バーのテーブルを拭きながらメグが声をかけた。見慣れた顔が和らいで私を迎えてくれた。僕はアバの店の常連になっていた。

「やあ、メグ。メグ、ビールくれ」

「もちろん、すぐに行くわよ」

　僕はエドウィンの隣に座った。「エド、ビールおごろっか？」

　彼女は笑った。

　金曜の夜だった。ポケットにお金もあったし、気分も良かった。

「年上のメグにもビールを……」

「おい、年長者のたわごとに気をつけろ」とジャンが言った。

　僕は肩に手を置かれるのを感じた。赤い爪の長さから判断すると赤く塗られた爪の長さ、それはピーチに違いなかった。「ハイ、ハニー」彼女は僕の耳にそっとキスした。

　僕は嬉しくてため息をついた。「ピーチにも一杯」僕はメグに声をかけた。

　ピーチが言った。「女の子か何かと運が良かったの？」

　赤面した。彼女は痛いところを突いた。「すごくいい気分なんだ。仕事もバイクも友だちもできたし」

　エドは口笛を吹いた。「バイクを？」

「そう、そう」僕は叫んだ！「トニが古いノートンを売ってくれたんだ。日曜日にスーパーの駐車場に出かけて、彼女が怒って僕を置いて帰るまで練習したんだ」

　エドは微笑んだ。「すっげ、大きなバイクだね」彼女は僕の開いた手のひらを叩いた。「エド、昨日ダウンタウンで登録した後、僕が何をしたか知ってる？　昨日、ダウンタウンで登録して、僕のものだって気づいたのは？　そのバイクに乗って、200マイル走って、200マイル帰ってきたんだ」

　誰もが唸った。僕はうなずいた。「僕に何かが起こった。やっと本当に自由になれた気がした。すっごく興奮したよ。あのバイクが大好きなんだ。つまり、本当に大好きなんだ。説明できないくらい、あのバイクが大好きなんだ、って」バイクに乗る女たちはみんなうなずいた。ジャンとエドウィンは僕の肩を叩いた。

「物事はお前にとって上向きだ。よかったな」ジャンが言った。「メグ、若いマーロン・ブランドにもう一本頼むよ。マーロン・ブランドが来てくれて嬉しいよ」

「指輪が効いているに違いない！『アベンジャーズ』まだ？」僕は尋ねた。

　メグは首を振った。「あと15分。ダイアナ・リグがどんな服を着ているのか楽しみだわ」　

　僕はため息をついた。「またあの革のジャンプスーツだといいな。彼女に恋しちゃいそう」

　メグは笑った。「並んで」

　店は満席になりだした。見たこともない若い男が入ってきて、ジントニックを注文した。メグは彼の前にグラスを置いた。

　年配の男が入ってきて、バッジを見せた。その後ろから制服警官が駆け込んできた。若い男は仕込みだった。

「あなたはいま未成年にサービスを提供しました。紳士淑女のみなさん、飲みものはバーに置いて、身分証を出してください」

　ジャンとエドウィンはそれぞれ僕のシャツをつかみ、僕を裏口から引きずり出した。「こっから出て、いますぐ」僕がオートバイを手繰り寄せているあいだ、彼らは叫んでいた。何人かの警官が駐車場を取り囲んでいた。僕の足は力が出なくて、まるでゼリーのようだった。バイクのキックスタートができなかった。

「ここから出て行け」と彼らは僕に叫んだ。二人の制服警官が僕に向かってきた。一人は

銃に手を伸ばした。「そのバイクから降りろ」と彼は命じた。

「さあ、さあ」と僕は自分に言い聞かせた。

　キック一発で、バイクは息を吹き返した。クラッチを踏み、思わずウィリーをして駐車場を出た。トニとベティの家に着くなり、キッチンのドアを叩いた。ベティは心配そうだった。「どうしたの？」

「みんな、バーが潰れちゃったんだ」

　トニは僕の肩に手を置いた。「落ち着いて、何があったか話してよ」僕は驚いて吃りながら、バーの様子を説明した。「みんなに何が起こったのか、どうやって調べるの？」僕は彼らに尋ねた。

「電話が鳴ればすぐにわかる」ベティが言った。電話が鳴った。ベティは静かに耳を傾けた。「メグ以外、誰も逮捕されなかった」と彼女は言った。「ブッチ・ジャンとエドは少し乱暴された。

