時雨太夫(通常版)

第13話

「お主か。下手人（げしゅにん）の顔を見たいと申すのは」

　岡崎（おかざき）という武士は五十を少し越えたくらいの男だった。身体全体から醸（かも）し出す雰囲気は確実に人を斬ったことのあるそれだ。

しかも、数も多い。

「すみません、お役人様。私の知り合いらしいのでもしよろしければ、最後に一目だけ……」

　時雨（しぐれ）の言葉は丁寧だが、断ると斬るという雰囲気だ。

岡崎もそれを感じ取ったらしく右手を少し動かし、左足を後ろにずらす。

ぴりぴりと肌を刺す空気に源五郎（げんごろう）が一歩後ろに下がった。

それが合図になった。

二人の太刀（たち）と刀、身体が交差した。蒼（あお）い光りが一瞬熾（おこ）る。

岡崎の刀の物打（ものうち）から先が宙を舞う。

二人は振り切った状態のまま動かない。

「……ふむ、斬鉄（ざんてつ）ではないな。気功の一種か。また別物か。忠廣（ただひろ）の名刀だったのだがなぁ」

　岡崎（おかざき）は呟いたが動かない。膠着（こうちゃく）が続いた。

二人とも仕切り直す様子はない。

源五郎（げんごろう）は腰を抜かしていた。

世間では【折れず、曲がらず、良く切れる】と言われる刀が一回の斬撃で斬れたからだ。源五郎（げんごろう）は確かに欠けたり曲がったりするところは見たことがある。

しかし、折れたところは見たことがなかった。

さらに今、目の前で起こっているのは折れたのではない、斬れたのだ。

　岡崎（おかざき）の刀が真横に振られた。

時雨の側頭部を狙った殴打だ。時雨（しぐれ）は太刀（たち）の腹（はら）でその打撃を受け、角度を変えて衝撃を逸らす。

時雨（しぐれ）が斬り込み、岡崎（おかざき）が殴打する。

もはや刀同士の戦いではない。

源五郎（げんごろう）の目にはそのように映った。

　十合（じゅうごう）ほど打ち合った後、二人は間合いを開けた。二人の間は一丈（いちじょう）ほど空いている。刀の間ではない。

瞬きした瞬間、二人が動いた。地を舐（な）めるように二人は動く。

　甲高い音があがった。

二人の刀の鍔（つば）同士がぶつかり合う。

力比べだ。

刃は当たっておらず、むしろどちらの刀身とも自分の方へ向いていた。

柄頭（つかがしら）が時折ぶつかる。

源五郎（げんごろう）は二人が何をしたいのか全く分からなかった。暫く鍔迫り合い（つばぜりあい）が続き、再度間合いを取る。

「やめだ。勝てん」

　岡崎（おかざき）が身体の構えを崩さずに折れた刀を器用に鞘の中に収める。

同時に時雨（しぐれ）も太刀（たち）を収めていた。

「下手人（げしゅにん）の顔が見たいらしいな……、一刻（いっこく）後に番屋（ばんや）へ来い。夕刻には罪人として遺体は処分される」

　そのままくるりと背を向け、立ち去ってゆく。源五郎（げんごろう）もその後について行った。

時雨（しぐれ）はその場に立ち尽くしていた。　

体中が快感に震えていた。

七年前の感触を思い出す。

もう一度太刀（たち）を合わせたい衝動を無理矢理抑え込み、喜瀬屋（きせや）の方へ足を向けた。