんがいう。

「ここに入ると、霊たちは自然と浄化されますから、憑（つ）かれやすい藤間さんにもいいと思います。もし背負っちゃったらこの部屋に入ってみてください、大抵の霊はあなたから離れてくれます」

「凄い……！　お祓いに行かなくてもいいんですか」

「ええ。あなたにお願いしたいのはこの部屋の管理です。と言っても大したことじゃない。朝に掃除をして、花を飾って植物に水をあげてください。それだけです」

「確かに花が萎れてますね……でも、廊下とかもピカピカじゃないですか、水城さん一人でも十分管理できるのでは？」

　振り返ってそう尋ねると、彼は困ったように頭を搔（か）いた。

「僕はこの部屋には入れないんです」

　そう言う彼は、確かに部屋には入らず、扉の向こう側で立ったままだ。

「つい二日前まで、管理してくれる人を雇っていたんですが、辞めてしまって。急いで探していたところ藤間さんを見つけたので、つい声を掛けてしまいました」

「辞めた、って……何か怖い目とかに遭ったんですか？」

「そうじゃないんだけど……そうだ。もう一つ重要なことを話さなきゃいけないんだった」

　そう独り言のように呟（つぶや）き、意を決したように口を開いた時、インターホンの音が鳴り響いた。あ、と水城さんが小さく呟き腕時計をみる。しまったとばかりに言った。

「今日予約があったんだったな、すっかり忘れてた。藤間さん、いい機会だから一緒に聞いてくれませんか。仕事の話なんです」

「あ、はい、大丈夫ですけど……むしろ私もいいんですか？」

「ぜひ一緒に。うちのことを知ってもらわなければなりませんからね。働くかどうかの返事はその後でもらえれば」

　ニコリと笑ってみせる顔に一瞬見（み）惚（と）れながら、私は浄霊の部屋を出た。どこか名残惜しく感じながらも、部屋をしっかり目に焼き付けて、扉を閉めたのだった。

　玄関に立っていたのは中年のおじさんだった。着ているスーツは、小太りの体にサイズが合ってないのかパンパンに膨れている。細い目で珍しそうに私たちを見ているおじさんは、浄霊の部屋ではなくリビングに通された。黒いソファがある広々とした空間だった。

　私はとりあえず水城さんの隣に腰掛けてみる。安易に『はい』と返事をしたけれど、今から何が起こるのかちっとも分かっていない。いまさら緊張で体が硬くなった。

　そんな私から水城さんは一（いつ）旦（たん）離れ、キッチンからグラスに入った冷たいお茶を持ってきてくれる。目の前のおじさんは白いハンカチで必死におでこを拭（ふ）いていた。まあ、この暑さとあの坂道ならしょうがない。

　氷の入ったお茶を飲むおじさんを前に、水城さんが切り出す。

「えっと、木（き）村（むら）さんでしたね。確か、交通事故が多い道についてのご相談だと」

　おじさんは木村さんと言うらしい。彼は頷（うなず）いて言った。

「はい、私は少し山を登ったところに新しくキャンプ場を開いたんです。若者向けにお洒落な造りにこだわって、これからが特に賑（にぎ）わっていく時期なんですがね。そのキャンプ場に行く途中の山道で、どうも事故が多発する場所があるんです。調べてみると、以前から事故が多い場所でした。確かに大きなカーブがあるので、事故が起きやすいのかもしれません。ですが、最近あまりにも多いので、何か他に原因があるのではないかと。このままだとうちの営業にまで支障が出るのではないかと心配で……」

　木村さんは困ったように一息に喋（しやべ）り、そして再びハンカチで汗を拭（ふ）いた。置かれたお茶をごくごくと飲み切る。対して水城さんは涼しい顔で考え込んでいる。

「キャンプ場に行く途中に不吉な場所があれば、確かによくないでしょうね……事故に遭われた方の被害の大きさはどれほどです？」

「幸い死人は出てないようで、だからまだそんなに騒ぎにはなっていないんです。ただのカーブのせいだと分かればそれでいいんですが、おかしなことがないか調べて頂きたくて」

　私は黙って水城さんと木村さんを見ていた。なるほどなあ、こういう相談をお仕事にしているわけか。それで現場に行ってみて、除霊とかするんだろう。単に急カーブのせいだって結論になることもあるかもしれないが。

　水城さんがいくつか質問をして木村さんが答える。それが終わると、水城さんが納得したように頷いた。

「分かりました。このご相談、承ります」

「よかった！　どうぞよろしくお願いします、現場の地図はこちらです。なるべく早く解決することを祈っています」

　木村さんはホッとしたように一枚の紙を置くと、そのまままた暑い外へと出て行ってしまった。思ったより早く対応が終わり、拍子抜けだ。

　水城さんを見ると、地図を眺めながら優雅にお茶を飲んでいる。それだけでこんなに絵になる日本人っていたんだ、と馬鹿なことを考えた。私も喉（のど）が渇いていたので、お茶を一気に飲みほして潤す。

「藤間さん、こんな感じでうちには相談が来ます」

「あ、はい！　それで現場に行って除霊とかやっちゃうんですね！」

「いいえ、僕は本格的な除霊はできないタイプなので」

　驚きで思わず二度見してしまった。だって、除霊できなかったらどう解決するの？　でも、私の肩にいた霊は祓（はら）ってくれたじゃないか。頭の中を疑問だらけにしたこちらの様子を読み取ったようで、水城さんが微笑んだ。

「僕はね、ある理由により霊に嫌われやすいんです。だから、さっきみたいな弱い浮遊霊ぐらいなら、近付いたら勝手にどっかに行ってしまいます。ただ、交通事故を引き起こすような力の強いものは駄目なんです。そもそも、追い払っても戻ってきてしまえば、また同じことが繰り返されてしまうかもしれないし」

「じゃあ解決出来なくないですか!?」

「そこで、さっきの浄霊の部屋です」

　言われて思い出す。私に管理してほしいと言っていたあの部屋だ。何か特別なものがあるわけでもないのに、とっても不思議な空気を感じる部屋。あそこにいれば霊たちは勝手に浄化されていく、って言っていた。

「あ、あそこに呼び寄せるってことですか？」

「その通り。だがここで一点、重要なことがあります。あの部屋は善良な霊しか入ることができない。つまり、誰かを攻撃しようとする悪霊などは駄目なんです。今回の相手はどっちなのか……」

　水城さんは一言一言嚙（か）みしめるように言った。それを聞き、なるほどと理解する。悪い霊たちは、あの部屋には入れないということなのか。感心すると同時に、どこか納得している自分がいた。あの部屋の感じ、確かに悪霊とかは入れなそうな、そんな清らかさを感じる。

　でも、交通事故を起こすなんて霊、善良な霊とは言えないんじゃないか？　私が尋ねようとした内容を察するように、水城さんは続けた。