　僕は手で額をこすった。「怪我は大丈夫？」彼女は肩をすくめた。僕は罪悪感を抱いた。「僕をそこから出してくれたから、彼らはもっとひどい目にあったと思う」

　ベティはキッチンテーブルにもたれかかり、両手で頭を抱えた。トニは冷蔵庫に向かった。「ビール飲む？」

　僕はトニに言った。「好きにしていいよ」

　その晩、眠りにつくまで恐怖が僕を襲った。しかし、本当の恐怖は夜中に目が覚めてからだった。僕はずぶ濡れになりながら、ティフカの店でのことを思い出し、座り直した。あれから僕は1、2センチ大きくなっていた。次に警察に捕まったとき、僕は年齢では助からないだろう。恐怖が喉の奥で沸騰した。僕はどうなるんだろう？　それはわかっていた。でも、いまの自分を変えることはできなかった。崖っぷちに向かって車を走らせているような気分だった。

　アルが丸くなればいいのにと思った。ジャクリーンが僕をソファに寝かせて、おでこにキスして、もう大丈夫だと言ってくれたらと思った。

　　　　　　　　　　　　　　　　□□□

　アバのオーナーは数年前、多額の借金を抱え、ビールをケース単位で運ばなければならなかった。それで彼は、このバーがゲイ・バーになるという情報を流したんだ。彼は僕らから大金を手にした。僕らは儲けの虜になる市場だった。通常、一度に1つのクラブしか営業していなかった。他のオーナーはしばらくのあいだ、僕らのビジネスをほしがった。だが、アバのオーナーは強欲になったので、マフィアは彼を逮捕し、閉鎖させた。

　新しいバーは、バッファローのダウンタウンにあるテンダーロインのストリップに近かった。そこはマリブーと呼ばれるジャズバーで、午前1時のショーが終わった後も僕らを歓迎してくれた。組織犯罪はマリブーも所有していた。がしかし、レズビアンが経営していた。僕らは、それが違いを生むだろうと考えた。彼女の名前はゲルト。彼女は僕らにガーティーおばさんと呼んでほしかったんだけど、それだとガールスカウトの隊員みたいだから、僕らは彼女をクッキーと呼んだんだ。

　新しいクラブはダンスフロアが広かったが、出口はひとつしかなかった。ビリヤード台があり、エドウィンと僕は日が昇るまで何時間も遊んだ。

　エドは夜明けまでガールフレンドのダーリーンを待った。ダーリーンはチペワ・ストリートのバーで踊っていた。

　マリブーのすぐそばにはホテルがあり、女性も男性も多くのプロがそこで芸を披露していた。夜明けになると、働いている女の子たちはみんなシフトを終えて、閉店することのないマリブーに入り、あるいはバスターミナル近くのレストランに朝食を食べに行った。

　エドが週末に来ないことがあると気づきはじめた。植物とバーの他に何があるんだろう？

　ある朝、エドに尋ねた。「先週末はどこにいたの？」

　彼女はプールのショットを並べていた。「違うクラブ」

　彼女の答えに驚いた。僕が知る限り、一度に開いているクラブはひとつだけだった。

「そうなの？」彼女に尋ねた。「どこ？」

「イーストサイド」彼女は言った。

「黒人のクラブってこと？」

　彼女は高いボールを叩いて沈めながら言った。「黒人のクラブ」

　エドが次のショットを打ちながら、この新しい情報をすべて受け止めた。「しまった」と言いながら、彼女はそれを外した。

「このクラブとは違うの？」テーブルを見渡しながら尋ねた。

　イエスでもありノーでもある。エドは今朝の勝負を、あまり諦めていなかった。

　僕は肩をすくめ、遠くの角を示した。ショットを外した。エドは微笑み、僕の背中を叩いた。質問がたくさんあったが、どう訊いていいのかわからなかった。

　エドウィンは間違えてエイトボールを沈めてしまった。「クソッ」彼女は声を荒げた。彼女は私を上目遣いで見た。「何？」彼女は要求した。僕は肩をすくめた。

「なあ」彼女は言った。「俺は一日中、この年老いたブッチたちと工場で働いてる。ここに来て、みんなと一緒に時間を過ごすのが好きなんだ。でも俺は自分の仲間と一緒にいるのも好きなんだ。それに、ダーリーンと俺がイーストサイドでぶらぶらしていたら、1ヵ月ももたないよ」僕は首を振った。

