時雨太夫(通常版)

第14話

　時雨（しぐれ）は一刻（いっこく）後、番屋（ばんや）の前に立っていた。東風（こち）の遺体に対面するためだ。あの後、勘左衛門（かんざえもん）は戻っていない。今もここにいるのだろう。

「岡崎（おかざき）様にお会いしたい」

　時雨（しぐれ）は番屋（ばんや）の戸を開け、中に入った。岡っ引きが三人いる。

「今、岡崎（おかざき）様は忙しい。帰りな。それに笠（かさ）は脱ぐもんだぜ」

　岡っ引きの一人が十手（じって）を取り出し近づいて来た。

無理矢理笠（かさ）を剥ぎ取ろうとする岡っ引きの手が笠（かさ）に触れた瞬間、時雨（しぐれ）は微妙に身体を動かした。岡っ引きはそのまま宙を一回転すると、脇腹から土間に叩きつけられる。

鈍い音が響く。

　岡っ引きが大声で悲鳴を上げた。

残りの二人は何が起きたのか理解できず、その場から動かない。

番屋（ばんや）の奥から着物姿で刀を持った武士が二人飛び出してきた。土間を見てすぐに羽織（はおり）を脱ぎ捨てる。

「何奴だ。狼藉者（ろうぜきもの）かっ！」

　二人の武士は土間に降りてこない。その場で重心を低くし、刀の柄（つか）に手を掛けたまま柄頭（つかがしら）を刀身と同じ位置、水平にする。

鞘（さや）は左足の腿に乗せている。　

「岡崎（おかざき）様に呼ばれてきたのだが……、いきなりそこの岡っ引きが絡んできたのでな」

時雨（しぐれ）は太刀（たち）の柄（つか）を動かし、土間で転げ回っている岡っ引きを指した。

「あまり動くな、傷が治らなくなるぞ。そこの二人そいつを奥に連れて行き医者を呼べ」

二人の武士のうしろから岡崎（おかざき）が姿を現した。

ふたりの武士のうち一人が振り返る。

「岡崎（おかざき）様、こやつ、狼藉（ろうぜき）を働いたのですぞ！

斬り捨てましょう」

時雨から目を離さない武士の殺気が一気にふくれあがった。

「あぁ、やめとけ。お主らでは無駄死にするだけだ。それにこの者に来いと言ったのは私だ」

「岡崎（おかざき）様、たかだか浪人（ろうにん）風情に私どもが負けるとでもおっしゃいますか！」

　岡崎（おかざき）の方を向いている武士が声をあげた。よほど腕に自信があるのか上役である岡崎（おかざき）を睨（にら）んでいる。

岡崎（おかざき）は鼻で息を吐き出し肩を竦（すく）める。

そして時雨の方に目を向けた。

「あー、すまんが少し揉んでやってくれんか？

怪我は極力避けてくれ」

　そう言って少し下がり床に座る。

二人の武士の表情が憤怒（ふんぬ）と化す。岡崎（おかざき）は涼しい顔で眺めていた。

「死ねぇぃ」

　ずっと時雨から目を離さなかった武士が板間からほぼ水平に跳躍（ちょうやく）し、時雨（しぐれ）の方へ抜き打ちをかける。

時雨（しぐれ）は相手の刀が鞘から抜ける前に体勢を入れ替えながら太刀（たち）を抜き、しゃがみながら相手の刀の峰（みね）に下から抜き撃ちを放つ。

強烈な衝撃に刀身の抜けきらない鞘（さや）は割れ、刃は武士の手の平を切り裂いた。

太刀はその後弧（こ）を描きながら回転し、刀の面が肩口を襲った。

武士はそのまま土間の上に落ち、動かなくなる。

それを見たもう一人は、土間（どま）の上に裸足で降り立ち、刀を抜いた。

脇構えで刀身を身体で隠す。

時雨（しぐれ）は抜いた太刀をそのままに無造作に間合いを詰めた。

武士が半歩踏み出す。しかし、それ以上動きは起こらなかった。正確には起こせなかった。

　武士の喉元に切っ先がつけられている。刀を振ることも出来ない。振れば、動いた動作で自分の喉が斬れる。

「それまで、だな。引いてくれ」

　岡崎（おかざき）が立ち上がりながら手を叩く。武士は恥辱（ちじょく）で顔を真っ赤にしている。

時雨は、そのまま真後ろに太刀（たち）を引いた。

瞬間、脇構えから斬撃が繰り出された。速度は申し分ない。間合いも十分。勝利を確信していた。

鈍い音。

人中（じんちゅう）に柄頭（つかがしら）がめり込む。

時雨（しぐれ）は後ろへ引かず前へ動いていた。

間合いを潰すためだった。

「武士にしては行儀（ぎょうぎ）がなっていませんね」

　時雨（しぐれ）は武士から刀を取り上げると土間へ切っ先をつけた。

不思議な音と共に刀が真ん中から真っ二つに折れる。

どうやったか見えなかったようで、これには岡崎（おかざき）も若干驚いたようだ。

「すごいな、それ。

教えてくれないか」

　折った刀を放り投げる時雨（しぐれ）に岡崎（おかざき）が声を掛けた。

部下の無礼を気にした様子はない。

時雨（しぐれ）は呆れかえって溜息をついた。

「いやです」

「だろうな」

