時雨太夫(通常版)

第35話

「時雨（しぐれ）殿、いかがなされた」

　吉原（よしわら）から離れた待合茶屋（まちあいちゃや）。そこに時雨（しぐれ）と桂真之介（かつらしんのすけ）はいた。

　今朝方突然、時任（ときとうけ）家上屋敷（かみやしき）に時雨（しぐれ）が現れ、桂真之介（かつらしんのすけ）を呼び出した。それで、そのまま待合茶屋（まちあいちゃや）へ連れてこられた。

真之介（しんのすけ）は戸惑っていた。

ただ、よほどのことだな、とは感じていた。

　時雨（しぐれ）はここへ来て半刻あまり経った今も何も話そうとはしない。ただただじっと窓の外を見ている。

「安岐姫（あきひめ）様」

　真之介（しんのすけ）は敢えて挑発してみた。

　少し危険だが仕方が無い。それでも時雨（しぐれ）の反応は変わらなかった。ただぼーっと外を見ていた。しかし、その沈黙は突然破られた。

「真之介（しんのすけ）、抱いて」

切ない、何かを覚悟した声だ。それは今までに聞いたことがない声だった。

「はぁ、何故でしょうか？」

　真之介（しんのすけ）は取りあえず聞き返した。

朝早く、突然現れ、一刻近く待合茶屋（まちあいちゃや）でただいたずらに刻を過ごしたのだ。

それくらい理由を聞いても良いだろう。真之介（しんのすけ）はそう思っていた。

「約束、したでしょう。今がいい」

ただそれだけの答えしか返ってこなかった。

「もしかして、肥前松風（ひぜんまつかぜ）家のことでしょうか？」

　真之介（しんのすけ）は再度聞き返していた。返事は無い。ただ、黙っていた。少しの沈黙の後、時雨（しぐれ）は真之介（しんのすけ）に唇を重ねる。

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「真之介（しんのすけ）、私、旅に出ようと思うの」

　最初に口を開いたのは時雨（しぐれ）だった。真之介（しんのすけ）は一瞬何が聞こえてきたのか理解できなかった。

（旅？　どこへ？　まさか西国（さいごく）へ？）

　真之介（しんのすけ）は半身になり時雨（しぐれ）の目を見た。それは遠いところを見ていた。

「……どちらへ。いや、聞きますまい」

　真之介（しんのすけ）にはある程度の予想が出来ていた。そして、あえてそれを口にしなかった。それは、もともと自分たち武士の仕事であったからだ。

「ねぇ、真之介（しんのすけ）。あの人とはうまくいっているの？」

　時雨（しぐれ）が口にしたのは真之介（しんのすけ）の想い人、亜紀（あき）のことだろう。

真之介（しんのすけ）が想いを寄せる後家であり、その右腕を切り落とした女である。

　真之介（しんのすけ）は答えなかった。

いや答えることすら出来なかった。それは自分が逃げ回り、亜紀（あき）と向き合わず、己の気持ちを伝えていなかったからだ。

時雨（しぐれ）はそれを察したかのように言葉を続けた。

「はやく、言っちゃいなさいよ、自分の気持ち。でないと後悔するから」

　時雨（しぐれ）の顔はいつの間にか真之介（しんのすけ）の方を向いていた。そこには八年前まであった屈託の無いやさしい笑顔と、大人になった時雨（しぐれ）の包み込むような笑顔があった。

そしてまた、時雨（しぐれ）はもとの時雨（しぐれ）に戻った。すべてを決意し、未練を断ち切った顔だった。

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　幕府は迅速な動きを見せていた。各地に指示を飛ばし、密偵を放っている。それは上方（かみがた）であり、肥前（ひぜん）であり、そして、江戸市中だった。

同時に御殿医と東伯（とうはく）の元、紅笑芙蓉（こうしょうふよう）の再現も行われていた。

　作られたそれは、死罪を待つ者達に使われ、効用と実態が徐々に明らかにされていった。そしてそれは今まで中毒を起こした物の中で最悪のものであった。

「ここまで酷いものとはのぅ」

　地下牢で暴れ、もがき苦しみ、泣き、笑う者達を目にし、東伯（とうはく）は頭を抱えていた。阿芙蓉（あふよう）どころの騒ぎでは無かった。

　自分で自分を傷つけ、衰弱してゆく、それでもなお紅笑芙蓉（こうしょうふよう）を求め続ける。そのような姿が目の前で繰り広げられていた。

　最初は男女五名ずつに使った。効果は半日後には現れ、全員が互いの肉体を貪り合い、嬌声（きょうせい）を上げた。

　二回目の紅笑芙蓉（こうしょうふよう）を渡したとき、そこは地獄と化した。少なくなった紅笑芙蓉（こうしょうふよう）を奪い合い、素手で殺し合いを始めたのだ。

そして、つぎの投与は無かった。それが、現在の状況を生み出していた。

「これでも口から飲んでいるだけだからのぅ。これを体内に直接入れられていたのじゃから気の毒じゃった」

　あれから、氷雨太夫（ひさめだゆう）はもがき苦しみながら死んでいった。

最後は全員が目を背けるほどであった。それは楼主（ろうしゅ）である勘左衛門（かんざえもん）、医者である東伯（とうはく）、そしてあの不適な岡崎さえもである。

「公儀（こうぎ）はこの件をどう片付けるつもりかのぅ」

　東伯（とうはく）は、まだ回復せず、禁断症状に苦しむ東雲（とううん）の回復を願いながら呟いた。

その問いに誰も答えられる者はいない。