「ダーリーンは僕がここにいることを心配していない。もし僕が自分のクラブでこんなに時間を過ごしてたら、まあ、誘惑が多すぎると言っておく」

「お腹すいた？」彼女に尋ねた。

「いや、ただの人間だよ」彼女は身構えているようだった。

　僕は笑った。「そうじゃなくて、朝ごはん食べる？」

　彼女は僕の肩を叩いた。「行こうよ」

僕らはレストランでダーリーンと他の女の子たちに会った。彼女たちはみんな興奮していた。何か客とケンカして、女の子たち全員がそのなかに飛び込んだらしい。

「ねえ、エド」コーヒーを飲みながら、ダーリーンが乱闘での役割を再現しているときに彼女に尋ねた。「その、お願いしていいのかどうかわからないんだけど……」

　エドは驚いた顔をした。「なぜ、俺のクラブに行きたいんだ？」

「わかんないよ、エド。友だちだからさ」彼女は肩をすくめた。「だから？」

「今朝、きみのことをどれだけ知っているかがわかったんだ」

　ダーリーンはエドの袖を引っ張った。「私たちはこいつの尻を蹴散らしたのよ！　彼は私たちに慈悲を乞うていたのよ」

「考えてみるよ。わかんない」エドは言った。

「まあいい。ただ聞いてみただけだ」

　　　　　　　　　　　　　　　　□□□

　エドはその後すぐにマリブーに来なくなった。僕はグラントにどうしたのかと尋ねたが、彼女が言ったのは、マルコムXがニューヨークで殺されて以来、エドは「肩に力が入っていた」ということだけだった。僕はエドに電話して話したかったが、メグにやめてと言われた。彼女は、自動車工場の女たちが、エドは本当に怒っているから放っておいたほうがいい、と言った。でも、その忠告は年老いたブッチたちから下りてきたものだったから、僕は耳を傾けた。

　ダイナーでエドに会ったのは春のことだった。僕はエドに会えたことが嬉しくて、抱きしめたかった。彼女は、まるで初めて僕を見るかのように、油断なく僕を見つめた。僕は彼女が僕を見るのを嫌がるのではないかと心配した。しばらくして、彼女は両手を広げて抱きしめた。彼女を抱きしめると、まるで家に帰ってきたような気がした。

　エドはマリブーに戻ってくるようになった。ある朝突然、彼女はこう言った。

彼女と一緒にクラブに行くことを。「でも、来週の土曜日の夜はアニバーサリー・パーティーなんだ。一人は白人だ。もしきみが行きたいなら……」

　僕らはエドの車で行くことにした。

　土曜日の夜、エドは僕を遅くまで迎えに来てくれた。僕らは黙って車に乗った。

「緊張してる？」

　僕はうなずいた。「たぶん、これは間違いだよ」

「違うよ。きみが思っているような理由じゃないよ。新しいクラブに行く前はいつも怖いんだ。そう感じたことはある？」

　エドウィンは言った。「わかんない」

「緊張してるのか、エド？　白人のブッチと一緒にクラブに行くのは」

　彼女はバックミラーをチェックしながら言った。エドは赤信号で止まり、僕に煙草を勧めた。「俺はお前が好きだ」

　僕は車の窓の外を見て微笑んだ。「僕もきみが好きだよ、エド。すごくね」

　放課後、友人たちと黒人コミュニティの端っこをぶらついたことはあっても、イーストサイドの奥深くに行ったことはなかった。「バッファローは2つの都市のようなものだ。多くの白人はこの街に来たことすらないだろうね」

　エドは苦笑いをしながらうなずいた。「バッファローでは人種隔離は健在だ。あれだよ」　エドは建物を指差して言った。

「どこ？」

「いまにわかるよ」エドは近くの脇道に車を停めた。

　僕らはドアに近づいた。エドは強くノックした。のぞき穴に目があった。ドアが開くと、大音量の音楽の波が押し寄せてきた。店は壁一面満員だった。たくさんのブッチたちがすぐにエドを歓迎しにやってきて、握手したり肩を抱いたりした。彼女は僕に向かってジェスチャーし、彼女たちの耳元で何かを叫んだが、うるさくてよく聞こえなかった。何人かの女性が僕らを手招きし、僕が席に着くと握手をしてくれた。エドは僕らにビールを注文し、僕の隣に座った。

「デイジーはもうお前に目をつけてるよ」とエドは僕の耳元で叫んだ。「彼女はダンスフロアの真向かいに座っている青いドレスの女性だ」

　僕はデイジーに微笑みかけた。彼女は目を伏せた。大胆にも僕と目が合った。数分後、彼女はガールフレンドに何かささやき、立ち上がった。ドレスと同じブルーのスパイクヒールを履いていた。安定した足取りで、彼女は僕らのテーブルまで歩いてきた。