　岡崎（おかざき）は土間の端で震えている岡っ引きに倒れている二人を片付けておけと言い残し、時雨（しぐれ）に着いてくるように促した。

雪駄（せった）を脱ぎ、板間にあがる。

そのまま、奥の遺体安置所へとついてゆく。

「お主、喜瀬屋（きせや）の時雨太夫（しぐれだゆう）だろ」

　岡崎（おかざき）がいきなり尋ねて来た。

時雨（しぐれ）はだんまりを決め口を開かない。

特に返事がないのを気にする風でもなく岡崎（おかざき）は歩いき続けた。

「ここだ。

一番奥の台だ。手前は膳屋（ぜんや）の太夫（たゆう）二人だ。

外にいるから終わったら声を掛けてくれ。

それと勘左衛門（かんざえもん）は奉行所へ行っている」

　それだけ言い残し、岡崎（おかざき）は扉を閉めた。

それを確認した後、時雨（しぐれ）は笠（かさ）を外した。

部屋には六つの台がある。そのうちの三つに全裸の女の遺体が並べてある。

手前二人は膳屋（ぜんや）の太夫（たゆう）だ。顔から腹部まで十数カ所の刺し傷がある。どれも深い。相当な力で刺されたようだ。

すべてが急所を捕らえており致命傷になっている。

（正確すぎるな……）

　膳屋（ぜんや）の前が血だらけだったのがよく分かる。

しかし、東風（こち）はただの遊女（ゆうじょ）だ。そのような芸当が出来るものか。

時雨（しぐれ）は二人の太夫（たゆう）の傷口を見ながら考え込んでいた。

　とりあえず、二人の太夫にそれぞれ手を合わせ、東風（こち）の遺体に目を移す。

変わり果てた東風（こち）の姿を見た時雨（しぐれ）はただ愕然とするしかなかった。健康そのものだった東風（こち）の風体（ふうてい）はあまりにも替わりすぎていた。

頬は痩（こ）け、目の下には黒い隈（くま）ができている。

さらに気になったのは身体の方だった。体中にひっかき傷がある。喜瀬屋（きせや）で見たときよりも更に深く、数も全身に及んでいた。

五つの大きな傷は長脇差（ながわきざ）しと短刀のものだ。

これは膳屋（ぜんや）の用人（ようにん）がやったものだろう。

しかし、それ以上に不可解なものがある。肘の内側にある無数の斑点だ。針の痕のようだ。鍼灸用の針よりも太い。それが両腕、内太股に多数ある。

口元に顔を近づけると微（かす）かに阿芙蓉（あふよう）の香りがした。

しかし、何か別の匂いが混ざっている。時雨（しぐれ）の記憶には無い匂いだ。

そういえばお美津（みつ）が混ぜ物がどうとか言っていたような……。

　時雨（しぐれ）は東風（こち）の身体をひととおり観察すると、髪の毛の上にそっと手を置いた。しばらくゆっくりと撫でてやる。

その後、手を合わせ目を閉じる。

元気に客引きをしていた東風（こち）の笑顔が目に浮かんだ。

（仇は取ってやる）

　時雨（しぐれ）は、笠をかぶり直し安置所を出た。少し離れたところに壁に寄り掛かった岡崎（おかざき）がいた。

「終わったか？」

　岡崎（おかざき）の問いに黙って頷く。

時雨（しぐれ）は岡崎（おかざき）の横まで行き、腰に差した太刀（たち）を抜いた。

「屋外では申し訳ありませんでした。この太刀（たち）で良ければお納めください。

もしご自分でお探しになられるのなら、決まったときに言ってください。お代はお支払いいたします」

　岡崎（おかざき）は太刀（たち）を受け取り、中身を引き抜いた。丁字刃（ちょうじば）の美しい太刀だった。岡崎（おかざき）はひとしきり眺めた後、鞘（さや）に戻した。

「いや、眼福（がんぷく）眼福（がんぷく）。このようなもの受け取れんよ。まぁ、普通の捕り物は予備の刀で十分だ。気長に探すさ」

そのまま太刀（たち）を時雨（しぐれ）に返した。時雨（しぐれ）もそのまま太刀（たち）を受け取る。

「わかりました。とりあえずここに五十両あります。足りなければいつでもお越しください」

　そういうと白い包み紙を差し出した。岡崎（おかざき）は少し考え込んだ。

「ん、多すぎる。しかも受け取りに来い？

行けるわけ無いだろう。

あんな高い見世（みせ）」

　苦笑しながら岡崎（おかざき）は突き返そうとする。時雨（しぐれ）の正体は完全にばれているようだ。それでも時雨（しぐれ）は受け取らせようとする。

しばらく攻防が続き、結局岡崎（おかざき）が折れた。

「わかったわかった、ありがたく受け取らせてもらう。

身の丈に合わぬ金は身を滅ぼすのだがなぁ」

岡崎（おかざき）はぶつくさと不満を漏らしながら袖下（そでした）に仕舞った。

「それでは岡崎（おかざき）様、失礼いたします。ご便宜（べんぎ）いただきありがとうございました」

　時雨（しぐれ）はそう言って番屋（ばんや）を後にした。

東風（こち）との再会、それは非常に悲しいものであった。