マッドバーナー2008

第115話 反撃の狼煙

（仕留めた！）

　老刑事の首を切り落とそうと二振りのサーベルで挟み込むように斬りかかったマッハは、勝利を確信してほくそ笑んだ。

　が、突然、何者かに胸を蹴られて、マッハはよろめいた。

「ぐっ！？」

　攻撃を中断させられたマッハは、首を傾げる。

　さっきまで、老刑事の背後には誰もいなかった。

　それなのに、唐突にその空間へとワープしてきたかのように、人影が徐々に存在感を増してきている。

「……誰だ、あんたは」

　滑らかな日本語で話しかけるマッハだったが、人影は答えない。日本語を理解していないのだ。

（へえ）

　マッハは、相手の顔を見て、口笛を鳴らした。マッハ好みの線の細い顔をしている。一見すると、女の子にしか見えない。だが、細身に見える体は無駄なく筋肉がついており、戦闘能力が高いわけではなさそうだが、華奢というほどでもない。均整の取れたプロポーション。

　ネイティブアメリカンの服を身に纏っている青年は、静かに、マッハを見つめている。

「お前は――！」

　倉瀬は驚きのあまり身をのけぞらせた。

　名古屋で干戈を交え、投獄されているはずの殺人鬼、イール・ワールバーグ――通称インヴィシブル・マニトゥが、再び自分の前に姿を現したのだから。

「どきな、そこ」

　マッハは日本語で警告を放つ。しかし、日本語を解さないイールは、黙って突っ立っている。

「どけ、って言ってるんだよ」

　それでも、イールは動かない。

「ああああ、鬱陶しいなぁ！」

　マッハの好みのタイプだったが、それとこれとは話が別だ。マッハは、地面を蹴ると、高速でイールに攻撃を仕掛けていく。

　が、イールの姿が見えなくなった。

（気配が――しない⁉）

　イールの技である、存在感の消失。たとえ視界に姿が入っていても、人間の脳がその形を認識してしなくなってしまう、恐るべき能力。

　未知の能力を前にして、突進を躊躇してしまったマッハ。

　そこへ、姿を現したイールが、横から組み付いてきた。

　マッハの腰に手を回し、動きを封じる。

（！）

　倉瀬は膝を起こし、立ち上がった。

　イールの真意は知らないが、この機を逃すべきではない、と本能が告げている。

「おおおおお！」

　掛け声とともに、飛び蹴りを放った。

　しかし。

　イールの全身から血が噴き出た。

　組み付かれた状態のまま、マッハがサーベルでイールを滅茶苦茶に切り裂いたのだ。

　ゴボリ、と血を吐き、イールの体は崩れる。

　同時に、マッハの顔面に、倉瀬の蹴りがヒットした。

　マッハの美しい顔がひしゃげ、歯が一本折れて、宙に舞う。

「Shit！」

　罵声とともにマッハが消えるのと、イールが地面に倒れるのと、倉瀬が着地するのは、ほぼ同じタイミングだった。

　　　　　　　　　　　　　※　※　※

　遅い来るカラスの大群を前に、俺は火炎放射器を構えた。

　焼いてしまえば、燃える火の玉と化したカラスが、あちこちに飛んでいってしまう。そうなれば、さらなる惨事を招くことになる。

　だが、黙って殺されるわけにはいかない。

　そうして、火炎放射器の引き金を引こうとした瞬間だった。

　操られていたはずのイザベラが、突然銃口をネヴァンに向け、二丁拳銃で乱射を始めた。

「あら、私ったら――あなたのことを忘れていたわ」

　ネヴァンは微笑み、傘をイザベラへ向けると、銃弾を防いだ。

　銃撃が効かないとわかると、イザベラは攻撃を中断し、俺のそばへと寄ってきた。いつから洗脳が解けていたのか、意識のハッキリした目で、俺を見つめてくる。

「ごめん、危ない目に遭わせたわ」

「記憶はあるのか」

