ルビーの心臓を持つ王女

第2話 ルビーに呑み込まれた少女

「──ねえ、サフィア、聞いてる？」

　ふと声をかけられて、サフィアはハッと我に返った。

　振り向けば、幼い頃から親交のある友人が、サフィアのことを見つめていた。

　コケッ、コケッ、コッコッコ……。

　柵の中にいる鶏たちがあちこちで鳴きながら、粉末状の飼料をつついている。地面には抜けた羽根が散らばり、家畜特有の匂いが鼻をつく。

　ここはサフィアが育った養鶏場の一角だ。真珠色の湖畔と薄桃の花畑が美しい城下町──トロイメリア。ここが彼女の生まれた場所。

　裕福ではないが、貧困層にも属さない。サフィアはごく普通の町娘で、鶏たちの世話をしながら過ごしていた。

（あれ……ここは……私の家？　なんだか、すごく、怖い夢を見たような……）

　サフィアは黙り込み、落ち着かない胸に手を当てる。

　トク、トク、トク。

　自分の心臓は、確かに鼓動を刻んでいる。

「サフィア？」

　黙りこくっているサフィアの傍ら、友人は不思議そうに呼びかけた。「大丈夫？　顔色が悪いわ」心配そうな顔を向けられ、慌ててサフィアは笑顔を作る。

「だ、大丈夫よ」

「そう？　それならいいんだけど……実は無理してるんじゃないの？」

　首を傾げる友人。サフィアはかぶりを振り、「ううん、本当に心配しないで」と明るい声を返した。

　そんなサフィアに、友人はやれやれと嘆息する。

「あんた、昔から頑張りすぎるところがあるからねえ。おばさんとおじさんも呆れてたわよ。せっかく婚約者（・・・）がいるのに、デートにもいかず働いてばかりだって」

「あ、あはは……」

「確かにあんたは家業が忙しいし、恋愛ごとも苦手なんでしょうけど……ほら、今も表情が硬いわ。リラックス、リラックス」

　優しく言い聞かせ、サフィアの背を撫でる友人。やがて、彼女は再び話を戻した。

「でもまあ、王城にお呼ばれなんて、緊張して当然か。私だったらご飯どころか紅茶だって喉を通らないもの」

「え？　……王城にお呼ばれ？　私が？」

「そうよ、何言ってんの。あんた、今年の〝精霊御子（オーレリア）〟でしょうが。今夜、あんたは王女との謁見に招かれてるのよ」

「あ、ああ……そうだわ……確かに、そうだったかも……」

　あやふやな記憶をかき集め、サフィアは現状を理解し始める。

　友人である彼女の言うように、その日、サフィアは王城に招かれていた。

　トロイメリアには精霊の伝承が残っている。その伝承には、四年に一度、町に住む女性の中から一人を〝精霊の魔力を保護する者〟──すなわち精霊御子（オーレリア）に選び、精霊の加護を授けよとある。

　今回、サフィアがその役目に選ばれたのだった。

「……でも、何か変だと思わない？」

　記憶が鮮明に戻り始めたサフィアは目を細め、声を抑えて友人に耳打ちする。

「だって、今回の精霊御子（オーレリア）には、去年（・・）別の子が選ばれたばかりじゃない。選定は四年に一度のはずでしょ？　それに、いつも貴族のご令嬢が選ばれるのに、どうして急に私が……？　何か変よ」

「細かいことはいいじゃない、名誉なことなんだし！　トロイメリア城の王女様と謁見できるだなんて羨ましいわ〜、城の者ですらほとんど素顔を見る機会のない幻の王女様よ？　レアよ、レア！」

「それは、そうなんだけど……」

「それに、王女様と面会できるってことは……〝オレイア・ルビー〟にも触れられるってことでしょう！？　すごいじゃなーい！」

　友人は羨望の眼差しを向け、興奮した様子で語りかけてくる。一方のサフィアはぎこちなく苦笑するばかりだ。

　この国では、『精霊は石に宿っている』と言われ、精霊の宿る宝石や鉱物を〝精霊石（オレイア）〟と呼んでいる。

　精霊石（オレイア）には特殊な魔力が込められていると考えられ、中でも特に強い精霊を宿す石が、ルビーであると言われていた。

　人の血となり臓物にもなりうる力を持つと言われるオレイア・ルビーは、王族によって代々保管され、精霊御子（オーレリア）に選ばれた者だけが触れることを許されるという。

　つまり、サフィアもまた、その権利を得たのである。

「……私、少し怖いわ」

　浮かない顔のサフィアは、ぽつりと本音を口こぼした。

「オレイア・ルビーって、精霊の力がすごく強いんでしょう？　不用意に触った人が次々と死んだって噂もあるぐらい、いわく付きの宝石じゃない……。もし、何かあったら……」

