1年近くかかった。やっとの思いでバーの前の通りに立ち、死ぬほど怖かった。どうしてここが僕に合う場所だと思ったのだろう、と。

　青と赤のストライプのシャツを着て、胸を隠すために紺のジャケットを羽織り、黒のプレスされたチノパンを履き、ドレスシューズがなかったので黒のケッズのハイトップを履いていた。

　一歩中に入ると、そこはただのバーだった。煙の靄のなか、ちらちらと僕の顔を見たり、上目遣いで僕を見たりするのが見えた。後戻りはできなかったし、したくなかった。初めて自分の仲間を見つけたのかもしれない。ただ、この社会にどう入り込めばいいのかわからなかった。

　僕はバーでジェニーを注文した。

「何歳？」バーテンダーが訊いた。

「十分古い」僕は反論し、お金を置いた。バーではにやにやした笑いが巻き起こった。僕はビールに口をつけ、クールさを装った。年配のドラッグクイーンが僕を注意深く観察してた。僕はビールを手に取り、煙の充満した奥の部屋に向かって歩いた。

　ネクタイを締め、スーツのコートを着たたくましい女性たち。いままで見たなかでもっともハンサムな女性たちだった。そのうちの何人かは、タイトなドレスにハイヒールを履いた女性たちとスローモーションのダンスに包まれ、彼女たちに優しく触れていた。見ているだけで、彼女たちは欲望にまみれていた。

　これは僕が人生で望んでいたすべてだった。

「こんなバー来たことある？」ドラッグクイーンは僕に尋ねた。

「何度もね」僕は即答した。彼女は微笑んだ。

　そして、僕は嘘をつき通すのを忘れるほど、彼女に何かを聞きたくなった。「本当に女性に飲みものをおごったり、ダンスに誘ったりできるのだろうか？」

「もちろんよ、ハニー」彼女は言った。彼女は笑って、モナと名乗った。

　一人でテーブルに座っている女性に注目した。彼女はとても美しかった。彼女と踊りたかった。フォー・トップスが『ベイビー、君の愛が必要だ』と歌っていた。スローダンスの踊りかたを知ってる自信はなかったが、勇気を失う前に彼女のもとへ一直線に向かった。

「僕と踊ってくれませんか？」僕は尋ねた。

　モナと用心棒は僕を抱き上げると、前のバーに運び込み、スツールに座らせた。モナは僕の肩に手を置き、僕の目をじっと見つめた。「おチビ、いくつか言っておくことがある。私のせいよ。女性にダンスを申し込んでもいいって言ったじゃない。でも、まず知っておいてほしいのは、ブッチ・アルの女に聞くな！」

　ブッチ・アルの影が僕を横切って落ちてきたとき、僕はこのことを心に刻んでいた。用心棒が僕らのあいだに立ちはだかり、ドラァグクイーンたちが彼女を奥の部屋に追いやった。一瞬の出来事だった。パワーにしがみつき、手放すのが怖かった思い出だ。

　一瞬の興奮が冷めた後、震えながらバーに座っていた。バーの前に追いやられたような気分で、来る前よりも孤独になった。

　バーの向こうで赤いランプが点滅した。モナは僕の手をつかむと、奥の部屋から女子トイレに引きずり込んだ。彼女は便座をひっくり返してバックルームから僕を引きずり出し、シートを倒してその上に乗るように言った。彼女はストールのドアを一部閉めて、そこで静かにしていなさいと言った。警官が来ていた。だから僕はそこにしゃがみこんだ、長いあいだ。警察がオーナーからの報酬を持ってとっくに帰っていたことがわかった。誰も子どもがトイレに隠れていたことを覚えていなかった。

