見習い天使と失翼の使い ～翼を奪われた元天使、見習い天使と共に自らを陥れた仇敵へのリベンジを誓う～

３．天の使いの使命

「萩目（はぎのめ）さくら……か」

　授業間の休憩中。そんなことを呟きながら、天束（あまつか）エインは窓の外を眺めていた。朝のホームルームも終了し、特に問題なく自己紹介も終わった……が。

「講義自体はまぁ、簡単ね。流石に天界のそれと比べたら、だけど」

　萩目（はぎのめ）学園が天束（あまつか）エインのような存在を受け入れていると言っても、実際は普通の学園ないし学校とそこまで差異があるわけでもない。学ぶ内容もまた然り、である。

　だが。“転校生”という属性は、いつも注目を浴びがちなもので、それは彼女も例外ではなかった。

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「転校生のあ……天束（あまつか）？　さんだよね！　よろしく！」

　と、元気ハツラツな同級生。手を振って返す元天使。

「天束（あまつか）エインさん、どうぞよろしくお願いいたします」

　と、おしとやかなお嬢様風の学生。戸惑いながら頭を下げる元天使。

「転校生、よろしゅうな！」

　と、肌が少し焼けた、ガタイの良い野球少年のような男子学生。疲れた顔で挨拶を返す元天使。

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「……人間の会話がこんなに疲れるものだとは」

　エインは、物憂げな顔で窓の外を眺めながらため息をつく。周囲には騒然とした音が満ちていた。

「……そういえば。一つ、気になることを言っていたわね」

　最初に天束（あまつか）エインに話しかけてきた元気ハツラツな女学生。彼女と話したことをエインは思い出す。

「──そういえば、天束（あまつか）さんはどこの道を通って通学してるの？」

「え、ええ。そうね……大きな川の近くを通っているのだけど」

「えぇ！　あの川の近くを！？」

　もしかしたら、あの川はここら辺ではかなり有名なもので、名前を言えないことで怪しまれたのかもしれない──と天束（あまつか）エインは考えたが、その学生から帰ってきた答えは意外なものだった。

「あの辺、幽霊が出るって噂だから通らないほうがいいよ？」

「へ……？　幽霊……ね」

　意外な返しに面を食らった、というような表情になるエイン。

「そうなんだよ！　なんでも、風も吹いていないのに服を引っ張られるとか、近くに誰もいないのに、どこからともなくボールが転がってくるとか」

「そんな噂ばっかり聞くんだよねぇ」

　幽霊という予想外のワードと、その女学生の忙しなさに驚きつつも、元天使はしっかりと話を聞き、一応答える。

「それはその、気のせい……とかではなく？」

「うんうん。色んな人がそれっぽい現象に会ったって言ってるからね」

　冷静に問いかけ直す天束（あまつか）エインの姿を見て、その学生は少し首を傾げる。

「もしかして、天束さんって幽霊得意なタイプ？」

「得意というか、まぁ、なんというか、あの」

「まぁそんなこと関係ないよね。変な話ばっかりしちゃってごめんね」

「い、いや」

　と、言うと、次の科目を担当している教師が入ってくる。そろそろ準備しろよ、という声が聞こえてくると、その女学生は自分の席へと帰っていく……そのとき。

「あ、そうだ」

「私は神園（かみぞの）。神園（かみぞの）鳴（めい）っていうの。よろしくね。天束（あまつか）さん」

「えぇ。こちらこそ」

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　放課後。天束（あまつか）エインは特に失態もなく、ボロも出さず、学園での一日を終えた。

