マッドバーナー2008

第107話 静かなる覚悟

　―同刻　広阪の美容院―

「先日より三元教がテロ活動を起こしている。また、ＳＫＡが宣戦布告をしてきた。完全に、我々日本は侮られている。このまま自由にさせてもいいものだろうか」

　客のいない美容院の中、上杉平蔵はアマツイクサの部下である千鶴に、今後のことを話していた。

　千鶴の横には、栗色のショートヘアをした、大人しそうな女の子が座っている。千鶴の妹の千里。彼女もまた、アマツイクサの一員であり、千鶴に勝るとも劣らない腕の持ち主である。

　アマツイクサでも屈指の戦士、“千鳥の千鶴”と“化鳥の千里”を前にして、平蔵は滔々と今回の戦いの重要性について語っている。

「いいわけがない。これは、日本に対する挑戦だ。古来より日本を守り戦ってきたアマツイクサとして、奴らを倒す義務がある。そのためには、君らにも協力してもらう」

「他のアマツイクサはどれだけ集まるのかしら」

「すまんが、千鶴。日本各地でテロ活動が起きている。その鎮圧で、他のアマツイクサは動いている。もちろん、こちらには選りすぐりの精鋭を十名ほど手配してある。その十名と組んで、君と千里には、任務についてもらう」

「オーケー。で、相手するのは？」

「まずは、ＳＫＡの強敵から先に叩き潰す」

　玲に届いたＳＫＡの手紙のコピーを、平蔵は千鶴に渡した。モリガン・ミリヤードの名前に赤丸がついている。

「アマツイクサは、最も戦闘に長けている。おそらく、三姉妹の中で一番強いと思われるこの女を、我々が相手する」

「あやめは？」

「神座部（かみくらべ）あやめには、傷の回復次第では参加してもらう」

「万全の状態じゃなくても、彼女は戦うことを希望すると思うわ」

「……だろうな。その時は、希望を聞き入れよう。ただし、犬死にだけはさせるな。お前が守るんだ、千鶴」

「オーケー、ボス。で、ボスは参加するの？」

「私は、この女と戦う」

　平蔵は、マッハの名前を指差した。

「大丈夫？」

「老いたとはいえ、心眼は衰えていない。スピード勝負を挑む敵であるなら、私が適任だろう」

　しばし、千鶴は疑わしげな目を向けていたが、やがてフッと微笑んだ。アマツイクサは死を恐れない。仲間の死も恐れない。過剰な心配は、礼を失することになる。作戦が決まった後は、散じて、それぞれの戦場に赴くまで。

「千里、私はあやめをいざという時には守る。あなたは、私をサポートしてね」

「はい」

　静かな声で、千里は返事をした。伏し目がちに床を見る。千鶴は苦笑した。いつでも、この妹は自信なさそうにしている。

「大丈夫よ。私たちが負けたことなんて、一度もないじゃない。今度も楽勝で勝てるわよ。アマツイクサの精鋭が十二人もいる上に、あやめが加わるのよ。勝てないわけがないわ」

「……そう、だよね」

　千里も小さく微笑みを浮かべた。

　千鶴は、可愛い妹の頭を、クシャクシャと撫で回してやった。

　※　※　※

　―同刻　遠野屋旅館―

　あやめは学円と、遠野屋旅館の食堂で酒を酌み交わしていた。机を挟んで向かい合い、徳利でお猪口に注しつ注されつしている。

「こうして、お義父さんと日本酒飲むのって、何年ぶりだろ」

「結婚する前までだから、もう七、八年は経ってるんじゃないか」

「あっという間だったね」

「ああ」

　それ以上、二人は、お互いに心の中で思っていることを口には出さなかった。

　覚悟を決めていた。今度の戦いは、多くの死者が出ると予想される。その中に自分たちも入るかもしれない。だとしたら、その時は、ようやく報いが来たのだと言える。

　二人とも、普通の人間ではありえない、多くの罪科を背負ってきた。特に、その最たるものが、玲がマッドバーナーという殺人鬼であることを知りながら、玲に対する情があるために、彼を匿い続けてしまった――およそ人間社会の法に照らし合わせれば、容認出来ないような過ち。

「俺たちは、死んだらどこへ行くんだろうな」

「地獄もなまぬるいかもね」

「あやめちゃんは、誰と戦うんだ？」

「モリガンとかいう長女。お義父さんは？」

「俺も――そのモリガンと戦うぜ」

　あやめの徳利を持つ手が止まった。驚きで目を丸くしている。

「私のため……？」

「お前のためだよ」

　学円は照れ臭そうに、バリバリと髪を掻いている。

「あー、なんだ。俺はよ、娘が欲しかったんだよ。娘が。だけど、養子にもらったのは薄暗いサイコ野郎で、生まれてきたのは女みたいな軟弱なガキで、心の底からガッカリしててな。だから、あやめちゃんみたいな可愛い子を馬鹿息子が連れて来た時、俺は本当に嬉しかったんだ。娘が出来たようなもんだからな」

「……」

「ほんと、可愛くて可愛くて仕方なかったんだぜ。だから、俺はお前と一緒に戦うぞ。娘を死なせてなるもんかよ」

「ありがとう……お義父さん」

　あやめの目尻から、涙がひと雫こぼれた。

　※　※　※

　こうして、12月に入る頃には、Ｓランクと戦うメンバーは確定していた。

　モリガンとは、あやめ、千鶴、千里、遠野学円、そしてアマツイクサ。

　ネヴァンとは、マッドバーナーこと遠野玲、そしてイザベラ。

　マッハとは、倉瀬泰助、上杉平蔵。

　このうち、何人が生き残り、何人が死ぬか。

　少なくとも、女神に近い力を持つ敵との戦いは、想像を絶する激戦になるであろうことは、予測出来る。

　最後の戦いが間もなく訪れようとしていた。