　僕がジョン（男子トイレ）から出てくると、バックルームにいた全員が大笑いした。僕は再び前のバーに戻り、ビールを飲んだ。

　その後、僕は腕に手を置かれるのを感じた。ダンスを申し込んだあの美しい女性がここにいた。ブッチ・アルの女だった。

「さあ、ハニー、私たちと一緒に座ろうよ」彼女は勧めた。

「いや、大丈夫」僕はできるだけ勇気を出して言った。でも彼女はそっと腕をまわして、バーのスツールから僕を誘導した。

「さあ、ご一緒に。大丈夫よ。アルはあなたを傷つけないわ」彼女は僕を安心させた。「彼女の吠え声は噛むより悪い」僕はそれを疑った。僕が彼らのテーブルに近づくと、ブッチ・アルが立ち上がった。

　大きな女性だった。彼女の本当の身長はわからない。僕はまだ子どもだったから。でも、彼女は身長も体格も僕を圧倒していた。

　すぐに彼女の顔の強さが気に入った。顎の引きかた、目に宿る怒り、彼女の身のこなし。彼女の身体はスポーツコートから浮かび上がり、そして隠されていた。曲線としわ、広い背中、広い首、きつく縛られた大きな胸、白いシャツとネクタイとジャケットの折り目、隠されたヒップ。

　彼女は僕を上目遣いで見た。僕はスタンスを広げた。彼女はそれを受け止めた。彼女の口は笑おうとしなかったが、目は笑ったようだった。彼女は肉づきのいい手を伸ばした。僕はそれを受け取った。握手の固さに僕は驚いた。彼女は握力を強め、僕もそれに応えた。指輪をしていなかったことに安堵した。彼女の握力が増し、僕の握力も増した。そして彼女は微笑んだ。

「お前には希望がある」と彼女は言った。彼女の言葉をありがたく受け入れ、顔を赤らめた。

　あの握手を虚勢だと言い訳することもできるだろう。でも、あの握手はそれ以上の意味があった。握手は単に強さを測る手段じゃない。あのような握手は挑戦だ。漸進的な励ましによって力を引き出す。最大限の力が発揮され、公平性が確立された時点で、お前は本当に出会ったことになる。

　本当にブッチ・アルに会ったんだ。とても興奮した。そして怖かった。僕に優しくしてくれた人は誰もいなかった。彼女は僕に対して不愛想だった。でも、僕の髪をかきあげたり、肩を抱いたり、僕の顔に何かをしてくれたりした、僕の顔をなでる以上、平手打ち未満のことをした。気持ちよかった。ガキと呼ばれたときの彼女が、僕のことを "坊や "と呼ぶときの声が好きだった。彼女は僕を自分の庇護下に置き、このような危険で辛い旅に出る前に、僕のようなベビーブッチにとってもっとも重要だと思われることをすべて教えてくれた。彼女なりに、とても辛抱強く教えてくれた。

　当時、テンダーロイン地区のバーは割合的にゲイが多かった。ティフカは約25％がゲイだった。つまり、ダンスフロアがあった。他の3クオーターはいつも僕らのスペースに押し寄せてきた。彼女は、僕らがどのようにテリトリーを守っているのかを教えてくれた。

　僕は警官を宿命の敵として恐れ、僕らが愛した多くの女性たちの人生を支配したポン引きを憎んだ。そして僕は笑うことを学んだ。その夏、金曜と土曜の夜は笑いにあふれ、たいていは優しくからかわれた。

　ドラァグ・クイーンたちは僕の膝の上に座り、ポラロイド写真のためにポーズをとった。

僕らのために写真を撮ってくれた男が潜入捜査官だったことを知ったのは、ずっと後になってからのことだった。昔のブルダガーを見て、自分の未来が見えた。そして、ブッチ・アルとその恋人ジャクリーンを見て、他の女性から自分が何を求めているかを学んだ。

　彼らは夏の間中、僕を2人と一緒にいさせてくれた。僕は両親に、「大学入学資金を貯めるため」金曜と土曜の夜はダブルシフトで働いていて、バイト先の近くに住む学生時代の友人の家に泊めてもらっていると言っていた。両親は僕のアリバイを信じることにした。一週間中、仕事を早く切り上げてナイアガラの滝に向かう金曜日の夜まで、僕は時間を数えていた。

