マッドバーナー2008

第129話 愛する人達のために

「君がリビングドールだと知った時は、驚いた」

　伊咲ちゃんは無表情でカルピス梅ソーダを飲んでいる。一見、俺のことを無視しているように見えるが、実はちゃんと耳をそばだてて聞いている。一緒に働いてきた仲だから、よくわかる。

「俺がマッドバーナーだと知っててバイトを始めたのか？　それとも、バイトをやっていたら、たまたま俺がマッドバーナーだと知ったのか？」

「後者、です」

　ボソリ、と伊咲ちゃんは呟く。いつだか、倉瀬さんに見せてもらったリビングドールとしての彼女の喋り方とは、似ても似つかない冷たさ。ネット上ではなんであそこまでハイテンションになれるのか、理解に苦しむ。

「こういうの運命って言うんでしょうか」

　カルピス梅ソーダを飲み終えた伊咲ちゃんは、まっすぐ俺を見つめてくる。いつだったか、「好きです」と告白してきた時の彼女の顔を思い出す。あの時、やや頬を赤らめていた。表情の変化に乏しい彼女にしては、珍しく感情を露わにしていた。少し、可愛いと思った。

「運命かもな」

　俺は頷いた。本来なら接点のない二人が出会い、最後の戦いの時には共闘までしたのだ（もっとも、俺が一方的に助けられていただけだが）。伊咲ちゃんがいなければ、俺は死んでいたかもしれない。彼女と出会わない確率のほうが高かったのに。これを運命と呼ばずして、なんと呼ぶ。

「やれやれ」

　倉瀬さんはかぶりを振る。右手義手をギシリと慣らしながら、座卓上のアイスコーヒーを取り、口をつけた。義手の扱いはかなり慣れたようだった。

「こうして殺人鬼とネット犯罪者を前にしながら、警察に通報しようともしない元警察……私もいつか地獄行き確定だな」

「おじいちゃんは、大丈夫」

　なぜか伊咲ちゃんはムッとした顔になって、倉瀬さんの言葉を否定した。

「おじいちゃんはいい人だから、地獄なんか落ちない。だから大丈夫」

「そうかな？　ま、お前さんがそう言ってくれるのなら、素直に信じよう。で、それはそうと、気になっていたことがあるのだが」

　倉瀬さんの質問に、伊咲ちゃんは小首を傾げて、「なに？」と問いかける。

「お前さんは、どうしてこんな情報屋なんて仕事をするようになったんだ？　まだ歳も若いのに、何がきっかけで、闇の世界へと足を突っ込んでしまったんだ？」

　伊咲ちゃんは答えない。

　しばらくしてから手を出し、お金を要求するジェスチャーを取った。

「それもまた情報。特に、私個人の情報は高いよ、おじいちゃん。それでも聞きたい？」

「いや……やはり、やめておこう」

「どうして？」

「世の中、種が明かされないほうがいいこともある。私の中では、リビングドールという情報屋は、たとえ正体がわかっても、永遠に謎は謎のまま……あえて追求しないほうが、幸せなのかもしれない」

「そうね」

　伊咲ちゃんは頷いた。

　何秒間か沈黙が続いた後、伊咲ちゃんは口を開いた。

「そろそろ」

　俺と倉瀬さんの顔を見回す。

「そろそろ――本題に入る？」

　本題。

　異論があるはずもない。

　そのために俺は金沢郊外のこんな場所までやって来たのだ。「ピース・レジャー」で伊咲ちゃんから話を聞いた時は、その場ですぐに詳細を教えてもらいたいほどだった。だけど、何があるかわからないからと、わざわざ遠方で集まることにした。