「主よ、あなたの魂に憐れみを、お嬢さん」僕がデイジーに会うのに立ち上がると、エドが僕に叫んだ。デイジーは手を握り、僕をダンスフロアのほうへ引き寄せた。

　エドウィンは僕のもう片方の手をつかみ、彼女の耳元に僕を引き寄せた。「まだ緊張してるの？」

　僕は肩越しに叫び返した。　

　　　　　　　　　　　　　　　　□□□

　数時間後、クラブを出たエドが僕に言った。彼女は笑いながら僕の真似して、僕の肩を殴った。「デイジーの元カノがいなくてよかったね。彼女はお前のクソ白人のお尻を蹴ってただろうな」

　彼女は肩に手をかけられ、くるりと回転させられた。僕は後ろから強く押された。振り返ると、両方のドアが開いたパトカーが見えた。二人の警官がナイトスティック[木製警棒/バトン]で僕らを押していた。「壁を背にしろ、お嬢さんたち」僕らは路地に押し込まれた。エドは安心させるように僕の肩の後ろに手を置いた。

「手を出すな、ブルダガー」一人の警官が彼女を壁に叩きつけながら叫んだ。

　レンガの壁に押しつけられ、彼女の手が僕の肩に触れたとき、僕はまだその心地よさを感じていた。「足を広げて。もっと大きく」警官の一人が僕の髪を掴み、ブーツで僕の脚を蹴り広げながら、僕の頭を後方に動かした。彼は僕の後ろポケットから財布を取り出し、それを開けた。

　僕はエドに目をやった。警官は彼女の体をなで、太ももに手をかけていた。彼はエドのポケットから財布を取り出し、お金を取り出し、自分のポケットに詰めた。

「目をまっすぐ前に向けろ」後ろの警官が僕の耳に口を近づけた。

　もう一人の警官がエドに向かって怒鳴り始めた。「男だと思ってるのか？　男らしくやれると思ってるのか？　いまにわかるさ。これは何だ？」彼は彼女のシャツを引っ張り上げ、バインダーを腰に巻きつけた。彼は彼女の胸を強くつかみ、彼女は息をのんだ。

「彼女に手を出すな」と僕は怒鳴った。

「黙れ、この変態野郎」と僕の後ろにいた警官が叫び、僕の顔を壁にぶつけた。僕は頭がくらくらして、万華鏡のような色を見た。

　エドと僕は振り返り、一瞬顔を見合わせた。おかしなことに、僕らには相談する時間がたっぷりあったように思えた。古いブッチが僕に言った。殴られるのを甘んじて受け、用が済んだらサツが地面に放置してくれるのを願うのが最善のときもある。また、命や聖域が危険にさらされ、反撃する価値がある場合もある。難しい判断だ。

　瞬く間に、エドと僕は戦うことを決めた。僕らはそれぞれ、一番近くにいた警官を殴ったり蹴ったりした。

　ほんの一瞬、事態が好転し始めたんだ。僕は目の前の警官のすねを何度も何度も蹴った。エドはもう一人の警官の股間をつかみ、両拳で頭を殴った。

　一人の警官が僕に突進してきたとき、彼のナイトスティックの先が僕のみぞおちを正面から捉えた。僕は壁に激突し、息ができなくなった。そして、ナイトスティックがエドの頭蓋骨に突き刺さり、「ドスン」という気持ちの悪い音がした。僕は嘔吐した。警官たちは僕らを殴り続け、僕は痛みのなかで、なぜ彼らが疲れ果てていないのか不思議に思った。突然、近くで叫ぶ声が聞こえた。

「さあ」一人の警官がもう一人に言った。

　エドと僕は地面に倒れた。僕の上に立っていた警官のブーツが後ろに引かれるのが見えた。「この裏切り者め」と彼は吐き捨てた。

　次に覚えているのは、路地の向こうの空が光ってたことだ。舗道が僕の頬に冷たく、硬い感触を与えた。エドは僕の隣に横たわり、顔をそむけていた。彼女に触れようと僕は指を伸ばした。でも届かなかった。僕の手は彼女の頭の周りの血だまりのなかにあった。

「エド、お願いだから目を覚まして」彼女はうめき声をあげた。

「ここから出よう、エド」

　彼女は言った。「笑わせんなよ」

　息ができない。僕はまた気を失った。

　後でダーリーンから聞いた話では、教会に行く途中の家族が僕らを見つけたそうだ。何人かの人に手伝ってもらって、僕らを近くの家まで運んでくれた。僕らが法に触れるかどうかわからなかったから、病院には連れて行かれなかった。エドウィンが戻ってくると、彼女はダーリーンの電話番号を伝えた。ダーリーンとその友だちが僕らを迎えに来てくれた。ダーリーンは僕ら二人の面倒を一週間アパートで見てくれた。

