時雨太夫(通常版)

第26話

「どうだった首尾は」

　膳屋籐兵衛（ぜんやとうべえ）が雷白（らいはく）に尋ねる。

　期待した目を雷白（らいはく）を見ている。その横で籐八郎（とうはちろう）は腕組みをしたまま答えるように促した。雷白（らいはく）は嬉しそうに答える。

「いやぁ、いい女をあてがわれまして、氷雨（ひさめ）とかいう女でした。たっぷり一刻かけて堕としてやりましたよ」

　昨日の余韻が残っているのか、目は遠いところを見ている。籐兵衛（とうべえ）は目を見開いて喜びを口元に表した。

「氷雨（ひさめ）だって？　

太夫（たゆう）じゃないか。そしたら氷雨（ひさめ）はもう使い物にはならないということか？」

　籐兵衛（とうべえ）が嬉しそうに動き回る。

「あれだけやりゃぁ、もう駄目でしょうな。今頃は対応に追われている頃でしょう。けへへへへ」

　雷白（らいはく）は下卑（げび）た笑い声を出す。完全に成功したという顔をして、籐八郎（とうはちろう）の方を見る。

籐八郎（とうはちろう）は無表情で黙っている。

雷白（らいはく）がうれしさを押し殺し、真剣な顔つきになる。

「籐八郎（とうはちろう）の旦那、何か問題でも……」

　無表情で座っている籐八郎（とうはちろう）に雷白（らいはく）が近づいて行く。

表情を崩さずに籐八郎（とうはちろう）は答えた。

「喜瀬屋（きせや）は混乱はほとんどしていない。前回の件で対応がうまくなっている。早朝居合わせた客には相当、金を握らせたようだ。

いまだに江戸の噂にはなっておらん。

それに医者が入ったのも確認した。以前暴れさせた女を検死した医者だ。奉行所直轄の医者だな」

　そこで一息ついた。

雷白（らいはく）の顔は真っ青になっていた。

失敗したのかという焦りの表情が浮かび、その後の自分の運命を想像しているようだ。

籐八郎（とうはちろう）はふっと笑って雷白（らいはく）に声を掛けた。

「安心しろ、雷白（らいはく）。別に失敗したわけではない。

今、配下の者達がそれとなく江戸中に噂をばらまいておる。今日の夕刻には瓦版になるだろう。

それより雷白（らいはく）にはやってもらうことがある」

　籐八郎（とうはちろう）は雷白（らいはく）へ近くへ来るように手招きをした。そして何かを耳打ちする。

雷白（らいはく）は頷くとすくっと立ち上がり、急ぎ足で外へ出て行った。

「膳屋（ぜんや）さん、約束通りここを拠点として、動けるようにすること、お忘れなきようお願いします。

それと手下達にあてがう女達の手配もお願いしますよ。器量の良いのをお願いします。また駒として使いますので」

いつもの商人の姿に変装すると、籐八郎（とうはちろう）は頭を下げて膳屋（ぜんや）を後にした。

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　時雨（しぐれ）は氷雨（ひさめ）が幽閉されている座敷牢（ざしきろう）の中にいた。

　氷雨（ひさめ）は今、眠っている。

時折身体を掻（か）きむしろうとするが手足を縛られているのでごろごろと身体を動かすだけだ。時雨（しぐれ）は氷雨（ひさめ）の髪を撫で、うなじの辺りを撫でた。

一瞬違和感が走る。

時雨は氷雨の手足の戒めを解き、着物を脱がせる。遣手婆（やりてばば）や若い者達から非難の声が上がる。

「うるさいなぁ、対処はするから黙ってくれないかい」

　時雨（しぐれ）の雰囲気が変わり、遣手婆（やりてばば）と、若い者達が後ずさる。

　一人の若い者が上に駆け上がってゆく。

その様子を気にも留めず、時雨（しぐれ）は全裸になった氷雨（ひさめ）の身体をじっくりと観察する。

何カ所かに手を当て、うんうんと頷いている。

そこに勘左衛門（かんざえもん）が降りてきた。

「時雨（しぐれ）、何をしている？」

　勘左衛門（かんざえもん）を見た時雨（しぐれ）は手招きをする。

また、そのまま氷雨（ひさめ）の身体に目を落とす。

　勘左衛門（かんざえもん）はやれやれという感じで座敷牢（ざしきろう）の中へ入り、時雨の横に腰を下ろした。

　時雨（しぐれ）は、首筋と大腿の内側、そして乳房の先端を指さした。しかし、勘左衛門（かんざえもん）には特に変化はないようにしか見えなかった。

「いったい何だと言うんだい？」

　勘左衛門（かんざえもん）は分からないという表情を浮かべた。

時雨（しぐれ）が勘左衛門（かんざえもん）の手を取り氷雨（ひさめ）の首筋と大腿の内側をそっと、ゆっくりと撫でさせる。そこで、勘左衛門（かんざえもん）の顔色が変わった。

「針……か？」

時雨（しぐれ）は黙って頷いた。

それは普通に見ただけでは分からないほどの針の痕だった。

「先生を呼び戻せ！」

勘左衛門（かんざえもん）が大声で若い者に指示を出す。

若い者達の一人はすぐに外へ走り出した。勘左衛門（かんざえもん）はもう一度針の痕に触れ、他にもないかを時雨（しぐれ）と共に確かめていった。