「特別な行事もなくて助かったわ」

　教室を出て帰路へつく彼女の前に、ある人物が現れた。周囲の学生がざわめき立っている。

「朝ぶりですねっ！　天束（あまつか）さん！」

「げ……」

　ひときわ目立つ学生。萩目さくらがそこに居た。

「開口一番にそれって、ちょっと酷くないですか！？」

「……ごめん」

　しょんぼりする萩目さくらに、天束（あまつか）エインはある問いを投げかける。

「萩目（はぎのめ）さん、幽霊の噂って知ってる？」

「幽霊……ですか？」

　問われたさくらは、少しキョトンとした顔になりながらも、

「……あ！　神流川（かみながれがわ）の噂のことですか？」

　今度は天束（あまつか）エインの方が驚いた顔になり、

「神流川（かみながれがわ）……っていうのは、朝の？」

「はい！　確かに、あの辺りで不思議なことを体験したって言う人は多いですね」

「そうなのね」

「どうもありがとう。萩目（はぎのめ）さん」

　礼を言って立ち去る天束（あまつか）エインを、まだ萩目（はぎのめ）さくらは引き止める。

「天束（あまつか）さん、ところで」

「……何かしら？」

「朝の“あれ”って一体何だったんです？」

　ギクリという顔になるが、必死に堪える元天使。

「い、いや……」

「いや？」

「手品か何かだったのかもしれないわね！　あ、アハハ！」

　その瞬間、全力で学園の玄関へと駆け出す天束（あまつか）エイン。

「あぁ！　ちょっと！」

「教えていただくまで諦めませんからね～！」

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「はぁ……疲れた」

　疲れた顔を浮かべるエインは、肩を落としてため息をつく。

「あの娘、まさかあんなにしつこいとは……」

　そう言ったところで、彼女はあることに気づいた。

「あ……神流川（かみながれがわ）か」

　ブツブツ独り言を呟いている間に、エインはいつの間にか神流川（かみながれがわ）まで来ていたようだ。

「……幽霊か」

　昼間の神園（かみぞの）鳴（めい）の発言。神流川（かみながれがわ）に幽霊が出る、という噂。

「迷える魂を導くのは、天使の役目……。昔そんなことを習った気もするわね」

「……いえ。羽根なしの私に出来ることなんてもう何も……」

　そんなことを言っていると、彼女の腕がぴくっ、と動いた。

「……？」

　それに気づいた彼女が後ろを見ると、“それ”は居た。

　その青白い肌は、全く生気を感じられないが、その見てくれは、完全に人間の幼い男子のものだった。

「まさか……幽霊？」

　そう天束（あまつか）エインが問うと、その幽霊は瞬く間に、走って神流川（かみながれ）の橋の下へ逃げていく。

「……はぁ。仕方ない。放ってもおけないか」

　やれやれという仕草をしつつ、橋の下へエインが行ってみると、その“幽霊”は地面にうずくまっていた。

「……お姉ちゃん、僕の事が見えてるんでしょ？」

「見えてるわよ」

「じゃあやっぱり、“しにがみ”のお迎えなんだね……」

　驚いた、と言いたげな顔をする天束（あまつか）エイン。

「……は？」

「だってパパとママが言ってたもん。悪い子は死んだ後に“しにがみ”が来るんだぞって」

「じゃあ、良い子はどうなるのよ」

「良い子のところには、”てんし”さまが来るって言ってた……」

　それを聞いたエインは、はぁ、とため息をついた……かと思うと。

「キミ、何か悪いことをしたの？」

　その“少年幽霊”の前に行き、座り込んで話し始めた。傍から見れば変なヤツだが、橋の下なので誰にも見えないだろう。

「退屈だったから、ここに来た人に……いたずらとか……したし」

「なによそれ。いたずら程度で死神に来られちゃおしまいでしょ」

「……よく分かんない」

「あのねぇ。……要は、キミの所に来るのは死神じゃなくて天使だってこと」

　そう言うと、少年が顔を上げる。

「ほんとうに？」

「ま、私は嘘が嫌いなのよ」

「そうなんだね……。そうなんだ……！」

　良かったぁ、と胸を撫で下ろす少年幽霊。

「なら……」

「あ、あの！　お姉ちゃん！」

「……何よ」

　少年の提案は、彼女にとって意外なものであった。

「お迎えが来る前に、たくさん遊んでほしいなぁ……って」

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「お姉ちゃん！　ボール取るの上手だね！」

「ぜぇ……はぁ……。キミもね……」

　幽霊を”浄化”するために少年と接触したはずの天束エインは、いつの間にか──彼とキャッチボールをしていた。

　キャッチボールだけではない。様々な遊びに付き合わされた元天使の息は、完全に上がってしまっている。

「次は何でお姉ちゃんと遊ぼうかなー！」

　そんなエインとは対照的に、元気が有り余ってウキウキな少年。

「今キャッチボールを始めたところなのに気が早いわね。もうオニ……ごっこ？　もカクレ……ンボもやったじゃない」

「だって、誰かと遊ぶのって久しぶりだから！」

　そんな喜ぶ少年を見ていると、彼女も何も言えないようだ。

「全く。ここまで来たらとことん付き合ってあげるわよ」

　そう彼女が言った途端、少年がボールを取れずに落としてしまう。

「どうしたの……って」

　少年の腕を見ると、右手の手首から先がすっかり”消えて”しまっていた。

「あ──お姉ちゃん、ごめんね。もうお別れみたい」

「ぼく、何となく分かるんだ。お迎えが来るまで後どれくらいなんだろうって」

「だから、お姉ちゃんに遊んでもらえて、楽しかったなぁ」

　少年の幽霊は無邪気に笑い、天束（あまつか）エインの方を向く。

「ありがとうございました。やさしい天使のお姉ちゃん」

　彼女は消えゆく少年へ手を伸ばす。

「あ……待って」

　その手を伸ばした先には、もう彼の魂が霧散した後の光の粒しか残っていなかった。──と。次の瞬間。

「何！？」

　低い唸り声のようなものが、彼女の耳に飛び込んできた──。