「エドはどこにいるの？」

　ダーリーンはこう答えた。「生きててる、ふたりとも生きてわ、このバカ野郎」

　僕ら二人とも、救急外来を受診したことはなかった。何かトラブルがあったのかと警察に通報されるのを恐れたからだ。エドと僕は体を起こせるようになり、少し歩けるようになると、ダーリーンが寝ているあいだ、日中は一緒にリビングルームで療養するようになった。ソファがベッドになった。

　エドは僕にマルコムXの『投票用紙と銃弾』をくれた。それから、W.E.B.デュボイス[アメリカの黒人の社会学者、歴史学者、公民権活動家]とジェームズ・ボールドウィンを読むように勧めた。でも、僕らはそれぞれ頭痛がひどく、新聞を読むのもやっとだった。一日中、僕らは隣同士で横になってテレビを見た。『ゲット・スマート』、『ビバリー・ヒルビリーズ』、『グリーン・エーカーズ』。それでも僕らは回復した。

　エドは彼女がいないあいだ、障害者手当をもらった。僕は印刷工の職を失った。

　エドと僕が1ヵ月後にやっとマリブーに現れたとき、誰かがジュークボックスの電源プラグを抜いた。「いや待って、そっと」と僕らは叫び、ドアに向かって後ずさりした。「似ていることに気づいた？」エドと僕が顔を近づけると、僕は尋ねた。僕らは右の眉の上におそろいの傷を負っていた。

　僕自身について言えば、あの殴打で自信を失った。殴られた後だ。胸郭の痛みは、呼吸をするたびに、自分がいかに無防備であるかを思い知らされた。

　僕は後ろのテーブルで体を支え、友人たちが一緒に踊っているのを眺めた。家に戻ったような気分だった。ピーチが隣に座り、僕の肩に腕を回し、僕の頬に長く甘いキスをした。

　クッキーは週末に用心棒の仕事を紹介してくれた。僕は肋骨を押さえてうずくまった。

　クッキーは、もし僕が望むなら、治るまでテーブルで待ってもいいと言った。確かにお金は必要だった。

　僕は、見事なドラァグクイーンのジャスティンが、マックスウェル・ハウスのコーヒーの空き缶を持ってテーブルからテーブルへ行くのを見た。僕はマックスのコーヒーの空き缶を持って、テーブルからテーブルへお金を集めに行った。

　彼女はピーチと僕が座ってるテーブルにやってきて、お札を数え始めた。「ダーリン、寄付しなくていいのよ」

「何に使うの？」僕は尋ねた。

「新しいスーツ代よ」と彼女は答え、札を数え続けた。

「誰の？」

「あなたの新しいスーツよ。モンテカルロナイトのドラァグショー、エクストラガヴァンザの司会者なんて、そんな古くてダサい服じゃ務まらないでしょ」僕は当惑した。

「新しいスーツを買ってあげるのよ。来月のドラァグショーの司会をするの」

　ジャスティンは札束を振りながら言った。

　　　　　　　　　　　　　　　　□□□

　クラインハンの洋服店でスーツを買おうとするブッチとそのフェムたちについての恐ろしい話を聞いたことがあった。でも今回のクラインハンは、フル・ドラァグ姿の3人のパワフルなクイーンが、僕がスーツを選ぶのを手伝ってくれたんだ。