　バーが閉まった後、僕らはほろ酔い加減で通りを歩き、ジャクリーンの腕に一人ずつ乗った。彼女は天を仰ぎ、こう言った。「神様、この2人のイケメンブッチに感謝します」アルと僕は身を乗り出してウィンクを交わし、ありのままの自分でいられること、そして一緒にいられることの喜びを分かち合って笑った。

　彼らは週末に僕をその柔らかい古い感触の上で寝かせてくれた。ジャクリーンはアルが教えてくれるあいだ、朝4時に卵を焼いてくれた。それはいつも同じレッスンだった。強くなりなさい。アルは、何が起こるかはっきり言わなかった。でも、ひどいことだと感じていた。彼女は僕が生き延びられるか心配していた。

僕は準備ができているのだろうかと思った。アルのメッセージはこうだった。強くなれ、と。

　それは励ましにはならなかった。でも僕は、アルが僕にこのような困難な人生への準備をさせなければならないという切迫感が、彼女のレッスンに鋭さを与えているのだと知っていた。彼女は決して僕を切るつもりはなかった。彼女は僕のブッチの強さを、彼女が知っている最善の方法で育ててくれた。そして、彼女がベビーブッチだったころ、誰もそんなことはしなかったし、彼女は生き延びてきたのだと、彼女は頻繁に僕に思い出させた。それが妙に心強かった。僕にはブッチ・アルがいた。

　文字通り、アルとジャッキーが僕をグルーミングしてくれた。ジャクリーンはキッチンでヘアカットをしてくれた。古着屋で初めてスポーツコートとネクタイを買いに連れて行ってくれた。アルは棚を隈なく調べ、次々とスポーツコートを選び出した。僕はそのひとつひとつを試着した。ジャッキーは首をかしげ、そして振った。最後に、ジャッキーが僕のラペルをなめらかにしアルはコートの棚を調べ、スポーツコートを1着選び、うなずいた。アルは低く口笛を吹いて感謝した。僕は死んでブッチ天国に行ったのだ！

　そしてネクタイが届いた。アルが選んでくれた。細いシルクの黒ネクタイだ。「黒ネクタイは間違いないわよ」と彼女は厳かに僕に告げた。そしてもちろん、彼女は正しかった。

　まあまあ楽しかった。でもセックスの問題は僕の内と外から迫っており、アルはそれを知っていた。ある夜、台所のテーブルでアルは段ボール箱を取り出し、僕に渡して開けさせた。中にはゴム製のディルドが入っていた。僕はショックを受けた。

「これで何をするかわかる？」「もちろん」と僕は嘘をついた。

　ジャクリーンは皿をガラガラと動かした。「アル、頼むわよ。あの子を勘弁してあげなさい」「ブッチはこういうことを知っていなければならない」とアルは主張した。

　これが僕らの「父から息子へ」のブッチ・トークだった。アルは話し、僕は聞いた。

「わかった？」「もちろん」と僕は言った。ジャッキーがキッチンに戻ってくるまでに、アルは彼女が十分な情報を与えてくれたことに満足した。

「もうひとつ、これを着て威張り散らすブルドーザーみたいになるなよ。少しは礼儀をわきまえろ」「もちろん」と僕は言った。

　アルは寝る前にシャワーを浴びようと部屋を出た。ジャクリーンは僕の顔から赤面が消え、こめかみがドキドキしなくなるのに十分な時間、食器を乾かしてくれた。彼女は僕の隣のキッチンチェアに座った。「アルの話はわかった？」「もちろん」と僕は言った。

「わからないことはある？」

「少し練習が必要みたいだけど、大体のことはわかった。正午と真夜中は、練習しないとうまくいかないように思えるんだ」

　ジャクリーンは困惑したようだった。そして彼女は笑った。涙が頬を伝った。

「ハニー」と彼女は言いかけたが、笑いすぎて続けられなかった。「ハニー。ポピュラー・メカニクスを読んでもファックは学べない。それはブッチがいい恋人になることではないわ」