「何言ってんの、迷信よそんなの。誰かが勝手にルビーを持ち出さないように、王族が流したデマでしょ」

「……でも……」

　──なんだか、不安だわ。

　か細く続けたサフィアだが、友人の耳には届かない。むしろ呆れた顔を向けられ、「こんな機会滅多にないんだし、ありがたく受け入れなさいよ」とまで言われてしまった。

　その発言にどこか心細さすら感じながら、サフィアは緩やかに視線を落とす。

（心配しすぎかしら……）

　どうか杞憂であってくれと願いつつ、サフィアは鶏の世話を終えたのちに身を清め、重い足取りで王城に向かうことになった──。

　◇

「サフィア様。ようこそおいでくださいました。お手をどうぞ」

「い、いえ……本日は、お招きいただき、ありがとうございます」

　かくして、サフィアは王城へと招かれた。

　小高い丘の上に建つ白壁のトロイメリア城は清廉と佇み、庶民であるサフィアを出迎える。

　月明かりを浮かべた真珠色の湖畔が一望でき、星のベールが空に伸びる様を見渡せる情景は実に見事だったが、景色を楽しむ余裕もなければ、「そうご緊張なさらず」と差し出されたグラスの中身を味わう気力もない。

　緊張のせいで味がしない何らかの液体を強引に飲み込み、サフィアは震える足を動かした。

　広々としたホールを抜け、豪華絢爛な城内を歩き、やがて大きな扉が開く。謁見の間へと通されたサフィアは一層その身をこわばらせ、屈強な兵士の間をぎこちなく通り抜けた。

「まあまあ、そちらが、今年選ばれた精霊御子（オーレリア）？」

　ふと、凛と澄んだ声が放たれ、サフィアの耳がそれを拾う。「あら、可愛い子ね！」顔を完全に覆い隠した布の向こう、彼女はくすりと微笑んだ。

　サフィアの緊張感はことさら膨らみ、手のひらに浮かんだ汗を握り込む。

　今こちらに声を投げかけている彼女こそが、このトロイメリアの王女だ。衛兵は胸に手を当て、王女に報告する。

「王女様。精霊に選ばれた娘を連れて参りました」

「ふふっ、ご苦労さまっ！　ねえねえ精霊御子（オーレリア）さん、もっと近くにきて？　わたくし、顔を布で隠さないといけなくてね、あなたの顔がよく見えないの」

　無邪気に声を転がし、王女はサフィアを手招く。サフィアはカラカラに乾ききった喉で生唾を嚥下し、彼女の元へと少しだけ近付いた。

「お、お初にお目にかかります、王女様……私は──」

「んもうっ！　いいのいいの、そういうのはいらないってば！　もっと近くにいらっしゃいな、遠慮しないのっ」

「は、はい」

　やや強引に呼び寄せられ、結局、サフィアは王女の真正面まで歩を進めることとなった。

　どくどく、心臓が音を立ててうるさい。

　王女は布の向こうから楽しげに鼻歌を口ずさみ、サフィアの頭から爪先までをじろじろと吟味する。さらには手を伸ばし、その頬や唇に触れた。

「まあ〜っ、うふふ、かっわいい！　色も白くて、おめめも真ん丸！　髪は地毛？　くせっ毛なのねっ？　少しお肌は荒れてるみたいだけれど、庶民にしては綺麗な方だし～……うふふっ、いいわ〜、いいわね！」

「あの……」

「黒い髪も、青い瞳も、あなたにすーっごく似合ってて素敵！　でも、なんだかちょっともったいないわ〜。惜しいのよね〜」

　サフィアに触れながらつらつらと批評し、王女は布の向こうから視線を投げかける。ずいっと迫った布越しの顔。期待に満ちたその表情が見えるような気すらして、サフィアは狼狽えた。

「あのね、私、赤が好きなの」

「赤……？」

「だからね、赤に変えたいのよ。その方がかわいいでしょう？　うふふ、大丈夫。あなたにも、きっと似合うもの」

「あ、あの、先ほどから何をおっしゃっているのか、よくわからないのですが……」

「──さあさあっ、まずは今日のあなたを記念に残しましょう！　とびっきり美しく、優雅にねっ！」

　言葉は王女に遮られ、サフィアは手を引かれる。こうしてあれよあれよと彼女は椅子に座らされた。

　最初からこうなることが決まっていたのか、王女の従者たちはサフィアの髪や衣服をテキパキと整える。やがて小瓶を持った画家らしき風貌の人物がイーゼルと絵筆を持って現れ、準備を始めた。

（あれは何？　画材？　記念に残すって、今から私の絵を描くってこと？）

　サフィアはことさら困惑する。小瓶の中身は真っ赤な粉だった。画家はわずかに光沢を放っているその粉を薬さじで掬い、にかわと混ぜて指で溶く。徐々に液体となっていくそれは粘り気を帯び、真っ赤な絵の具が作り出された。