「いいや」ジャスティンは力強く首を振った。

「彼女は司会者であって、葬儀屋じゃない」

「アース・トーン」ジョージッタは僕の顔を両手で包み込んだ。

　ピーチ女は濃紺のギャバジンのスーツを手に取った。

　ジャスティンはため息をついた。ドレッシングルーム。「やった！」

「あら、あなた、あなたのためにスイングするかもしれないわ」ジョージッタが叫んだ。

　ピーチが僕の襟をもてあそんだ。「はい、はい、はい」

　ジョージェッタは店員に言った。「その子に合うように仕立てましょ、見栄えもよくね！」

　店員は首から巻き尺を下ろし、僕に触れずにズボンとジャケットをチョークで切ろうとした。ようやく彼は背筋を伸ばした。「一週間後にお渡しできます」と彼は告げた。

　ジョージッタは「私たちは今日受け取ることができるのよ」と宣言した。「準備ができるまで、店内を試着しながら歩きましょう」

「いいえ」店員は言った。「2時間後に来てください」

「またね」ジョージッタは彼女の肩越しに彼にキスした。

「さあ、行こう」ピーチが手を振ってくれた。「僕らの番だ」二人は僕を隣の店に案内した。僕らはランジェリー売り場に向かった。

　僕は首を振った。「トイレに行きたい」

　ジャスティンは僕の頬に触れた。「ごめんね、ダーリン」

　ピーチは背伸びをした。「さあ。みんなで一緒に入ろうよ」

　僕は両手を上げた。膀胱が痛んだ。こんなに長く待たなければよかったと思った。深呼吸をして、女子トイレのドアを押し開けた。

　二人の女性が鏡の前で化粧直しをしていた。ひとりがもうひとりをちらりと見て、口紅を塗り終えた。僕が二人の前を通り過ぎると、彼女は友人に言った。

　もうひとりの女性は僕のほうを向いた。「ここは女子トイレよ」と彼女は僕に言った。

　僕はうなずいた。

　スチールのドアをロックした。彼女たちの笑い声が僕の心を切り裂いた。「あれが男かどうか、あなたにはわからないでしょ」ひとりの女性がもうひとりに言った。「警備員を呼んで確かめましょう」

　僕はトイレの水を流し、恐る恐るジッパーをいじった。単なる脅しかもしれない。もしかしたら本当に警備員を呼ぶかもしれない。女性2人が出て行くのを聞くと、僕は急いでトイレを出た。

「大丈夫？」僕はうなずいた。彼女は微笑んだ。「あなたは彼女たちの人生から10年奪ったのよ」

　僕は無理に微笑んだ。「いや、彼女たちはあんなふうに男をからかったりしなかったよ。通報されるのが怖かったんだ。彼女たちは僕の人生から10年奪ったんだ」

「ねえねえ」ピーチが焦って僕の袖を引っ張った。「ハイ・フェムの時間よ」彼女は僕をランジェリー売り場へ引きずり込んだ。

「どう？」ジョージッタは赤いシルクのナイトウェアを手に取った。

「黒だよ。あの黒いレースのやつ」「この子センスあるわね」

　ピーチはため息をついた。「あなたがそのスーツを着て、興奮してるのを見るのはおかしいわ」

　父に日曜礼拝用のスーツを買わされたのを覚えている。僕がドレスアップを夢見たとき、それはスーツではなかった。それだけは言っておく。「スパゲッティ・ストラップのついた、センスのいいものを夢見たんだ。ちょっとローカットの。まるでバレリーナのスリーピースみたいなの」

　ジョージッタは唸った。「妖精みたい」ピーチは頭を後ろに投げ出し、僕を引きずり出した。

　僕らは1時間後、クラインハンの店に戻った。スーツは出来上がっていた。

「シャツとネクタイを選ぶのに十分なお金が残っているわ」ジョージッタが言った。

　ジャスティンはパウダーブルーのドレスシャツを手に取った。それは父が持っていたどのシャツよりも美しいものだった。ボタンはスカイブルーで、雲のように白い渦巻きが入っていた。ピーチとジョージッタはワインレッドのシルクのネクタイに決めた。

　店員たちは頭を抱えていた。まあ、僕らよりはマシだけどね。

「感謝してもしきれないよ」と僕は彼らに言った。「あのドラァグショーの優勝者に僕を選んでね」

　彼女は、僕が誰よりも公平だとわかった。

「お願いだから、笑わせないで」

　僕は両手を上げた。「待ってよ」僕は抗議した。「ドラァグショーの審査員をやるなんて聞いてない」

　ジャスティンは微笑んだ。「1ヵ月も先のことだから、心配しないで」

　　　　　　　　　　　　　　　　□□□

　あっという間の1カ月だった。僕は、ショーの進め方をめぐる出場者同士のいさかいを避けようとした。ショー当日の夜、僕は少し遅れてマリブーに到着した。ヘルメットを脱ぎ、裏の駐車場でノートンに座って煙草を吸っていた。

「どこにいたの？」ピーチがハイヒールで砂利の上を左右に揺れながら言った。

　煙草を吸いながら叫んだ。「すぐ行くよ」

　ドアを開けると、みんな立ち止まって見つめた。ピーチが僕の襟をなでながら言った。

　ジョージッタは両手を前で合わせた。「恋に落ちたみたい」

　「ああ、彼女はフェラチオのたびにそう言うんだ」ジャスティンがつぶやいた。

　クッキーは僕と一緒にプログラムを確認した。彼女が話しているあいだ、親指の爪を噛んでいた。透明人間になりたいと思って生きてきた。スポットライトを浴びながら、どうやってステージに上がろう？