　これはまさに僕が知りたかったことだった！「じゃあ、ブッチがいい恋人になるにはどうしたらいいの？」僕は、その答えが僕にとってそれほど意味のないものであるかのように振舞って尋ねた。

彼女の表情が和らいだ。「それを説明するのはちょっと難しいわ。いい恋人とは、フェムを尊重することだと思う。彼女の体の声に耳を傾けること。セックスがちょっと乱暴になったりしても、それは彼女が望んでいることで、あなたの内面はまだ優しいところから来ている。わかる？」

　そうではなかった。僕が望んでいたよりも少ない情報だった。しかし、それは僕にとって必要な情報であることがわかった。ただ、それを一生考え続ける必要があった。

　ジャクリーンは僕の手からゴムのコックを取り上げた。僕はそれをずっと握りしめていたのだろうか？　彼女はそれを僕の太ももの上に慎重に置いた。体温が上がった。彼女はそれが本当に美しいものであるかのように、優しく触り始めた。

「これを使えば、女性は本当に気持ちよくなれるわよ。もしかしたら、いままでの人生で一番気持ちいいかもしれないわ」彼女はディルドを撫でるのを止めた。「あるいは、彼女を本当に傷つけて、彼女が人生で傷つけられたすべての方法を思い出させることもできる。これを装着するたびに、そのことを考えてみて。そうすればいい恋人になれる」

　僕はもっと何かあると期待して待った。何もなかった。ジャッキーは立ち上がり、キッチンを歩き回った。僕はベッドに向かった。眠りにつく前に、僕は言われたすべての言葉を記憶しようとした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　□□□

　モニークがぴったりと僕に身体を寄せたとき、バーにいた誰もが見ていた。モニークは僕を死ぬほど怖がらせた。ジャクリーンは、モニークはセックスを武器のように使うと言ったことがある。モニークは本当に僕を求めていたの？　ブッチたちがそう言っていたんだから、そうなんだろう。なぜかみんな、僕がモニークとブッチの処女を失うことは、どういうわけか誰もが知っていた。

　金曜日の夜、ブッチたちは僕の肩を叩き、背中を叩き、ネクタイを整え、彼女のテーブルに僕を送った。モニークと僕は一緒に席を立ったが、他のフェムたちは誰も僕を励まそうとしなかった。なぜジャクリーンは僕を見ないのだろう？　彼女は長い爪でウイスキーグラスを叩き、そのグラスだけが部屋にあるかのように見つめていた。彼女は僕よりも先に、差し迫った悲劇を察知したのだろうか。

　次の晩、僕はモニークと彼女のグループが待っていないことを祈りながら、遅くにバーに来た。僕はそそくさとテーブルに向かい、座った。前の晩に何があったのか、なかったのか、誰も正確には知らなかった。でも、何かがとても間違っていることは誰もが知っていた。

　僕は自分の恥ずかしさに溺れながら、デートのことを思い出していた。モニークの家に着く頃には怖くなっていた。僕はセックスが何なのかわかっていなかったんだ。セックスはいつ、どうやって始まるんだろう？　僕は何をすればいいんだろう？　そしてモニークは僕を怖がらせた。突然、気が変わった。僕はそれを経験したくなかった。僕は緊張しておしゃべりをした。モニークはニヤリと笑った。僕がソファから椅子へ移動すると、彼女も続いた。「どうしたの？　私が嫌いなの？」モニークが憤慨して立ち上がるまで、僕は世間話をした。「とっとと失せろ！」彼女は僕にうんざりしているようだった。僕はほっとしたように言い訳をつぶやき、彼女の家から逃げ出した。