「ええ。本当に、ごめんなさい。でも、もう大丈夫よ」

「あまりこっちは大丈夫とは言えないがな」

　黒い波となったカラス軍が、あっという間に距離を詰めてくる。

　俺もイザベラも引き金に指をかけ、空から来る敵に向かって銃口を向けた。動物愛護団体が見たら発狂しかねないが、あいにく、俺たちは自分の命も大事なんだ。

　これまで多くの人間を殺してきた俺が、いまさら生き延びようとするのも虫のいい話だとは思うが。

　火炎放射器が火を噴く。

　イザベラの拳銃からも、鉛の玉が発射される。

　カラスたちの絶叫が、夜の兼六園下にこだました。

　俺たちがカラスを相手に壮絶な死闘を繰り広げている間、ネヴァンは余裕の表情で傘を抱え、ひたすら見物を楽しんでいる。

　すぐに、カラスの群れに俺たちの体は包まれ、互いの姿も、ネヴァンの様子も、全てが確認出来ない状態となってしまった。

　俺はさらに、炎でカラスたちを薙ぎ払った――。

　　　　　　　　　　　　　※　※　※　

　イールは、すでに虫の息だった。

（僕は、正義だ……）

　薄れゆく意識の中で、イールは倉瀬に主張していた。

　愛知県警での激闘のとき、倉瀬に投げかけられたセリフ、「この外道め」――自分が正義だと信じて戦ってきていたイールにとって、数少ない理解できる日本語の中でも、罵言だと知っている「外道」――そのレッテルを貼られたことは、我慢ならないことだった。

　自分が、単なる悪ではないことを証明したかった。

（僕は、あんたを救った……だから、僕は、正、義……）

　悪を殺すことに心血を注いで、多くの人間の命を奪ってきた殺人鬼イール・ワールバーグは、最期の瞬間になってもまだ、自分が正義であると信じて疑っていなかった。

　犯した罪が、たった一度の善行で帳消しになるわけでもない、にもかかわらず。

　そして、イールは死んだ。

（お前さんは……結局、何をしたかったのだろうか）

　イールの死を見届けた倉瀬は、瞑目合掌をした。

　それから、呼吸を整えると、重心を落とした。

　両腕は使えず、脚しか攻撃手段はない。敵と渡り合うには、重心移動を上手に絡めながら戦うほかない。

（それでも、負けん）

　かつての敵によって、危ういところを拾われた命。無駄に散らせるわけにはいかない。そのためには、どんな化け物みたいな敵であろうと、勝つしかない。

「来い。少林寺拳法の底の深さを、身をもって教えてやるぞ」

　深く呼吸を練りながら、倉瀬は次の敵の攻撃を待っていた。

　マッハは苛立っていた。

　これまで自分のスピードに着いてこられる人間など一人もいなかった。誰もがまともに戦えず、なす術もなく五体を切り刻まれて死んでいった。

　それなのに、この老刑事は、なぜまだ生きている？

（生意気だ）

　自分は神だ。

　スピードと戦いの女神、マッハだ。

　人間如きが神と互角に戦っていいはずがない。あってはならない。そればかりか、神の顔面に拳を当てるなど、不遜の極みだ。

（殺してやる――最大のスピードで、お前を殺してやる！）

　三姉妹の中でも、最も粗暴で短気なマッハは、早くも頭に血が上っていた。さっさと老刑事を殺したくて、ウズウズしていた。

　冷静さを欠いていた。

　倉瀬は落ち着いている。

　不思議な感覚だった。流れゆく風の動き、遠く離れた落ち葉の転がる音まで、全身でつぶさに感じ取ることが出来ている。

　世界が、見える。

（金剛禅……⁉）

　少林寺拳法の目指す究極の境地、金剛禅。宇宙の大霊力であるとするその領域は、この世界を存在させるエネルギーの基とされており、とどのつまり少林寺拳法とは格闘技ではなく、その悟りの境地へと至るための宗門の行に他ならない。

