時雨太夫(通常版)

第18話

　時任家江戸中屋敷（ときとうけえどなかやしき）に轟音（ごうおん）が響き渡った。それは屋敷の者を全員起こすのに十分な音だった。

ここ中屋敷（なかやしき）には現在、次期当主・時任兼盛（ときとうかねもり）が滞在してる。

　上屋敷（かみやしき）には現当主・時任兼房（ときとうかねふさ）がいる。

　兼房（かねふさ）は今年、五十を越えていた。

乱世を生きた者としてそろそろ身体を休めたいと常日頃から思っていた。ちょうど五十の節目ということで、当主の座を嫡子（ちゃくし）である兼盛（かねもり）に譲ることにした。

　兼盛（かねもり）は今年二十になる。

もう一人姉がいたが十五のときに行方不明となっている。幕府には病死と届けられていたが、実際には放逐（ほうちく）されていた。

兼盛（かねもり）は身体があまり強くはなく、年に一・二度は寝込むという事を毎年繰り返していた。そのため、親である兼房（かねふさ）も家督（かとく）を譲れないでいた。

　本来なら側室（そくしつ）をとり、跡継ぎを増やすのが筋であるが、正室であるお豊（とよ）の方以外娶（めと）るつもりはないということで、現在は兼盛（かねもり）一人が跡継ぎとなっていた。

その兼盛（かねもり）が妻を娶り、男児の子を成したことで、家督相続となった。

　今回は国主交代の挨拶のために将軍家光に謁見のため江戸に訪れていた。

江戸に着いた翌日のことだった。

　轟音で目を覚ました真之介は寝巻のまますぐに、次期当主兼盛（かねもり）の元へ走る。真之介（しんのすけ）が警護を交代し、眠りについたすぐのことであった。

屋敷の中はかなり混乱していた。

外から争うような音が聞こえてくる。

（盗賊？）

　とにかく真之介（しんのすけ）は走った。刀を打ち合う音がちらほらと聞こえてくる。声もほとんど上がっていない。

真之介（しんのすけ）は状況を把握するのに戸惑っていた。

屋敷の奥まったところに兼盛（かねもり）の寝室がある。寝室の外には警護の者の姿はなく、襖（ふすま）は開け放たれていた。

（遅かったか？！）

　部屋の中を見たとき、そこには床の間を背にする兼盛（かねもり）と、長刀（なぎなた）を構えた女中二人が立っていた。

他の護衛はすべて討たれている。相対する者は確認しただけで七人。真之介（しんのすけ）は躊躇（ちゅうちょ）せずに部屋へ飛び込んだ。

そのまま一番近くにいる賊（ぞく）を問答無用で斬り倒す。

「何奴！　時任家（ときとうけ）の屋敷と知っての狼藉（ろうぜき）か！」

　威嚇（いかく）するように大声を張り上げる。

一瞬の出来事に賊（ぞく）は動きを止めた。

　しかし、次の瞬間、賊（ぞく）は二手に分かれた。三人が真之介（しんのすけ）の方へ向かい、残りの三人が兼盛（かねもり）の方へ疾る。一人の女中が前に出て、もう一人が下がる。

前の者が盾となり後ろの者が切り伏せる。訓練通りの動きだ。

　真之介（しんのすけ）が兼盛（かねもり）の方を確認していると賊が間近に迫っていた。賊の数が二人に減っていた。一人は鎌を持ち、極端に姿勢を低くして走り込んでくる。もう一人は三尺程の短槍（たんそう）を持っている。

両方とも刃に何かが塗られていた。

（毒か！）

　真之介（しんのすけ）は十名の護衛がほぼ全滅していることに納得がいった。即効性の毒を喰らったのだろう。

　最初の轟音で混乱させ、冷静な判断を狂わせる。ただの盗賊ではない。色々と可能性を考えていたが、とりあえず目先の二人を始末することにした。

　鎌を持った曲者が直線で間合いを詰めてくる。真之介（しんのすけ）はすぐに真後ろへ後退した。そこには先程斬り倒した死体がある。姿勢を低くした賊（ぞく）は走り込む軌道を変えるしかなくなった。

短槍（たんそう）の賊（ぞく）は連携が乱れたため、一度立ち止まった。無造作に下段に構えた刀を天井へ向かって斬り上げる。そのまま、鎌を持った曲者を無視し短槍（たんそう）の曲者の方へ飛んだ。

　真之介（しんのすけ）がいた場所に半身を切り裂かれた曲者が落ちてきた。いつの間にか天井付近まで昇り、上から仕掛けてきていた。真之介（しんのすけ）は直感で刀を振り、片方の足から腰までを一気に切断していた。

大きな音を立てて曲者の一人が落ちる音。

　その音を聞き流し、短槍（たんそう）の曲者との距離を詰めた。足を狙い払ってくる短槍（たんそう）を飛び越え、胸に足をつけると、そのまま体重を掛けながら曲者（くせもの）の口の中に刀を押し込んだ。刀はそのまま後頭部まで突き抜ける。短槍（たんそう）の曲者（くせもの）を畳に縫い付け、そのまま前に全速力で走り出した。目の前では二人の女中が三人の攻撃を旨くあしらっている。

どちらも膠着状態のようだ。

　真之介（しんのすけ）は三人の曲者に体当たりをかまし、一人の腕をへし折った。曲者は一人が吹き飛ばされ、陣形が乱れたものの特にひるんだ様子もない。腕をへし折った曲者の刀を奪い、兼盛（かねもり）と女中の前に立ちはだかる。

四人と四人になった。

　凄まじい音と共に女中の一人が突然吹き飛んだ。顔半分が無くなっている。眼球が飛び出し、脳漿（のうしょう）をまき散らしながら畳の上に転がった。じゃらりという音が、真之介（しんのすけ）が入ってきた方向から聞こえる。どうやら分銅（ふんどう）付きの鎖鎌のようだ。真之介はもう一人の女中に声を掛けた。

「亜紀（あき）殿、若殿の側に。残りは引き受けます。

分銅（ふんどう）に注意を！」

　そう言うと鎖鎌（くさりがま）の曲者（くせもの）には見向きもせず、一歩前へ進んだ。亜紀（あき）と呼ばれた女中は黙って頷くと、兼盛（かねもり）を床の間に押しつけるように後退し、鎖鎌（くさりがま）の方へ身体を向けた。長刀（なぎなた）を正眼に構える。

攻撃には転じず、守りのみに重点を置くつもりらしい。

　真之介（しんのすけ）は眼前の相手を観察した。吹き飛ばした者はすでに元の位置に戻っている。腕をへし折った者も特に気にした様子もなく刀を構えていた。