　でも、バーに戻っても、僕はその結果から逃れることはできなかった。

　モニークの向かいのテーブルに座り、手で額をこすった。この夜はいつまで続くのだろうと思った。長い時間。とても長い時間。

　モニークは近くに座っていたブッチに何かささやいた。そのブッチは部屋を横切り、僕らのテーブルに近づいた。「ねえ」と彼女は僕に声をかけた。僕は顔を上げなかった。「ねえ、フェム、本物のブッチと踊らない？」

　僕は席に座り直した。アルは僕に聞こえないように、そのブッチに何かささやいた。「ああ、ごめん、アル、彼女がきみのフェムだとは知らなかったんだ」

　アルは立ち上がり、僕らの誰もが何が起こったのかわからないうちに、ブッチを殴った。

そしてアルは期待に胸を膨らませて僕を見た。「どう？」アルは僕にその女を殴らせようとした。

　モニークにもっとも近いブッチたちは、部屋を横切ろうと立ち上がった。アルと僕らの群れにいた他のブッチたちは、僕を守るためにテーブルの前に並んだ。ジャクリーンは僕の太ももに手を置き、戦う必要はないと安心させた。その必要はなかった。モナは僕の後ろに来て、僕の肩に手を置いた。フェムたちも僕の肩に手を回した。僕は顔を両手で抱え、頭を振りながら、すべてを止めてほしかった。でも、そうはならなかった。

　モニークの群衆はついに引き下がった。でも、彼らが引き下がるまで、僕らは誰もバーを出ることができなかった。長い夜になりそうだった。

　アルは僕に激怒した。「あのブルダガーにそんな口をきかせるのか？」彼女はテーブルを叩いて強調した。

「黙って、アル」ジャクリーンは怒った。僕は顔を上げて彼女を見るほど驚いた。彼女はアルを見て輝いていた。「あの子に手を出さないで、お願いだから……」

アルは僕に怒鳴るのを止めたが、彼女は僕に背を向けてカップルのダンスを見ていた。彼女の身振り手振りは、まだ僕にかなり嫌悪感を抱いていることを物語っていた。ジャクリーンは前の晩のように、ウィスキーのグラスを爪で叩いていた。前の晩のように。フェムのモールス信号を覚えるのに、ずいぶん時間がかかった。

　しばらくすると、バーの客は減り始めた。イヴェットが入ってきた。ジャクリーンは明らかに心配そうに彼女を見ていた。

「どうしたの？」僕は自己憐憫から醒め、尋ねた。

　ジャッキーが僕の顔を見た。「どうしたの？」

　僕はイヴェットを見た。ジャクリーンと同じように、彼女も10代のころから路上で働いていた。アルはジャッキーに悪巧みをやめさせた。アルは彼女が自動車工場での組合の仕事で稼いだお金で二人を養うことができた。

　イヴェットには工場で働くブッチはいなかった。「彼女はつらい夜を過ごしたようだ」ジャクリーンはうなずいた。「あそこは意地悪な通りよ。あそこでは本当にひどい目に遭うのよ」

　僕はこの情報が示唆する親密さに驚嘆した。それから彼女は話題を変えたようだった。

「彼女はいま、何を望んでいると思う？」ジャクリーンと僕に尋ねた。

「ひとりにしてほしい」と僕は言った。

　彼女は微笑んだ。「そう、彼女はひとりにしてほしいのね。でも、彼女には慰めが必要なの」

「そうかもしれない。あなたのようなブッチが行って、ただダンスに誘えば、彼女は本当に喜ぶかもしれない。口説くんじゃなくて」僕はそうできるかもしれないと思った。自分の恥ずかしさを和らげるためなら、何でもできる。

　ジャクリーンは僕の袖を引っ張った。「そっとね、わかった？」

　僕はうなずき、ゆっくりと部屋を横切ってイヴェットのところへ歩いた。彼女は両手で頭を抱えていた。僕は喉を鳴らした。彼女は疲れたように僕を見て、飲みものに口をつけた。「何が望みなの？」「僕と踊ってくれない？」