「あれはね、特別なルビーで作った岩絵具なの」

　王女は囁き、赤く輝く絵の具を見つめる。その表情は見えない。だが、明らかな恍惚感が、布の奥から漏れ出ている。

　特別なルビー。まさか、とサフィアは悪寒を覚えた。

　精霊が宿るという宝石──オレイア・ルビーの存在が、脳裏をよぎったのだ。

「せっかく精霊御子（オーレリア）に選ばれたんだもの。とびっきり可愛い色で、肖像画を描いてもらわないとねっ？」

「っ……わ、私、その……肖像画なんて、結構です。お化粧もしておりませんし、恐れ多くて……」

「やぁだ〜、遠慮しないで？　ほら、素敵でしょう？　──この色」

　つう、と王女の指先がサフィアの足を撫でる。だが感覚がいまいち分からなかった。

　サフィア視線は無意識にその白い指先を追いかけ──そして、彼女は目を疑う。

「え……？」

　硬直し、思考が止まった。まばたきを忘れて、呼吸の仕方もわからなくなる。

　たった今触れられた足が動かない。それどころか、感覚すらない。

　そこにあったのは鉱物だった。真っ赤に輝くルビーの宝石。自分の体の膝から下は硬化し、真っ赤なルビーに変貌して、びくともしない。

「な、に──」

　声がうまく出なかった。何が起こったのかもわからなかった。

　かろうじて顔を上げた先のキャンバスには、真っ赤な絵筆でサフィアの足が描かれている。それは見事に、ルビーの宝石に変貌した場所とリンクしていた。

　サフィアは確信する。

　あの絵の具で描かれた場所が、ルビーに変えられているのだと。

「っ……！？」

　ガタッ──サフィアは戦慄し、思わず立ち上がろうとした。だが、宝石の重みが彼女を逃がさない。

「っ、や、やだ！　私の体に何をしたの！？　何なのよこれっ……誰かっ！！」

「あははっ。焦らなくていいのよぉ、わたくしの愛しい精霊の子。殺したりしないから安心して？」

　王女は楽しげに笑っている。ざらり、ルビーの絵の具がキャンバスをなぞり、今度は腕が宝石化した。

「ひ……！」

　ピキッ、ピキッ──腕はどんどん重みを帯びる。まるで凍りつくように、肉が硬化して光沢を放つ。絶望が膨れ上がり、恐怖と悲哀が混濁して、サフィアに襲いかかってくる。

　画家は表情ひとつ変えることなく絵筆を動かした。サフィアの体はその都度少しずつ宝石になり、赤く赤く染まっていく。

　どうしてこんなことに──焦燥をあらわに悲嘆した時、城に入ってすぐ飲まされたグラスの飲み物のことを思い出した。

　まさか、あの液体のせいで？

　それとも何かの呪いにかけられた？

　このまま、全部宝石になったら、どうなるの？

　冷静になりきれない頭で考え、サフィアは涙ぐみながら助けを乞う。

「ご、ごめんなさい！　私の何かが気に入らなかったのなら、すぐ謝ります！　無礼をお許しください！　私、父と母がいるんです、婚約者や友人も……！　だからお願い、どうか助けてください！」

「あらら、安心して？　あなたは悪いことなんて何もしてないわ。むしろ誇りに思うべきよっ！　このわたくしの目に留まるだなんて、名誉なことだもの～！」

「そんなっ……はあっ、どうして、こんな……！」

「あのね、わたくし、かわいいものだーいすき！　あなたを町で見かけた時、すっごくかわいい女の子だと思って、無理やり精霊御子（オーレリア）に選ばせたの！　だって、わたくしに（・・・・・）ピッタリ（・・・・）だと思ったからっ！」

「……っ！？」

　王女が何を言っているのか、サフィアにはまったくわからない。だが、明らかに狂気じみた考えをしていることだけはわかる。

　全身が宝石に変えられていく中、とうとう溢れる涙まで赤い宝石にせき止められた。

　パキ、パキ、ひび割れるような不気味な音が鼓膜を叩く。どくん、どくん、早鐘を打ち続ける胸の鼓動すら、赤い石の中に飲み込まれる。

「ねえ、ほら、笑って！　肖像はにこやかじゃないとねっ！　ほらほら笑って〜！」

　逃げ出したくとも逃げられない。手足は重たいルビーに変わっている。休まることなく動く画家の腕。溶き皿を染める赤い絵の具。キャンバス上に絵筆が走り、〝サフィア〟が塗り替えられていく。

　黒い髪は赤く色付き、白い肌も、絶望に歪む表情も、青く澄んでいた瞳の色すらも。

　すべてが、血のような赤で染められて。

　そして。

「嫌っ……」

　パキンッ──。

　ついに頬の筋肉すら動かなくなったその時、ルビーに埋もれたサフィアの体は、粒子となって砕け散った。

　ぱらぱら、ぱら……赤いきらめきが床に落ちる。まるで妖精が振り落とした粉のよう。

　王女は上機嫌にスキップし、画家はようやく筆を置いた。

「ルビーの中でしばらくおやすみ、愛しい子」

　出来上がった絵画を撫で、慈しむような言葉を吐いて、布の向こうで王女が微笑む。

　キャンバスの中に描かれたサフィアは、美しい真っ赤な髪を輝かせ、瞳を閉じて、深い眠りについていた。