　待ちに待たされた。早く済ませたかった。そして、ついに本題に入ろうとしている。

　一週間前に失踪したユキの居場所。

　子どもだけ残して、「この子は、やっぱり玲さんとあやめさんの子どもです。私に育てる資格なんてありません」と簡潔な手紙を置いて、どこかへいなくなってしまったユキ。

　その彼女の行方を、リビングドールである伊咲ちゃんは突き止めたというのだ。

「彼女は、いま――アイオーン教団の本部で、ＳＫＡ討伐の任務に加わろうとしています」

　伊咲ちゃんの言葉に、俺は、あやめの死体が消えたことに対する自説が、本当に正しかったのだと確信した。

　陰に隠れて、ずっと表舞台に出てこなかったアイオーン教団。

　ＳＫＡが崩壊寸前まで追い込まれている現在――ようやく奴らは動き始めた。これまで傍観しておきながら、いまさら何をしようというのか。

　決まっている。

　邪魔なＳＫＡを排除したら、今度は連中が闇の世界に台頭する。ＳＫＡの本家本元であるだけに、よりタチの悪い秘密結社となるに違いない。なんというイタチごっこなのだろう。

「先を、聞きたい？」

　伊咲ちゃんの質問に、俺も倉瀬さんも、力強く頷いた。

　聞いたら、きっとまた、戦いに身を投じなければならなくなる。それでも、聞かないわけにはいかない。なぜなら、ユキが関わっているのだから。

　俺は、娘のためにも、ユキを連れ戻さないといけないのだから。

　※　※　※

　アパートの外が騒がしくなり、ユキは目を覚ました。

　飛び起きざまに枕元の拳銃を取り、部屋の中央に退避して、身を屈める。向かいの建物に狙撃ポイントがないことは確認済みだから、その心配はない。問題は、敵が強引に突入してきたときの対処方法だ。

　タイのバンコクに着いてから、一週間が経つ。ＳＫＡの息がかかったタイマフィアに狙われ、戦いを繰り返して、毎晩安眠出来ずにいる。今夜だって、眠りが浅かったからこそ、外の喧騒に気が付いたのだ。

　でも、ユキは眠くなかった。

　奴らを殲滅するまでは、寝る時間すら惜しかった。

　ＳＫＡの前身でもあるアイオーン教団を滅ぼすまでは――安らかに眠る暇などない。

　ユキはある結論を導き出していた。

　ＳＫＡとの戦いは、前哨戦に過ぎなかった、と。

『ＳＫＡはアイオーン教団から派生した組織。でも、ルクスが創立させるより以前から、アイオーン教団にはＳＫＡとなりうるだけの下地があったわ』

　とイザベラは語っていた。

　アイオーン教団は、早くから「魂の本質は“悪”である。“悪”をなすことが、魂の解放に繋がる」といった考えを持ち始めていた。ルクスはその考えを後押しして、ＳＫＡへと発展させただけにすぎない。

　そのＳＫＡが瓦解した今、アイオーン教団は暗躍を始めている。

　ユキは教団の企みに気が付かない振りをして、内部に潜り込んで、ＳＫＡ討伐に協力している。その一方で、アイオーン教団の秘密を探ろうとしている。

（ＳＫＡよりも、危険な組織……そう、感じる）

　あるいは、ルクスはＳＫＡを独立分派させたように見せかけながら、実はそうではなかったのかもしれない。

　ユキにはわかる。ルクスほどの男が、あの最後の戦いで、あんなにも簡単に命を落としてしまったことが、どうにも解せなかった――しかし、まだ策があるのだと考えれば、しっくり来る。

　ルクスは壮大な“自作自演”の争いの末、一時退場しただけなのだ。

　そうして、本来の居場所へと戻り、今度こそ自分の目的を果たそうとしているのかもしれない――

　本来の居場所。すなわち、アイオーン教団へと戻って。

　窓ガラスが割れ、室内に敵が飛び込んでくる。

　ユキはすかさず相手の顎を蹴り、怯ませると、割れた窓から外へと飛び出した。

　不意を突かれた敵はうろたえていて、即座に対応出来ずにいる。

　その隙にユキは敵の間を駆け抜け、包囲網を突破した。無駄な殺傷はせず、極力必要な相手だけ倒すようにしていた彼女は、この時も一度も拳銃を使わなかった。

「まだ、負けない」

　遠く離れた日本へと置いてきた、愛する人たちの顔を思い浮かべ、ユキは固く心に誓っていた。

　絶対に、この戦いに勝ってみせると。