　彼女は首を振った。「後でね、ベイビー。いい？」たぶん、僕がただそこに立っていたせいだろう。もうモニークのグループの前にも、僕のグループの前にも、踊らずに戻ることはできなかった。そんなことは考えもしなかった。ジャッキーは？　あるいは、ジャクリーンの目が部屋の向こうからイヴェットの目とつながったのかもしれない。でもついにイヴェットは、「ええ、いいわよ」と言って、僕と踊るために立ち上がった。

　僕はダンスフロアの真んなかで彼女を待った。ロイ・オービンソンの歌声は滑らかで夢のようだった。彼女がリラックスして僕のほうに近づいてくるまで、僕は彼女の手を握ったままじっとしていた。しばらく踊っていると、イヴェットが「息をしてもいいのよ」と言った。僕らは一緒に大笑いした。

　そして、彼女の体が近づいてくるのを感じ、僕らは溶け合った。フェムがブッチに与える甘美な驚きを発見した。首の後ろに手を回したり、肩を開いたり、拳のように握ったり。彼女の腹と太ももの感触。彼女の唇が僕の耳に触れそうになる。

　音楽が止まり、彼女は離れようとした。僕は彼女の手をそっと握った。「お願い？」と僕は尋ねた。「ハニー」と彼女は笑った。

　僕らは何曲か続けてスローな曲を踊った。僕らの身体はダンスの輪のなかで難なく揺れた。彼女の背中に置いた僕の手の圧力がわずかにずれるだけで、彼女の体の動きが変わった。僕は決して太ももを彼女の骨盤に当てたりはしなかった。僕は彼女がそこに傷を負っていることを知っていた。若いブッチでさえ、そこは自分を守る場所だった。僕は彼女の痛みを感じ、彼女は僕の痛みを知っていた。僕は彼女の欲望を感じ、彼女は僕の欲望を刺激した。

　ついに音楽が止み、僕は彼女を解放した。僕は彼女の頬にキスして礼を言った。僕はダンスフロアを横切り、自分のテーブルに向かった。僕は永遠に変わった。

　ジャクリーンは僕の太ももをなで、甘い微笑みを見せた。他の女性たち（女性も男性も）は僕を見る目が変わった。世界が僕らを打ちのめすなか、彼女たちはあらゆる方法で僕らの優しさを守り、育もうとした。僕らの優しさを守り、育んでください。僕の優しさは、彼らが見てきたものだった。

　他の女たちは、僕を性的な存在、競争相手として認めざるを得なかった。アルでさえ僕を見る目が変わった。

　この儀式は苦痛であったが、通過儀礼に他ならなかった。生意気だとは思わなかった。

女性の情熱の力を解き放とうとするとき、謙虚さはまさに正しい感情であることを教えてくれた。

　敵には強く、愛し尊敬する人には優しく。僕はそうありたかった。間もなく、僕はこの資質を試されることになる。でも、いまのところ、僕は幸せだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　□□□

　次の金曜日の夜、バーでは大騒ぎだった。みんなで笑い、踊った。僕はイヴェットを探した。ジャクリーンはそれを知っていたに違いない。イヴェットのポン引きが、彼女に安定したブッチを持たせてくれないと説明したからだ。僕の胃は怒りで締めつけられた。それでも僕は彼女を見守り続けた。結局のところ、ヒモは何が起こっているのかすべてを知ることはできないんだろう？

　バーの上に赤いランプが点滅したとき、僕は女子トイレに行き、個室に陣取った。長い時間が過ぎた。ドンドンと叫び声が聞こえた。そして静かになった。僕はトイレの外を覗いた。ストーン・メイドのブッチやドラァグ・クイーンたちが壁に向かって並び、両手を背中に手錠をかけられていた。警官たちが売春婦だと知っている何人かの女たちは乱暴に扱われ、他の女たちから引き離されていた。今夜、彼女たちを刑務所から出すには、少なくともフェラチオが必要なのはもうわかっていた。警官が僕を見つけ、襟首をつかんだ。彼は僕に手錠をかけ、部屋の向こうに放り投げた。僕はアルを探したが、彼らはすでに外のパトカーに人々を連れて行き始めていた。ジャクリーンが駆け寄ってきた。

