マッドバーナー2008

第54話 MurdererTrain

「あの子は……見ていると、苦しい」

「どうしてだ？」

「エリカと、少し、似ています」

「何を、言っている」

　まさか。

「お前さん、あの子に――」

「私の聞いた情報が正しければ、彼女はマッドバーナーを守ろうとするはずです。そうなると、私は奴を殺すことがやりづらくなる」

「そこがわからん。なぜ風間ユキはマッドバーナーを守る？ 何がある？」

「マッドバーナーは彼女の守護者となりました」

「守護者？」

「襲い来る殺人鬼集団から彼女を守るため、マッドバーナーは守護者としての道を選んだのです」

「なんだ、それは」

　倉瀬には理解出来ない。理解の範疇を超えている。それまで命を狙っていたターゲットを、なぜ翻って守ろうとしているのか。

「私にもわかりませんよ」

　小夜はうつむく。

「ただ、シリアル・キラー・アライアンスから入った情報では――マンハントは、ご存知で？」

「聞いた。人殺しのゲームだろう」

「ええ。そのマンハントで、新しいルールが設けられたみたいです」

「新しいも古いも、詳しく知らないからわからんが。で、何がどう新しいのだ」

「狩りをする者と、守る者の別……です。すなわち、狩りをする側は、一年以内に対象を殺すことが出来れば勝ち。守る側は、一年以内に対象を守りきれれば勝ち」

「どう考えても攻める側が有利なルールだな」

「昔から、攻め手は有利ですから。たった一人の人間を狙って、何百人もの殺人鬼が一斉に襲いかかってくるのです。むしろ、ターゲットとなる人間は、生存確率が上がるので、ありがたいでしょうね」

「そりゃあ、一人でいるより、複数人に守られた方がいいからな。……興味はないが、一応聞いておこう。なぜルールが変わったのだ」

「マンハントに、新しい刺激を――と考えたところで、提案があったそうです」

「提案？」

「マッドバーナー本人から」

「奴が、自分から、風間ユキを守るためのルールを提案してきたというのか！？」

「理解できませんか」

「解せん。私が想像していたマッドバーナーとは、もっと狂っていて……」

　狂気の殺人鬼。人間性のかけらもない犯罪者。無慈悲に人々を焼き殺す惨殺魔。

　そのマッドバーナーが、一人の少女を守ろうとしている？

「私にもわかりません」

　小夜は淡々と言って、倉瀬に会釈をすると、もう別の車両に移動しようとした。

　慌てて倉瀬は彼女を呼び止める。

「待て。今からでも撤回は出来ないのか」

「無理です」

　振り返らずに小夜は答える。

「一度シリアル・キラー・アライアンスに入れば、抜けられるチャンスは一度だけ。自分が死ぬ時のみ――です」

　それだけ言い残し、小夜は足早に立ち去っていった。

　今度は呼び止める暇もなかった。

　隣の車両へと移った小夜を、倉瀬は追いかけた。だが、車両を移った直後、入り口近くのベッドから白人男性が飛び出して、倉瀬の前を塞いだ。

「オウ、オジイサーン。ココカラサキハ、カシキリネ。ワレワレノ」

「なに？」

　頬のこけた長髪の白人男性は、憎たらしげな垂れ目を倉瀬に向けて、ガンを飛ばしてきた。倉瀬も負けじと睨み返したが、どういうわけか体が竦んで動けない。

　自分が威圧されている。

「カノジョカラキキマシタカァ？ シリアル・キラー・アライアンス。ＳＫＡネ。ココハ、ワレワレノセンヨウレッシャデース」

「いま、なんと」

「ダカラ、ワタシタチ、ヒトゴロシシュウダン。ＳＫＡ。アナタガタケイサツノテキネ。アンダスターンド？」

　シリアル・キラー・アライアンス。

　もはや実在性を疑う余地もないが、まさか、同じ列車に乗っているとは想像もしていなかった。

　倉瀬は、突然現れた殺人鬼集団の一員を前にしてかなり戸惑ったが、かろうじて狼狽した様子を悟られないようにし、白人男性を睨みつけた。

「貴様……私をからかっているのか」

「ヒトゴロシヲマエニシテ、テモアシモダセナイノ、クヤシイデスカー？ デモネ、オジイサン。ジョーキョーカンガエマショー。アナタ、ＳＫＡニイノチネラワレテマス。インヴィシブル・マニトゥ、タオシタ。ＳＫＡ、オコッテマース」

