時雨太夫(通常版)

第27話

　喜瀬屋（きせや）に呼ばれた医者は診療所への帰路についていた。先程診察した、喜瀬屋（きせや）の氷雨（ひさめ）の症状について考えている。

（ふぅむ、痲薬（まやく）にしてはちと強すぎるがのぅ……）

「東伯（とうはく）先生！」

　思案しながら歩いていた東伯（とうはく）に後ろから声が掛かる。東伯（とうはく）は後ろを振り返った。見知った顔がそこに立っていた。

「あぁ、岡崎（おかざき）殿ではないですか」

　吉原（よしわら）の大門（おおもん）前番屋で仕事をしている与騎（よりき）の岡崎兵庫之助（おかざきひょうごのすけ）が立っていた。５０を過ぎた彼は、最近滋養の薬を東伯（とうはく）のところにもらいに来ている。

「いやぁ、ちょうど先生のところをお尋ねするところだったんですよ」

　岡崎はそう言いながら東伯（とうはく）の横に並んだ。

「嘘をつけぃ。どうせ喜瀬屋（きせや）のことを聞きに来たんじゃろ」

　東伯（とうはく）はさらりと言う。岡崎は自分の頭の後ろに手を伸ばすと、ぱんぱん叩きながら笑い出した。

「やれやれ、先生には敵いませんな」

悪びれもなく岡崎は笑っている。

「氷雨太夫（ひさめだゆう）がの、何かの中毒を起こしているようじゃ。一応診察はしてみたが阿芙蓉（あふよう）ではなかった。

そこは勘左衛門（かんざえもん）も疑っておったがの。

正直なところ、茸（たけ）に当たったのだと思う」

　東伯（とうはく）はそこで一息ついた。先程考えていたことを岡崎に話す。

「ここからは独り言じゃ。

どうも、上方（かみがた）で蔓延している特殊な痲薬（まやく）が江戸に流れ込もうとしているような気がする。喜瀬屋（きせや）の東風（こち）という女も、あれは阿芙蓉（あふよう）の症状ではない。

東雲（とううん）の行方が知れたら何か分かるかも知れんがの。しかし、問題はなぜ喜瀬屋（きせや）の遊女（ゆうじょ）ばかりが……ということだ」

　そこまで言ったとき、岡崎が突然東伯（とうはく）を抱え、思いっきり跳躍した。

大きな音が辺り一面に響き渡る。それは東伯（とうはく）と岡崎がいたところを抉り取っていた。

（む、十匁筒（じゅうもんめづつ）の類いか……、では元込めではないな）

岡崎はそう判断し、上半身を起き上がらせた。そこに棒手裏剣が飛んでくる。

岡崎は抜き払った刀で棒手裏剣をたたき落とした。

次々と飛んでくる。

どうやら狙いは東伯（とうはく）のようだ。あまり時間は掛けられない。

特に先程の十匁筒（じゅうもんめづつ）は問題だ。

「東伯（とうはく）先生、走ります。私の前をお願いします」

　岡崎はそういうと、東伯（とうはく）の背中を押した。

飛び道具だけには気をつけようと周囲を警戒しながら、東伯（とうはく）の走る速度に合わせ走り出す。

　すぐに棒手裏剣が後を追って来た。二十本ほどはじき飛ばすと、相手はいっきに距離を詰めてきた。反射的に刀で一人を叩き斬る。

相手は暮色（くれいろ）の、少しだぶついた服を着ている。

二人が前方を塞ぐように立ちはだかる。

　岡崎は急に加速し、一人を斬り捨て、もう一人の両腕を斬り落とす。そのまま倒れないように掴み、東伯（とうはく）の後方へと蹴り出した。

　二発目の十匁筒（じゅうもんめづつ）が蹴り倒された男に直撃し、男の身体はバラバラにはじけ飛ぶ。

　東伯（とうはく）と岡崎の二人は同時に大通りへ続く道を曲がる。そこにも３人の暮色の服の者達が配置されていた。

思わず二人は立ち止まった。上で瓦を伝って接近する音が聞こえる。岡崎は東伯（とうはく）をかばいながら建物の柱を背にした。

ぴー・ぴー・ぴー

　遠くで呼び子の音が聞こえだした。段々と音が大きくなる。後ろで荒い息をしている東伯（とうはく）に岡崎が声を掛けた。

「先生、申し訳ないがあとひとっ走りできますか？」

　東伯（とうはく）は少しだけ呼吸を整えると走れると答えた。

　柱側に寄りながら、相手に包囲されないように身体の位置を微妙に変える。岡崎は懐から何かを取り出すと無造作に相手の一人に投げつけ、東伯（とうはく）の腕を引っ張り、もと来た道を戻り始めた。追っ手の一人は自らに飛んでくる物を払いのける。

　小さな破裂音とともに、そこら中に真っ赤な粉が舞い散った。３人の賊はそれぞれがごほごほと咳き込み、また眼を押さえながら苦しみ出す。

屋根を走っていた者のなかにも犠牲者が出たようで、瓦ごと地面に激突する音が響いた。