「お互いに気をつけてね」僕はうなずいた。僕の手首は痛々しく背中に固定されていた。僕は怖かった。気をつけるようにするよ。アルと僕がお互いに気をつけ合えることを願った。彼らが僕を捕まえるころには、ブッチ・バンは満員になっていた。僕はモナや他のドラァグクイーンたちと一緒に警察のワゴン車に乗った。嬉しかった。モナは僕の頬にキスして、怖がらないでと言ってくれた。大丈夫だって。でも、もしそれが本当なら、なぜドラァグクイーンたちはみんな僕と同じように怖そうにしているのだろうと思った。

　署でイヴェットとモニークを見かけたが、街頭捜査ですでに逮捕されていた。イヴェットは僕に、勇気を出すために微笑み、僕は彼女にウインクをした。警官が後ろから僕を署の腹のなかに押し込んだ。僕はブッチの牢屋に向かった。彼らはアルを独房から出していた。僕は彼女の名前を呼んだ。彼女は僕の声を聞いていないようだった。警察は僕を監禁した。

　少なくとも手首は手錠から解放された。僕は煙草を吸った。何が起こるんだろう？　格子窓から、サタデー・ナイト・ブッチたちが逮捕されるのが見えた。彼らはブッチ・アルを反対方向に連れて行った。ドラァグ・クイーンたちは隣の大きな独房にいた。モナと僕は微笑み合った。その瞬間、3人の警官が彼女を独房から出すよう命じた。彼女の体が少し後ろに引かれた。彼女の目には涙が浮かんでいた。そして、彼女は引きずり出されるのではなく、彼らとともに歩みを進めた。僕は待った。何が起こっていたんだろう？

　約1時間後、警官がモナを連れ戻した。彼女を見たとき、胸が張り裂けそうになった。二人の警官が彼女を引きずっていた。髪が濡れて顔に張りついていた。彼女の化粧は汚れていた。継ぎ目のないストッキングの裏に血が流れていた。彼らは彼女を僕の隣の独房に放り込んだ。彼女は倒れたままだった。ほとんど息ができなかった。僕は小声で彼女に話しかけた。

「ハニー、煙草吸うかい？　吸いたい？　ねえ、こっち来て」

　彼女は呆然とした様子で、動こうとしなかった。そしてついに、彼女は僕の横の鉄棒にすべりこんだ。僕は煙草に火をつけ、彼女に手渡した。彼女が煙草を吸いながら、僕は鉄格子から腕を通し、彼女の髪にそっと触れた。僕は静かに彼女に話しかけた。彼女は長いあいだ、僕の声が聞こえていないようだった。最後に、彼女は鉄格子に額をもたせかけ、僕は両腕を彼女に回した。

「きみを変えるんだ。ここでされること、ストリートで毎日浴びるクソ……それがきみを変える」僕は耳を傾けた。彼女は微笑んだ。

「あたしがあんたの年のころ、あんたほど優しかったかどうか思い出せない」彼女の笑顔は消えた。

「あたしはあんたが変わるのを見たくない。固まってしまったあんたには会いたくない」僕はなんとなく理解した。でも、僕はアルのことが本当に心配で、どうなってしまうのかわからなかった。哲学的な議論に聞こえた。経験が僕を変えるような年齢まで生きられるかどうかもわからなかった。僕はただ、今夜を生き抜きたかった。アルの居場所を知りたかった。警察はモナに保釈されたことを告げた。

