時雨太夫(通常版)

第24話

「おぃ、喜瀬屋（きせや）の時雨太夫（しぐれだゆう）が張見世（はりみせ）で歌ってるんだと！」

「すげぇ歌らしい」

　その話はすぐに吉原中を駆け巡った。

　一刻（いっこく）と経たず、喜瀬屋（きせや）の前には人集りが出来ていた。歌を聴いていた客が数人見世（みせ）の中へと入っていく。張見世（はりみせ）にいた遊女（ゆうじょ）達も歌を邪魔しないように見世（みせ）先で客を引いている。

徐々に客が入り始めている。

　しかし、時雨（しぐれ）の喉は限界に近かった。

もう二刻近く休みなしで歌っている。聞いてくれている者には分からない程度に声がかすれ始めていた。曲の種類もほとんど残っていない。

　その時、声を被せるように歌が始まった。

張見世（はりみせ）に入ってきたのは氷雨太夫（ひさめだゆう）だ。

氷雨（ひさめ）も一番良い着物と装飾品を身に纏っている。氷雨（ひさめ）は時雨（しぐれ）に後ろへ下がるように目配せをした。

歌を重ねながら時雨（しぐれ）は立ち上がり、張見世（はりみせ）を後にした。

周りから拍手が起こる。

「よっ！　時雨太夫（しぐれだゆう）！」

「よっ！　氷雨太夫（ひさめだゆう）！」

　特に町人達では一生に一度しか聞けない、いや一生かかっても聞けない太夫（たゆう）の競演に、あちらこちらから声が上がり拍手が起こった。

それは太夫（たゆう）二人が独断で始めた競演であった。

　この競演が功を奏したのか、喜瀬屋（きせや）には休業前までとはいかないが、かなりの客が入っていた。

氷雨太夫（ひさめだゆう）も一刻程歌い、自慢の琴と歌を存分に披露した。

■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□

「ばっかやろう！

お前達は太夫（たゆう）職だ。お大尽（だいじん）方が大枚をはたいてその声を聞きにおいでになるんだ。その事が分かっているのか！

安売りするもんじゃあねぇんだ！」

　裏の部屋で時雨（しぐれ）と氷雨（ひさめ）は勘左衛門（かんざえもん）にこってりと絞られていた。

あの、いつもにこにこしていて、言葉遣いも丁寧な勘左衛門（かんざえもん）とは思えない豹変ぶりだ。

氷雨太夫（ひさめだゆう）は完全に萎縮（いしゅく）してしまっている。

時雨（しぐれ）は明後日の方向を向いていた。暫く説教が続いて、もう行けという素振りを勘左衛門（かんざえもん）が見せる。

二人は立ち上がり頭を下げて部屋から出ようとした。

「ありがとうよ。助かった」

　聞き取れるか聞き取れないかという小さな声が、二人の背中にかかる。部屋を出た二人は顔を見合わせ、にやりと笑いそれぞれの部屋へと戻っていった。

　それから七日、喜瀬屋（きせや）の見世（みせ）先には太夫（たゆう）が二人交代で歌や踊りを披露した。

　その噂は吉原だけではなく江戸中に広がり、男衆だけではなく女達も見物に来ていた。瓦版もこぞって取り上げ、大店のお大尽（だいじん）だけではなく、商家の女の中にも座敷に登楼（とうろう）する者まで出てきた。

　喜瀬屋（きせや）は一気にもとの客層を取り戻し、さらに新しい客を増やしていた。

■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□

「何故客が増える！」

　膳屋籐兵衛（ぜんやとうべえ）は怒鳴り散らしていた。ここは膳屋（ぜんや）の奥にある籐兵衛（とうべえ）の部屋である。そこには籐兵衛（とうべえ）以外に二人の男が座っていた。

　一人は旅の商人風の男、もう一人は暮色（くれいろ）の服を着た男だった。

籐兵衛（とうべえ）は部屋の中をうろうろと歩き回っていた。

「いや、あのような奇策に出るとは思いませんでしたので……」

　商人風の男が口を開いた。

暮色（くれいろ）の服の男は面白くなさそうにそっぽを向いている。

　喜瀬屋（きせや）に雇われた飛脚（ひきゃく）を買収したのは商人風の男で、戻って来られないようにしたのは暮色（くれいろ）の男だ。中には永遠に戻ってこられなくなった者もいたが。

