見習い天使と失翼の使い ～翼を奪われた元天使、見習い天使と共に自らを陥れた仇敵へのリベンジを誓う～

１３．死すべき生命、死すべき定め

「エインさん、大丈夫ですか？」

「………」

　失翼の天使は黙っている。アンジュが心配するのも無理はない。彼女が学校へと来てからというもの、天束エインは誰とも口を利かず、ただ窓の外を眺めるばかり。

「あ、あのっ！　ドロシーちゃんと何かあったのなら、私からあの子に言いますから。だから大丈夫ですよっ」

　昼の休み時間に、アンジュはエインの席の前で彼女を元気づけていた。

「なら、……そのドロシーという戦乙女（ヴァルキリー）について教えて」

　ようやく彼女が口を開く。藪から棒な質問だが、アンジュは反応があったのが嬉しかったようで、件のヴァルキリーについて語り始めた。

「えーと。ドロシーちゃんは私の同級生でお友達……ってのは言いましたよね？」

「えぇ。朝のアレでね」

　エインの近くの窓に寄りかかり、懐かしそうな顔をしながらアンジュは続ける。

「ドロシーちゃんは天使養成学園を主席で卒業したんです。それぐらい何でもできる子でしたねぇ」

「……そんな雲の上の存在とよく友達になれたわね」

　頬杖を付きながら窓の外を眺めているエインは、姿勢はそのままながらも、アンジュへ質問を返す。てっきり彼女は、赤髪の天使がいつものように少しむくれるものかと思っていたが、そんなことはなかった。

「ドロシーちゃんは……その。あんな感じなので、誰も寄り付かなくて……。わ、私もあの頃はそんな感じだったんですけどね」

「”そんな感じ”はどっちにかかってるのよ。あの中二病じみた言動？　それとも天ノ宮萌木のように孤独だったということ？」

「ふふっ、エインさんはどっちだと思いますか？」

　アロガンツを討ってからはそんなに関わることがなかったからか、先輩天使と話せて嬉しそうなアンジュ。

「……アンジュがあんな言葉遣いを使っている場面を想像できないわ」

「そうですか？」

「そうよ」

　少しだけ笑ってそう言う天束エイン。

「……ねぇ。天界の様子を最後に見たのはいつ？」

「きゅ、急にどうしたんですか？」

「いいから」

　困惑しながらも、顎に手を当てて考え込むアンジュであったが、腰から以前出した小型の端末を出し、手で操作し初めた。

「うーん、私が人間界へ来たのが、こっちの時間で言うと……。二ヶ月ぐらい前なので、それぐらいですかねぇ？」

　天束エインは窓の外を眺めるのを止め、アンジュの方を向いて質問する。

「……天使長が誰だったか、覚えてる？」

「天使長……さん、ですか？」

　さっき以上に考え込むアンジュ。

「確か……まだ決まっていなかったような？　前の天使さんが辞められて、次の候補の方が、って話だった気がしますね」

　そう、とだけエインは言い、

「アンジュ、次に天界へ帰るのはいつ？」

「えっ？　えー、と。もうすぐ定期報告があるので戻ると思います……けど」

「分かったわ。今日はもう帰るから、あとはよろしく頼むわね」

　とだけ言い残して、鞄を肩にかけてそそくさと教室から出ていく。

「……へ？」

「え、エインさーん！？　まだ昼休みですってー！」

　アンジュの声が、虚しく廊下に響いていた。

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「はぁ。一体何がどうなってるのよ……」

　神流川。その河川敷に、天束エインは座り込んでいた。相も変わらずため息をつきながら。

「……アンジュが来てからの二ヶ月間。その間にベリアルが天使界に？　そもそもどうや……って」

　そこまで言った彼女は、はっと、あることに気づく。天界へのゲートを開くために必要な力。天使の力。本来なら悪魔が持ち得ない力をなぜ、ベリアルが持っていたのか。

「私の……力……？」

　天束エインの頭の中に、最悪な想像が生まれる。自分の失敗により生まれた傷がどんどん広がり、それが天使界全てを蝕んでいるという、最悪な想像だ。

「強力な悪魔がここに現れたのは……それを知っている私を殺す為に……？　だから奴等も私が羽根を失ったことを知っていた……？」

　彼女の中に、様々な”想像”が浮かぶ。長所でも短所でもある彼女の”思考に溶ける”力は、今は彼女そのものを苦しめる。

「あり得ない……そんなこと。ダメ。ダメよエインフィールド。落ち着いて……。こんな時こそ冷静……に……？」

　再び、彼女の中に悪い想像が浮かぶ。──自分と共に行動しているアンジュを、奴が見逃すだろうか？　仮に自分を殺そうとしているのなら、その自分と関わりのある者を逃がすだろうか？──と。