　ランウェイに上がったとき、クラブのなかは暗かった。スポットライトを浴びると、観客がほとんど見えなくなった。

「何か歌ってよ」と尻軽女が叫んだ。「バート・パークスみたいだろ？」と叫び返した。「よし、歌おう」僕は歌い始めた。

「ブーッ！」

「よく聞け、これは真剣なんだ」と僕は訴えた。「これは真剣な話じゃない、ドラｧグショーなんだ」誰かが叫んだ。

「そうだ、これは真剣なんだ」僕は言いたいことがわかった。「僕らはずっと、いまのままでいいのかって言われ続けてきた」

「そうだ！」というつぶやきが聞こえた。

「ここは僕らの家、僕らは家族」

　会場から拍手が起こった。僕の後ろにいたドラァグクイーンが叫んだ。

　「だから今夜は、ありのままの自分を祝おう。それはOKなだけじゃなく、美しい。そしてみなさんにこのショーに出演しているゴージャスな姉妹たちに、僕らがどれだけ彼女たちを愛し、尊敬しているかを感じてもらいたい」

　観客は賛同の声を上げた。ジャスティンとピーチは駆け出し、僕にキスすると、出番を待つために舞台裏へと走っていった。

　僕はクッキーからもらったインデックスカードをめくった。「今夜はダイアナ・ロスが『ストップ・イン・ザ・ネーム・オブ・ラブ』を歌う」音楽がうねり、僕は身を引いた。

　スポットライトに照らされたピーチのドレスが輝いていた。息をのむほど美しい人間だ。

愛という名のもとに立ち止まって、あなたがわたしの心を壊してしまう前に、と歌いながら、彼女は僕のネクタイを一掴みした。彼女の唇が僕の唇に近づいた。僕は息をのみ、彼女のパフォーマンスの迫力にとらわれた。

　拍手は鳴りやまなかった。

　手の甲で額の汗を拭いながら、誰かが叫んだ。

「『ハロー・ストレンジャー』を歌うバーバラ・ルイスさんをお迎えしてください」

　ジャスティンは僕のほうにまっすぐ歩いてきた。ゆっくりと音楽が高まると、彼女はスパイクヒールをしっかりと踏んだ。彼女は僕の肩に片腕をかけた。

　次のパフォーマーはジョージッタのボーイフレンド、ブッカーだった。ブッカーが女装してるのを見たのは初めてだった。

　ドレスを着てても、僕はブッカーを彼だと思っていた。ブッカーは『ストップ・イン・ザ・ネイム・オブ・ラヴ』もやっていた。ジョージッタがステージの壁の後ろから顔を出して見ていた。彼女は僕にささやいた。「本当の男と結婚したと思っていたら、妹がいたなんて……。あんたの口紅を借りて返さない妹がいるのよ」僕は苦笑した。

「主よ、ご慈悲を」と彼女は言った。ブッカーのドレスのストラップは、彼が『ストップ！』を歌うために腕を上げるたびにずり落ちた。とてもセクシーだったかもしれないが、彼はとても緊張していて、ストラップを上げようとしていた。

「助けてあげて」とジョージッタが僕に言った。

　僕はジョージッタにマイクを渡すと、ブッカーの前のステージに出た。僕は彼の前で片膝をつき、彼が僕に歌っているふりをした。

　そして彼の後ろに回った。そして彼の後ろを回り、ストラップを魅惑的に引き下ろした。　

　彼の肩にキスしながら僕はささやいた。ブッカーはドラマチックに僕を押しのけ、『ビフォア・ユー・ブレイク・マイ・ハート』と歌った。観客は喝采を送った。誰もがブッカーのこの演技を楽しんでいた。

　赤信号が点滅しているのを見た者はいなかった。

　音楽が止み、みながどよめいた。そして警察がクラブに押し寄せた。僕はスポットライトを避けるために手をかざした。スポットライトから目をそらしたが、まだ何が起こっているのかわからなかった。叫び声が聞こえ、テーブルや椅子がひっくり返る音がした。ドアがひとつしかないことを思い出した。16歳の僕はまだ未成年だった。

　僕は新しいブルーのコートをゆっくりと脱ぎ、きれいにたたんでステージ後方のピアノの上に置いた。一瞬、ネクタイを外そうかとも考えた。でも、もちろんそんなことはなかった。むしろネクタイは、目の前に何が待ち受けていようと、それに立ち向かう気持ちを強くしてくれた。僕は袖をまくり、ステージから降りた。警官につかまれ、両手を後ろ手に強く手錠をかけられた。別の警官が、泣き叫ぶブッカーを叩いていた。

　警察のバンがクラブのドアのすぐそばまで来ていた。警官たちは僕らを押し込むように乱暴した。署に向かう途中、何人かのドラァグクイーンは緊張をほぐすためにジョークを飛ばしながら、緊張した面持ちで談笑していた。僕は黙って乗っていた。

