第16話 エルフを受け入れよう！
「い、いやいや！ ちょっと待ってくださいよ！」
突然の申し出に僕は慌て困惑する。
今回はエルフの人たちと友好関係を結ぶのが目的だった。それなのにいきなり全員を迎え入れてほしいと言われるなんて。そんなのあまりにも想定外過ぎる。
「テオドルフさんの村は新たな住民を探していると聞きました。我々エルフにはその資格はないのでしょうか？」
「そ、そんなことはありません！ 皆さんが仲間になってくれるのは嬉しいです。だけど……」
だけど……なんだろう。
考えれば彼らが仲間になることに不都合はない。みんないい人たちだし、迎え入れてもトラブルはなさそうだ。
村は
でもこのまま考えなしに受け入れるのは危ないと考えた僕は、熟考の末にある懸念点を思いつく。
「そうだ。僕がエルフの皆さんの
詳しくは知らないけど、聖樹の巫女はエルフの人たちにとって特別な存在らしい。
その二人を差し置いて僕が上に立つなんて納得しないよね。
「それでしたら問題ありません。イルミア様によって世界樹の種を託された貴方は、我々聖樹の巫女と同等……いえそれ以上の存在と言ってもよいでしょう。里の者も喜んで従うと思います。ねえエレナ？」
「……ええ。あのトレントを討ち、世界樹を救った功績だけでもエルフにとっては英雄級の働き。本来なら私も反対する立場ですが……まあその点に関しましては、その、認めてやらんこともないです」
エレオノーラさんはどこか恥ずかしそうにそう答える。
まさか彼女にそう言ってもらえるなんて思わなかった。びっくりだ。
どうやら今回の戦いである程度は認めてもらえたみたいだね。ずっと溝があったから素直に嬉しく感じる。
「そんなに難しく考える必要はありません。エルフだからと特別視せず、普通の人間と同じ様に扱ってください」
「……分かりました。あなた方を僕の村で受け入れます」
熟考の末に僕はそれを受け入れる。
もし僕が断ったら、エルフの人たちは瘴気がまだ残っているこの森で、世界樹の庇護なしの暮らしをすることになる。それはきっと厳しい生活になるだろう。
彼らが僕が上に立つことを認めてくれるのであれば、断る理由はない。僕としても彼らが
「それではテオドルフさん。これからよろしくお願いいたしますね」
「はい。こちらこそよろしくお願いします」
僕とアンナローゼさんはそう言って固く握手をする。
まさかこんな形で村人が増えることになるなんてね。想像もしてなかった。
「感謝します人の子よ。貴方に託して正解でした。よくやって下さいましたね」
イルミアさんは僕の側にやってきて、微笑む。
その様はまるで絵画の一場面のように美しい。この人も女神様たちと似たような、神的な存在なんだろうね。思わず手を合わせたくなる。
そんな彼女の体は段々と薄くなってきてしまっている。おそらくもう少しで消えてしまうんだろう。そして今度は新しい世界樹に宿るんだ。
「ちなみにこの世界樹はどうなるんですか？」
「私という魂を失ったこの世界樹はゆっくりと朽ちます。ですがその過程で大地に根ざした瘴気を浄化していくでしょう。時間はかかりますが、この森はいつか再生されます。その時はぜひ、またこの地を訪れてくださいね」
イルミアさんの言葉にアンナローゼさんたちの表情は明るくなり、頷く。
彼女たちが故郷に帰れる時も、そう遠くないのかもしれない。
「それではしばしのお別れです。愛しい我が子たちをよろしくお願いいたします」
イルミアさんはそう言うと、なんといきなり僕の頬にキスをする。
驚いて呆気にとられていると、再び優しそうな笑みを浮かべ、ゆっくりと消えていった。
「……さて、それでは里に戻りましょうか。なにがあったかの説明と、引っ越しの準備をしなくてはいけませんからね」
「はい。僕もお手伝いしますね」
アンナローゼさんの言葉にそう返す。
「ふふ、イルミア様に先を越されてしまいましたね。これは私たちも頑張らないといけませんね」
「……くっ」
意味深なことを言うアンナローゼさん。
それを聞いたエレオノーラさんはなにやら恥ずかしそうにしている。
「どうしましたか？」
「いえ、なんでもありませんよ。さ、帰りましょうか」
「はい……？」
こうして少しの疑問を残しながらも、僕たちは無事に世界樹の中から帰還するのだった。
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