　天束エインの頭を抱える手が震えている。単なる妄想なら良い。しかし、彼女はベリアルを見ている。あの男の残虐性を、その目に焼き付けている。

　やりかねない。あの”男”なら。

「誰か……。誰かに……相談……しないと」

　目眩がしている彼女が、ふらふらと立ち上がる。そんなエインの頭の中には、もう一人の男の顔が浮かんでいた。

「……黒居っ！」

　天束エインが走り出す。いつまにか日は落ちかけ、時間は夕方になっていた。

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「はっ……はっ……」

　街頭に照らされた夜の住宅街を銀髪の少女が走っている。萩目学園の制服を着て、鞄を肩にかけているその少女──天束エインは、矢継ぎ早に頭の中に生まれる想像を振り払い、ただひたすらに黒居の元へ向かっていた。

　あの男は天使の事情に精通している。素性は怪しいが、今はそんなことを考えている暇はない。アンジュを巻き込まず、どうにかして事を納めるには、協力者の存在が必要だった。

「……っ」

　天束エインは立ち止まる。それは怖気づいたわけでもなければ、疲れたからでもない。自分の目の前に、

「──再び見（まみ）えたな。失翼の咎人よ」

「ドロシー・フォン・ヴァルキュリア……っ」

　戦乙女（ヴァルキリー）が現れたからだ。夜の住宅街。人気のない裏路地。朝とは真逆のロケーションで、天使と戦乙女が相対する。

　瞬間。ドロシーが動く。軽く地面を蹴った彼女は、目にも留まらぬ速さで天束エインへ斬りかかる。しかし、彼女とて、それが分からないわけでもない。

「ほぅ」

　戦乙女の剣はガキンッ、と音を立て、魔導障壁に防がれた。ドロシーはそれごと断ち切るつもりでいたが、天束エインも無策でうろついていたのではない。

「……悪いけど、通してもらうわ」

　次は天束エインが先に動く。飛び退いたドロシーが警戒する中、エインが地面へ手を付け、魔法を唱える。

「魔導魔槍（マギカ・ランツェ）・陣形（クライス）ッ！」

　ドロシーの足元に魔法陣が生成された。そして、その魔法陣から”槍”が生まれ、ヴァルキリーへ襲いかかる。だが。

「……やはりな」

　とだけ言うと、ドロシーは地面の魔法陣へ自らの剣を突き立てた。その瞬間、魔法陣は光の粒となって霧散していく。

「な……」

　驚愕するエインに、ただ淡々と告げるドロシー。

「甘いな。付け焼き刃の魔法が戦乙女（ヴァルキリー）に効くとでも？」

「……くっ」

「エインフィールド。貴様の魔術の腕は確かだ。それは我も認めよう。でなければ暴食のアペティットに今頃食われていただろうからな」

　ドロシーはしかし、と続け、

「それは悪魔相手の話だ。我は神の剣にして、戦乙女（いくさおとめ）。その場で組み合わせただけの魔導が通じると思うな」

「魔導盾壁（マギカ・シルト）ッ！」

　再び障壁を展開しようとする天束エイン。しかし、ドロシーはそれを呆れた顔で見て、

「貴様の技は確かだ。だが。我には到底及ばない。」

「見せてやろう。ありがたいと思え。咎人風情が、我の”技”をその目で見れるということを」

　ドロシーが剣を構える。しかし、構えたかと思えば、一度腰の鞘へ戻し──。

「一閃──」

　大気が揺れる。天束エインの後ろに合ったものが、全てドロシーの剣閃の軌跡通りに”両断”される。電信柱。ゴミ箱。ポスター。落ちる木の葉。

　ドロシーが剣を納める。瞬間。斬られた全ての物質が、”自らが斬られた”ことを今知ったかのように、崩れ始めた。

　そして。鮮血。ただ赤い鮮血が空中に飛ぶ。

「……てっきり斬ったつもりだったが。小型の障壁で切断を免れたか」

　天束エインは、他の物体のように、真っ二つになることはなかった。しかし。だからといって、傷が消えたわけではない。

　血を垂れ流す天使は、糸が切れたマリオネットのように、地面に倒れ込む。依然として血を流しながら。アスファルトが赤色に染まっていく。

　彼女が、言葉を発することは無かった。

「髪も斬れていない……。傷ではなく、断ち切られることを防いだのか。あっけない幕引きだな」

　ドロシーの剣が傘に変わり、彼女がその場を後にしようとした時、ある声が聞こえた。

「あっ！　こんな所にいたんだね、ドロシーちゃん！」

　朝と同じだ。相対する天束エインとドロシー・フォン・ヴァルキュリア。そして、そこを運良く訪れるアンジュ。しかし。朝とは違うことが、一つある。

「ドロシー……ちゃん？　その血……は」

　無言のままのドロシーの周りに残る血糊。剣から垂れた血が血痕を作っていた。もちろん、服に付いた返り血もそうだ。

　そして。ヴァルキリーがその場を離れようと動いたため、アンジュには”それ”が見えた。”それ”は倒れていた。”それ”は血を流していた。”それ”は──。

「エイン……さん？」

　”それ”は、血を流して倒れる、天束エインの姿だった──。