２章・戦乙女篇
１２．エンジェルズ・デューティ
傲慢のアロガンツを倒してから少し経った後。アンジュは天ノ宮萌木や萩目さくらと遊ぶことが増え、天束エインから成績の心配をされていた。人間の学園と、天界の学園──天使養成学園では、学ぶ内容は意外にも似通っている部分もある。
が、どういうわけか、アンジュの成績は横ばいどころか右下下がりの状態であり、暇な時間に勉強を教えているエインは常に頭を悩ませていた。
では、そんな失翼の天使は何をしているか、と言うと。
「ん……。黒居、ここも違うわね」
ここ数日、黒居の家に通い詰めで、敵が落とした魔導書について分析していた。
「魔導書の力を用いて奴らは生み出された……と推測したんですがねぇ。肝心のその力の生み出し方はさっぱりですよ」
黒居の古臭……レトロな家。居間のちゃぶ台の上に様々な資料が置かれ、スーツ姿の男と学生服を着た少女がそこを囲むように座っている。
いつものシルクハットを降ろし、頭をぽりぽりと掻く黒居のその姿は、さっぱり分からないといった様子。
「はぁ……。私も色々と魔導書は読んだことがあるけど、やっぱり分からないわね」
怪我が治り、体調も回復した天束エインは、うーんっ、と少し伸びをして体を動かす。
「ていうか、私に天使として振る舞うなと言ったわよね？ 協力する理由は何？」
「えらく急な質問ですねぇ」
互いに魔導書を読みながら問答を続ける。
「まぁ、明らかに異常な事態だから……ですかね。人語を話す悪魔が二体連続で出現。しかも、三級ではなく二級悪魔ってなると、アタシも流石にね」
ペラペラと紙をめくる音が響く。
「暴食のアペティットに、傲慢のアロガンツ。どっちも強かったけど、この間に天界から現れた天使がアンジュだけなのも気になるわ」
エインのため息を聞いた黒居は、読んでいた魔導書を閉じて机に置き、
「それなんですがね……。実は、傲慢のアロガンツが死んだ日に天使の反応がありました」
天使はページをめくる手を止め、彼に問いかけた。
「私やアンジュの反応じゃなく？」
本で覆っていた顔から目だけを出している。
「詳しくはアタシにも分かりませんが、少なくともエインさん達でないことだけは確かです」
そう、とだけ言い残し、天束エインは魔導書の解読作業へ戻る。黒居もそれに続いた。
結局、めぼしい成果が出たわけではなかった。せいぜい、”分からないことが分かった”レベルだ。そうしている間にすでに日は落ちており、流石にそろそろと思った天束エインは黒居の家を後にした。
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そして、次の日。神流川を歩いて登校していた天束エインは、萩目さくらに呼び止められた。
「あっ！ 天束さん！ おはようございます」
礼をするさくらに、エインも同じように返す。
「おはよう、萩目さん。どうしたの？」
歩きながら話し始める二人。ニコニコとした顔で、萩目さくらは語りだす。
「萌木さんが、人の前でも凄く楽しそうに笑うようになったんです」
「へぇ。良いことじゃない」
「だから、お礼を言いたくて。エインさんやアンジュさんのおかげですから」
立ち止まり、今度は深々と頭を下げるさくら。感謝されることに慣れてない天使は少し戸惑っている。
「いやいや、別にいいわよ。私は悪魔を倒すために手を貸しただけだから」
それを聞いたさくらは、何かを思い出したかのような顔をして、
「そういえば、悪魔とか天使とか……って、本当のことなんですか？」
純粋すぎる疑問に、目を逸らしながら困惑するエイン。
「い、いや……。どうかしらね。分からないならそれでいいわ」
萩目さくらはにこっと笑い、
「ふふっ。でも、そんなことを私みたいな人間に話しても大丈夫なのでしょうか？」
「──大丈夫なわけがない」
知らない声。それは少女の声。それは背後からの声。天束エインは反射的に後ろへ振り向き、その声の主を知る。
「掟破りの天使。ようやく我の前に現れたな」
ゴシックなファッション。ゴシックな傘。中二病じみた口調。カールのかかった黒髪のツインテールに、赤色の瞳。
「……誰だか知らないけど、お引取り願えるかしら？」
エインは萩目さくらへ先に行っててくれと言い、その場から彼女を逃がす。自分が対峙しているものが、並々ならぬ者であると、本能的に悟ったからだ。
「”誰だか知らない”とは、笑止千万。天界の掟破りし者を捌く断罪者。それが何者であるか、本当に貴様ほどの天使が知らないとでも？」
「……何のことだか」
しらを切る天束エインに、その少女は告げる。
「敗北した天使に許されるのは”死”のみ。地獄の悪魔共に天界のゲートを開く技術を知られない為。しかも貴様は、人間へ天使と悪魔の存在を口外した。なのに、なぜ生きている？ 咎人となりし愚かなエインフィールドよ」
「悪いけど、私には私の目的がある。地獄を牛耳る、ベリアルを倒すという目的がね」
咄嗟に、手を前に突き出すエイン。魔法を唱えるための構えであり、彼女は”
「ベリアル”様”が？ 冗談も大概にしろ」
「……。今何と言ったの？」
ドロシーの言葉が、エインを踏みとどまらせた。自分を死に追いやり、仲間の天使を皆殺しにした、ベリアル。そんな奴を、天界の天使が”様”付けだって？ と。
「──ベリアル様は新しい天使長だ。姿を消した貴様と、もう一人の候補だった天使に代わり、我々を率いている」
「なによ……それ」
口を開け、冷や汗をかくエイン。理解できない状況だ。自分を殺そうとした男が、今は天使界のトップという状況に。
「……呆れたものだ。自らの罪を認めず、あまつさえ天使長を侮辱するとは。もはや、その生命、この断罪の
ドロシーが、傘を天に掲げた。まばゆい光に包まれ、その姿が剣に変わっていく。
「我が名はドロシー・フォン・ヴァルキュリアッ！ 主神に仕えし
「……くっ！」
対する天束エインは、傲慢のアロガンツ戦で用いた、多重の魔導障壁を展開しようとする。天使と
「あっ！ ドロシーちゃんだー！」
少し離れた所から、赤色の髪をした少女が、大声で叫びながら走ってくる。
「っ！？」
咄嗟の事に驚く二人。両者ともに、攻撃の手が止まる。
「なっ、我が盟友たるアンジュ！？ なぜ貴方がこんな所に！」
困惑するヴァルキリーに、アンジュは飛びついて抱きついた。まるで猫が人にじゃれるときのように頬をスリスリとしている。
「……あー。その。アンジュ。知り合いなの？ その娘」
呆気にとられたエインは、嬉しそうな顔をする赤髪の天使へ問い掛けた。
「はいっ！ ドロシーちゃんは学校の、えーと、天界の学校の同じクラスで、私の初めてのお友達だったんですよっ！」
その”お友達”は、抱きつくアンジュをなんとか離そうとしている。
「盟友よ、少し離れ……てっ！ 我は戦乙女として仕事中なの！ ちょっと……！ アンジュちゃん！」
「……ごゆるりと？」
呆気にとられっぱなしの銀髪の天使は、もみくちゃにされている戦乙女と、もみくちゃにしている赤髪の天使を後に、学校へ向かう。
「待ちなさいエインフィールドっ！ 我は諦めないからなーっ！」
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