「それがどうした」

「アナタノクビハ、ケンショウネ。イマコノバデコロシテモイインデスヨ」

「なにを……！」

　言い返してやりたかったが、倉瀬は次の言葉が出せずにいた。かつて自分が少林寺拳法を習いたての頃、周りの強い拳士たちに圧倒されていた、あの時の感覚だ。

（負ける……⁉）

　脂汗が滲み出てくる。

　僅かも勝ち目が見えてこない。

（む！）

　背中に、硬い物を押し当てられた。

　何者かが背後に立っている。何らかの武器を突きつけられているのは明白だった。

　挟み撃ちの状態になり、倉瀬は自分が追い込まれていることを悟った。

「おやおや、誰かと思えば、かの高名な倉瀬刑事ではございませんか。私はアメリカのある大学の哲学科で教鞭を振るっていた、フォーチュンと申すものです。以後、お見知りおきを」

　慇懃無礼な言葉遣いで背後から語りかけてくる。

　声音から、初老の男性だと判断出来た。

「トリアエズ、オトナシクサガレバ、ミノガシテアゲマース」

「そうそう。倉瀬刑事、ここは退くべきですな。もしも私たちと戦いたいのであれば、正式にシリアル・キラー・アライアンスに申し立てて、風間ユキの護衛に回ることですな。そうすれば何も問題はありません」

「イノチアッテノモノダネデース」

（この殺人鬼どもが！）

　倉瀬は、初めて目の当たりにしたシリアル・キラー・アライアンスのふてぶてしさに怒りを覚えたが、唇を噛んで悔しさを抑え込んだ。

「……お前ら、金沢に着いたら、覚悟しろよ」

「ハッハァ」

　白人は笑った。その笑い方に腹が立った。

　ふと、冨原の話や、夜中に倉瀬家を訪ねてきた外国人男性の話を思い出し、もしやこの男が藤署長を殺した犯人では――と倉瀬は考えたが、この囲まれている状況では、何も出来ない。

　次の瞬間、後頭部に衝撃が走った。

　後ろから、何か硬い物で頭を殴られたのだ。

（くそ……！）

　倉瀬は咄嗟に反撃を試みようとしたが、今度は白人男性の方が喉もとに腕を回してきて、一気に締め上げてきた。

　脳への血流が止まり、意識が遠のく。

　あっという間に倉瀬は落とされてしまった。

　翌日の早朝。

　富山駅到着のアナウンスが流れて、目を覚ました時には、すでに隣の車両はもぬけの殻となっていた。

　シリアル·キラー·アライアンスは、全員下車してしまったようだった。

（なめられている）

　金沢駅が近付く中、荷物をまとめながら、倉瀬の胸に熱い闘志の炎が揺らめいていた。

　マッドバーナー。

　そして、風間ユキの一件が発端となって知ることとなった、謎の殺人鬼集団シリアル・キラー・アライアンス。

（定年を迎えて、まさかここまで忙しくなるとはな。やれやれ面倒なことになった）

　苦笑しながら、倉瀬はチューニングを済ませた拳銃をバッグにしまい、肩に背負った。

　老刑事は、妻との幸せな老後を夢見ている。

　だが、ここで魂を燃やし尽くすことになろうとも、決して後悔はしない。

　それだけの覚悟をもって戦いに臨もうと、心に決めていた。