時雨太夫(通常版)

第3話

　吉原（よしわら）。

昼見世（ひるみせ）の遊女（ゆうじょ）たちが次々に訪れる男たちに声をかける。

見世（みせ）に引き込まれる男、声をかけ話す喧騒（けんそう）が大通りを賑わせていた。

「ねぇ、旦那ぁ。

上がっていかない」

　喜瀬屋（きせや）の遊女（ゆうじょ）東風（こち）は悩まし気な声色で近くを歩くおのぼり風の商人らしき男に声をかけた。

東風は吉原で初めて見る顔に色目を使う。

つい数日前から客を取り出したばかりで張り切っていた。

ちょうど白雨（はくう）がいなくなったときから見世に出してもらえるようになった。

白雨（はくう）は行方知れずになったが足抜けに失敗し、折檻（せっかん）を受けているとか、見せしめに殺されたとかいう噂は飛び交っていた。

しかし東風（こち）にはそんなことはどうでもよかった。

年季は十二年。

　どうせ吉原から出られないならば、最高位である太夫（たゆう）まで上り詰めてやろう、そして贅沢をしてやろうと誓ったのだ。

涙は枯れた。

「名は？」

　その商人らしき男は誘いに乗ったようで見世に近づいてきた。

じっくりと東風（こち）の顔から身体まで見回している。

その様子から江戸の者ではないようだ。

旅姿ではないが小振りの道具入れを背負っている。

ここ数日頑張ったので懐（ふところ）は温かい。

　東風（こち）は客として稼がせてもらうついでに面白いものをもっていたら売ってもらおうと思い更に話しかける。

「あちきは東風（こち）と申します。どうです旦那ぁ」

　喜瀬屋（きせや）は吉原でも四件しかない大見世（おおみせ）だ。太夫（たゆう）・格子（こうし）以下の端女郎（はしため）でもかなり値が張る。

商人風の男は少し考え込む素振りを見せた。

東風（こち）の器量（きりょう）は良かった。

だから喜瀬屋（きせや）にいる。

　なで肩でほっそりとした身体、ただでさえ白い肌に白粉（おしろい）を塗って艶（なま）めかしくみえる。

紅も厚ぼったい唇に、太夫（たゆう）の禿（かむろ）をしていたときに「将来役に立つから」と譲ってもらった、薄い貝の膜を散らした朱色の紅を差している。

「良いだろう

案内してくれ」

その言葉を聞き、東風（こち）は満面の笑みを浮かべた。

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　喜瀬屋勘左衛門（きせやかんざえもん）は客を案内する東風（こち）を見ながら安堵していた。