　僕らは全員、ひとつの大きな独房に入れられた。手錠をかけられた両手は、血行不足で腫れ上がり、冷たく感じられた。僕は独房のなかで待っていた。二人の警官がドアを開けた。彼らは笑いながら独り言を言っていた。僕は聞いていなかった。「何が望みだ、招待状か？　いますぐだ！」一人が命令した。

「さあ、ジェス、カメラに向かっていい笑顔を見せてくれよ。お前はとても可愛い女の子だ。可愛いだろ、みんな？」彼らは僕の顔写真を撮った。警官の一ひとりが僕のネクタイを緩めた。彼は僕の新しいドレスシャツを破り、スカイブルーのボタンが床に転がった。彼は僕のTシャツを引き上げ、胸を露出させた。僕の両手は後ろ手に手錠でつながれていた。僕は壁に向かって平伏した。

　別の警官が言った。「多分、彼女は俺のほうが好きだろう」彼は部屋を横切った。僕の膝はガクガクしていた。彼のバッジにはマルロニー中尉と書かれていた。彼は僕がバッジを見ているのを見て、僕の顔を強く叩いた。彼の手は万力のように僕の顔を押さえつけた。「俺のをしゃぶれ」彼は静かに言った。

　部屋に音はなかった。僕は動かなかった。誰も何も言わなかった。僕はこのまま、すべての行動が凍りついたままでいられるような気がしかけたが、そうはならなかった。マルロニーは自分の股間を指で触っていた。「俺のをしゃぶれ、ブルダガー」誰かが僕の膝の横をナイトスティックで殴った。痛みよりも恐怖で膝ががくがくした。

　マルロニーは僕の襟首をつかみ、数フィート離れた鉄製便器まで引きずっていった。水には流しきれなかったクソが浮いていた。

「俺のクソを食うか、ブルダガー。お前次第だ」僕は怖くて考えることも動くこともできなかった。

　彼が僕の頭を便器に押し込んだとき、僕は息を止めた。頭をトイレに突っ込んだ。二度目はトイレに頭を突っ込まれた。

　僕は水を吸い込み、クソの硬い形を舌に感じた。マルロニーが僕の頭をトイレから引き戻したとき、僕は彼の上に吐瀉物をまき散らした。僕は何度も何度も嘔吐した。

「クソッ、クソッ、彼女をここから連れ出せ！」僕がへなへなと横になっていると、警官たちは互いに叫んだ。

「いや」マルロニーが言った。「手錠をかけろ、あそこの机の上に」

　彼らは僕を持ち上げ、机の上に仰向けに放り投げ、両手を頭の上に手錠で縛った。ひとりの警官が僕のズボンを脱がせながら、僕は自分の吐いたもので窒息死しないよう、胃の痙攣を鎮めようとした。

「おお、可愛いBVDじゃないか」ある警官が別の警官に声をかけた。「変態野郎」

　天井の照明に目をやると、黄色い大きな電球が金網の向こうで燃えている。その光は、北部に引っ越してから見たテレビの西部劇を思い出させた。砂漠で遭難するたびに映し出されるのは、まぶしい太陽だけだった。

　牢獄の電球を見つめていると、自分の劣化を見ることから救われた。僕はただ立ち去った。

　気がつくと、僕は砂漠に立っていた。空は色とりどりだった。サーモン色、ローズ色、ラベンダー色。セージの香りに圧倒された。上空の上昇気流に乗って滑空するイヌワシを見る前から、イヌワシの叫び声を僕は聞いていた。鷲と一緒に空を飛びたいと思った。でも僕は大地に根を下ろしたように感じた。山々は僕を迎えようと聳えていた。聖域を求めて僕は山に向かって歩いたが、何かが僕を引き留めた。

「くそったれ」マルロニーは吐き捨てた。「ひっくり返せ、マンコが緩みすぎだ」

「中尉、このブルダガーどもはどうして男とやらないんだ？」

「自分の女房に聞いてみろ」マルロニーは言った。他の警官たちは笑った。

　僕はパニックになった。砂漠に戻ろうとしたが、以前通り過ぎた次元のあいだにある浮遊する隙間を見つけることができなかった。体に爆発的な痛みが走り、僕は戻った。

僕は再び砂漠の床に立っていたが、今度は砂が冷えていた。空は曇り空で、いまにも嵐になりそうだった。気圧は耐え難い。息が苦しかった。遠くからまたワシの悲鳴が聞こえた。空は山のように暗くなっていた。風が僕の髪を吹き抜けた。

　僕は目を閉じ、砂漠の空に顔を向けた。そして、ついに雨が降った。頬を伝う温かい雨に安堵した。