「ふぅ～。籐八郎（とうはちろう）、もう一人堕とせるか？」

　籐兵衛（とうべえ）は籐八郎（とうはちろう）と呼んだ男に向き直った。籐八郎（とうはちろう）は腕組みをして考え込んでいる。

「いやぁ、私は面が割れていますから」

「では、あっしが」

　暮色（くれいろ）の男が声を上げた。下卑た笑いを浮かべている。楽しみを想像しているようだ。籐八郎（とうはちろう）が口を開いた。

「雷白（らいはく）、お前に女が堕とせるのか？」

　籐八郎（とうはちろう）は真剣な眼差しで雷白（らいはく）と呼ばれた男を見た。先程までとは目付きが違っている。

「そう言われましても、まぁ、やり用はあります。少し無茶をしますがね」

　籐八郎（とうはちろう）は考え込んだ。喜瀬屋（きせや）を完全に貶（おとし）める。これを成功させれば、膳屋（ぜんや）が阿芙蓉（あふよう）を改良したものを販売する拠点となってくれる。

　膳屋（ぜんや）に通う武士や商人が目当てだ。上方（かみがた）ではある程度成功した。

江戸での販路を開くのが籐八郎（とうはちろう）の役目だった。

「喜瀬屋（きせや）の遊女（ゆうじょ）を壊すのなら紅笑芙蓉（こうしょうふよう）を使ってもよい」

　籐八郎（とうはちろう）の口から聞き慣れない言葉が出た。

雷白（らいはく）は目を丸くして籐八郎を見る。

「あ、あれを使ってもよろしいんで？　どうなるか分かりませんが……」

　籐八郎（とうはちろう）の目は笑っていた。昔のことを思い出したのだろう。喜瀬屋（きせや）で狂いに狂い、最後に操り人形と化したあの女の様子が今でも目に浮かぶ。

「うちが扱うすべての品を使って、操り人形をこさえてみよ。

失敗してもかまわんぞ」

　雷白（らいはく）も舌なめずりをする。雷白（らいはく）の目には狂喜が浮かんでいた。

■□■□■□■□■□■□■□■□■□■□

「申し訳ないですな、今、格子格（こうしかく）がすべて出ておりまして」

　喜瀬屋（きせや）の番頭が申し訳なさそうに頭を下げている。客が格子格（こうしかく）の遊女（ゆうじょ）を望んだからだ。勘左衛門（かんざえもん）も出てきて頭を下げている。

「なんでしゃ。わて、上方（かみがた）から出てきて天下の吉原（よしわら）でも評判の見世（みせ）にお世話になろとおもてたのに」

　どうやら上方（かみがた）の旅人のようだ。男は金切り声を上げ早口でまくし立てている。ほかの客も何事かと足を止めて様子を見ていた。

　そこへ氷雨太夫（ひさめだゆう）が通りかかった。

　氷雨（ひさめ）は見世（みせ）先のやりとりを暫く見ていて、遣手婆（やりてばば）のお京に何事かを耳打ちし勘左衛門（かんざえもん）を呼ぶように声を掛けた。お京はすぐに勘左衛門（かんざえもん）の横へ行き、氷雨（ひさめ）の提案を伝えた。

「少々お待ちくださいませ」

　勘左衛門（かんざえもん）は上方からの客に中座（ちゅうざ）することを伝えると氷雨（ひさめ）のところへやってきた。

「氷雨（ひさめ）、ほんとにいいのかい」

　氷雨（ひさめ）の提案は格子（こうし）のお足（あし）に３割の金額を上乗せすることで、一刻（いっこく）だけ太夫（たゆう）である氷雨（ひさめ）が相手をするということだった。

「父（てて）様、あれじゃ他の方々にご迷惑でありんすよ。

ここはあちきが引き受けますんで……。ただし一回こっきりということを伝えておくんなまし」

　そう言って氷雨（ひさめ）は勘左衛門（かんざえもん）の肩を　ぽん　と叩いた。

勘左衛門（かんざえもん）も折れて、氷雨（ひさめ）に済まないといい、男の元へ戻った。

「お客さま、実は……」

勘左衛門（かんざえもん）は先程の条件を上方の旅人に伝えた。

客は暫く唸っていたが、それで手を打つということで話は付いた。男は喜瀬屋（きせや）に上がり氷雨太夫（ひさめだゆう）の部屋へと案内される。