　生きている間に到達しうるとは、とても思えなかった金剛禅の悟りを――倉瀬はいま、会得しようとしていた。

（感じるぞ、全てを。世界の繋がりを――敵の呼吸を、考えを、何もかも！）

　呼吸を整える。

　両脚に力を込め、迎え撃つ体勢を取った。

　マッハはサーベルを持ち替える。

　右手は順手、左手は逆手に持って、通り過ぎ様の二連撃を最速で行えるよう、調整を図る。

　ジリ、と柱の陰から、足をすり出す。

（すぐに――その首、撥ね落としてやる！）

　サーベルを胸の高さまで持ち上げ、攻撃のタイミングを計り始めた。

　気質の変化に気が付いた倉瀬は、それでも心穏やかなまま、敵の攻撃を待っている。

　マッハは、倉瀬のことを、次第に薄気味悪く感じていた。

　あまりにも静かすぎる。

　倉瀬は、敵が警戒していることを察知した。

　このままでは近寄ってこない。しかし、こちらから攻撃したのでは、返り討ちに遭ってしまう。なんとしてでも、敵から攻撃を仕掛けさせないといけない。

　構えを、解いた。

　急に隙だらけになった倉瀬を見て、マッハはますます警戒心を強めた。

　沸騰していた頭に冷静さが戻ってくる。どうして、敵はあえて隙を見せているのか？　何か、確実に勝てる見込みでもあるのだろうか？　考えれば考えるほど、敵の行動は怪しく感じられてくる。

　倉瀬は歩き出した。

　敵に向かって。

　マッハは驚く。

　無造作に歩いてくる老刑事。何か目論見があってのことなのか、それとも自暴自棄になっているのか。

　目論見があるのなら、迂闊に攻撃するのはまずい。かといって、接近を許してしまえば、それはそれで敵の思う壺かもしれない。

　大丈夫。自分のスピードには、誰も着いてこれない。

　だが、その自信は、倉瀬に対する音速攻撃が何度か失敗したことで、ぐらつきつつある。十中八九、自分のスピードなら攻撃は成功する――だけど、もしも失敗したら？　そして、相手の渾身の一撃を喰らったら、どうなる？　自分はそれでも立っていられるか？