数日前から客を取らせている割に気落ちするでもなく仕事をしている。

普通なら憂鬱（ゆううつ）になるものだ。

　ただ、全く問題がないわけでない。

引き取ってきたときから唯一直らないのが舌足らずな話し方だった。

大見世（おおみせ）の遊女（ゆうじょ）としては良くない。

しかし直らない。

　勘左衛門（かんざえもん）は半ば諦めていた。

もう三年も直らないのだ。仕事さえこなして花代（はなだい）とお捻（ひね）りを稼いでくれれば良いと思っていた。

　そのような東風（こち）が客の男を二階へ案内しているのを黙って見ていると、階段の横手に時雨（しぐれ）が立っていた。

時雨（しぐれ）の視線は東風（こち）と商人風の男に向けられている。

二人が階段を上っていった後もじっと見つめ続けていた。

時雨（しぐれ）の高い鼻は時折ひくひくと動いている。

暫（しばら）くして、時雨（しぐれ）は首をかしげながら近づいてきた。

「時雨（しぐれ）、おはよう」

　勘左衛門（かんざえもん）は昼間に起きてきた時雨（しぐれ）に声をかけた。

髪はきちんと結われているが、着物は胸元がはだけ真っ白な乳房が着物の隙間から半分顔を出している。

「ほれ、しっかりしないか」

　勘左衛門（かんざえもん）は隣にちょこんと座り煙管（きせる）に火を入れる時雨（しぐれ）の胸元を直してやる。

時雨（しぐれ）はいやいやと少し身体をくねらせたが最後には元に戻されてしまった。

その様子を見ながらふと思い立ったように質問をする。

「そういえば時雨（しぐれ）。

さっき階段を上る東風（こち）を見ていたようだが、何か気にかかることでもあったのかい？」

　時雨（しぐれ）の本能は鋭い。

勘左衛門（かんざえもん）も時雨の底は完全には見えていない。

時雨（しぐれ）のちょっとした動作にわずかながら警戒心が高まっていた。

「ん～、ちょっと……ね。

まだよくわかんないでありんす」

　時雨（しぐれ）はちょっとだけ考え込んで口から煙を吐き出した。

何かを思い出そうとしているような表情を浮かべている。

「だめですね、父（てて）様」

もう一度、薄い唇を開くとほんわりと煙の輪っかが部屋の中を漂った。

煙管（きせる）の火を火入れに落とし、すっくと立ち上がる。

勘左衛門（かんざえもん）は時雨を思わず見上げてしまう。

首が痛くなるほどだ。

時雨（しぐれ）はひらひらと手を振ると、自分の部屋の方へ歩き出した。

「お昼寝してきんす」

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　東風（こち）は自分の部屋は持っていない。

客を取らないときは端女郎（はしため）三人で八畳一部屋に寝泊まりしている。

客を取るときのみ専門の部屋へ行く。

そこは六畳のこざっぱりとした部屋だ。

もっとも、畳も新しく、調度品も良いものが揃っている。

部屋に入ったとき、すでに床は敷かれていた。

東風（こち）が襖を開け、先程の商人風の男を中へと誘った。

男は黙って中へ入る。

　商人風の男は藤八郎（とうはちろう）と名乗った。

西国（さいごく）から行商に来たということだ。

東風（こち）は北の方から奉公に来ていたので藤八郎（とうはちろう）に色々と話しかけた。

「ねぇ、藤八郎（とうはちろう）様ぁ。西国（さいごく）とはどのようなところですか？」

東風（こち）は着物を脱がせながら耳元で甘く囁（ささや）いた。

荷物はすでに部屋の隅へ置かれている。

四十を過ぎた頃だろうか。

背はそれほど高くなく、肉は締まっている。

「ん？

あぁ、のんびりとしたところだよ。

だが今は天草一揆（あまくさいっき）と飢饉（ききん）でかなり荒れているがね。

私は肥前（ひぜん）の平戸（ひらど）というところで南蛮（なんばん）商人と貿易しているものだ。

今は扇島（おうぎしま）に拠点を移したがね」

　この寛永（かんえい）十八年というのは日本全体が飢饉を起こしていた。

数年前から大雨・洪水などの自然災害、稲を食い荒らす害虫の発生。

また、先年には東北地方で火山が噴火し、津軽（つがる）地方などで凶作が発生していた。

このため吉原には地方各地から身売りされた遊女（ゆうじょ）・遊女見習いの禿（かむろ）たちが数多く売られてきていた。

江戸最大の歓楽街・吉原（よしわら）も飽和状態であった。

「え、じゃあ。禁制のキリシタンで？」

東風（こち）は思わず声をあげた。

　キリシタンはご禁制だ。

ばれれば磔刑（たっけい）に処される。

四年前に島原・天草一揆が起こったからさらに厳しくなった。

一揆は苛烈な戦いで、鎮圧されるまでおよそ一年に及んだという。

東風（こち）も禿（かむろ）の時に出入りの商人などから話だけは聞いていた。

「いやいや、私はキリシタンではないですよ。

それに滅多なことを言わないでください。キリシタンは死罪ですよ……」

藤八郎（とうはちろう）は慌てて手を振る。

それはそうだ。

どこに幕府の密偵が潜んでいるかもしれないこの江戸だ。

キリシタンだと分かればすぐに奉行所に引っ張られ牢に入れられる。

激しい詮議（せんぎ）の後で死罪磔刑（たっけい）が言い渡される。

「ふ～ん、まぁ、いいや。

ところでどんな物を売ってるんでありんすかねぇ？」

東風（こち）は南蛮貿易（なんばんぼうえき）をしている商人の扱う商品に興味深げに尋ねた。

「そうだな。

びいどろの器とか、南蛮の髪飾りや胸飾り。

あとは精力剤なんかだね」

東風（こち）は藤八郎（とうはちろう）の最後の言葉に思わず飛びついた。

「精力剤？

蝮（まむし）とか海狗（かいく(オットセイ)）の魔羅（まら）とか？」

「いや？

もっと良いものさ。

試しに飲んでみるかい。

どうせ使いたいしお代はいらないよ」

　藤八郎（とうはちろう）の言葉に東風（こち）は眼を煌めかせる。

差し出された竹筒。

東風（こち）は躊躇（ためら）いつつもそれを口に含んだ。

甘い飲み物。

そのまま嚥下する。

こくりこくりと東風（こち）の白い喉が蠢（うごめ）く。

「なんか、身体が熱い……」

　東風（こち）の白い肌が徐々に朱色に染まる。

その様子を見ていた藤八郎（とうはちろう）はにやりと笑うと東風（こち）を組み敷いてゆく。