　倉瀬には考えがあった。

　全ては繋がっている。些細な事象でも、それはカオス理論の如く、自分たちの戦いに影響を与える。もしも、偶然の積み重ねを制御することが出来たなら――

　マッハは死ぬのが怖いのではない。

　人間ごときに敗北を喫するのが屈辱的なだけだ。

（畜生、ふざけんな。あたしは最速だ！　この世界で最速だ！　誰にも負けない――下種な人間たちには、もう誰にも負けてなんかやるものか！）

　歯を食い縛る。

　だけど、このまま立ち尽くしていても、負ける可能性は高い。それならば、一か八か、自分のスピードを信じて、奴を葬るしかない。

　敵が動き出すのを、倉瀬は感じた。

　来る。

　音速移動でも壊れない特注のローラースケートを、足から外して、マッハは素足になった。

　ハンディキャップは、もう不要だ。

　やはり自分の足で動いたほうが、小回りも利くし、間にローラーを噛んでいるよりも、幾分かスピードも速くなる。

　本気で、殺しにかかることが出来る。

　倉瀬の全身の毛が逆立った。

　マッハは地面を蹴った。

　柱の陰から飛び出て、すぐに照準を老刑事へと定めて、サーベルを振り上げながら特攻してゆく。

　倉瀬は、彼方から聞こえてきた音に気が付き、横を向いた。

　勝てる――と思った瞬間、マッハの身が一瞬だけ強張った。

　接近してくるサイレンの音。救急車の音色。無視することが出来なかったマッハは、やって来た救急車へと、ほんのコンマ数秒、顔を向けてしまった。

　八田のために呼んだ救急車が、マッハ攻撃の瞬間にタイミングよく飛び込んできた。

　だが、それは、偶然ではない。倉瀬の超感覚が導き出した、必然の策。マッハといえども、サイレンの音を完全に無視することは出来ないだろう、そう読んでの作戦だった。

　倉瀬は見逃さなかった。マッハの意識が、救急車へと向けられている。

　マッハは自分の犯した過ちに気が付き、狼狽した。

　すぐに老刑事のほうへと向いた。が、遅かった。

　刹那の隙に、倉瀬はマッハの懐へと潜り込み、左脚にしっかりと重心を預け、右脚を振り上げた。

　爪先が、マッハの顎に激突した。

　マッハはのけぞり、口の中を切ったのか血を噴き、よろめく。

　が、それだけで倉瀬の攻撃は終わらない。

（まずい！）

　マッハはうろたえた。

　まさか人間がここまでやるとは想像していなかっただけに、こうも何度も攻撃を喰らうと、平静ではいられなくなる。

（畜生、畜生、負けてたまるか！！）

　顎に蹴りを喰らいながらも、なお、マッハはサーベルで斬りかかろうとする。

　しかし。

　蹴り上げた脚を、倉瀬は高々と掲げた後――振り下ろした。

　踵落としが、マッハの肩にめり込む。

　骨の砕ける音。

「おおおおおお！」

　マッハは吼えた。

　痛みに耐えながら、サーベルを振る。

　刃が、蹴りを放った脚をぶった切ろうとした瞬間、倉瀬は跳んだ。

　マッハのサーベルは、跳躍した倉瀬の足もとを、虚しく空振りした。

「ジジイイイイ！」

　叫んだ。

　宙に浮かび上がった倉瀬は、跳んだ勢いそのままに、飛び足刀を放つ。

　足刀が、マッハの顔面をグシャリと潰した。

　マッハは鼻血の出る顔を押さえ、フラフラと後退した。

　痛みよりも何よりも、人間にボコられている自分が許せなかった。悔しかった。負けたくなかった。

（人間め、人間め、人げ――！）

　執念が、マッハの体を突き動かす。

　片手で顔面を押さえながらも、マッハはサーベルを突き出した。

（臓物をひり出しなぁ！）

　刃が、倉瀬の脇腹をかすった。

　かすった程度で終わってしまった。

　倉瀬は、あわやというところでマッハの刺突攻撃をかわすと、頭突きを繰り出した。

　倉瀬の頭部が、マッハの顔面を狙う。顔を手で押さえていたマッハは、まず手を頭突きで潰された。

　相手がバランスを崩したのを確認し、倉瀬は上体を倒してから、腰を回転させた。

　敵の水月を狙って、遠心力を十分に乗せての足刀を撃ち込む。

　ドスンッ、と足刀の踵が、マッハの水月に突き刺さった。

　気脈の流れを狂わされ、全身に痺れのようなものが走り、マッハの思考が真っ白になる。気絶する直前。

　少林寺拳法の究極奥義、圧法。

　その圧法を、倉瀬は足で極めたのだ。

（意識が――ぅぐ、飛び、そう、だ――！）

　マッハは、それでも踏ん張った。

　倉瀬は体を回転させた。

　とどめの一撃を放つ。

（こんな、ノロい、攻撃――！）

　マッハは反撃を返そうと、弱々しくも、サーベルを持ち上げようとした。

　が、膝がガクンと折れてしまった。

（そんな……あたしが、人間の攻撃で、倒れそうに……⁉）

　愕然とした表情を見せたとき。

　マッハのこめかみに、倉瀬の後ろ回し蹴りが炸裂した。

「いい加減――眠ってろ！」

　倉瀬が怒号する。

　頭部を蹴り抜かれたマッハは、横っ飛びに吹き飛び、柱に激突した。

　倉瀬は油断せず、すかさず次の戦闘体勢に移行した。が、相手が動かないと見るや、わずかに構えを解いた。

　マッハは、横たわったまま、動かなかった。