「あたしはひどい顔をしているに違いない」と彼女は言った。「きれいだよ」と僕は言った。彼女が身を捧げた男たちは、僕と同じように彼女を愛しているのだろうか。

「あんたは本当にスウィート・ブッチね」とモナは去り際に言った。気持ちよかった。

　モナが去った直後、警官がアルを引きずり込んだ。彼女はかなりひどい状態だった。シャツは一部開き、ズボンのジッパーは下がっていた。バインダーはなく、大きな胸が自由になっていた。髪は濡れていた。口と鼻からは血が流れていた。まるでモナのように朦朧としていた。警官は彼女を独房に押し込んだ。そして僕に近づいた。僕は鉄格子に突き当たるまで後退した。彼らは立ち止まり、微笑んだ。一人の警官が股間をこすった。もう一人は僕の脇の下に手を入れ、僕を床から数センチ持ち上げて鉄格子に叩きつけた。彼は親指を僕の胸に深く押し当て、膝を僕の脚のあいだに差し込んだ。「足が地面に着くくらいの背丈になるんだ。そのときこそ、お前のアソコの友だちのアリソンにしたように、俺たちがお前の面倒を見てやるよ」と僕を嘲笑した。そして彼らは去っていった。

　アリソン。

　煙草の箱とジッポ・ライターを手に取り、アルが床にへたり込んでいるところに滑り込んだ。僕は震えていた。「アル、」僕は煙草の箱を広げて言った。彼女は起き上がった。僕は彼女の腕に手を置いた。彼女はそそくさと立ち去った。彼女の頭は下を向いていた。彼女の広い背中と肩の曲線が見えた。僕は何も考えずにその肩に触れた。彼女はそうさせてくれた。

　僕は片手で煙草を吸い、もう一方の手で彼女の背中に触れた。彼女は震え始めた。僕は彼女に腕を回した。彼女の体が柔らかくなった。彼女は傷ついた。この瞬間、親は子になった。僕は強くなった。僕の腕のなかに慰めがあった。「おい、これ見ろよ」一人の警官が別の警官に叫んだ。「アリソンはブッチの赤ちゃんを見つけたんだ。二人ともホモみたいだ」警官たちは笑った。僕の腕はアリソンを守るため、より多くのアリソンを僕の輪のなかに取り込んだ。僕はいつも彼女の強さに感嘆していた。いま、僕は彼女の背中と肩と腕の筋肉を感じている。彼女が僕の腕のなかで疲れ果ててうつむくときでさえ、僕はこのストーン・メイドのブッチの力を体験した。警官がジャクリーンの保釈を発表した。

　警官から僕が聞いた最後の言葉は、「必ず戻ってくる。おまえの仲間にしたことを忘れるな」だった。彼らは何をしたんだ？　また疑問がよみがえった。ジャクリーンはアルの顔から僕の顔を見て同じことを尋ねた。僕は何も答えられなかった。アルは何も答えなかった。車のなかでジャクリーンは、一見、アルが彼女を慰めているように見える方法でアルを抱きしめた。僕は静かに座っていた。フロントシートも快適さを求めていた。運転してくれたゲイの男性は知らなかった。「大丈夫ですか？」

「もちろん」と僕は思わず答えた。彼は僕らをアルとジャッキーの家まで送ってくれた。アルは卵の味がわからないように食べていた。彼女は何も言わなかった。ジャクリーンは緊張した面持ちでアルから僕へと目をやり、また戻ってきた。僕は食べてから皿洗いをした。アルはバスルームに入った。どうしてわかったんだろう？　以前にもこんなことが何度もあったんだろうか？　僕は食器を乾かした。ジャクリーンは僕に集中しようとした。

「大丈夫？」彼女は僕に近づいた。「傷つけられたの？」

「いや」と僕は嘘をついた。僕は自分のなかにあるレンガの壁をすりむいた。その壁は僕を守ってはくれなかったが、僕はレンガを置くのが自分の手ではないかのように見ていた。僕は彼女から目をそらし、何か重要なことを尋ねなければならないという合図を送った。

「ジャクリーン、僕は十分に強いのかい？」彼女は僕の背後から近づき、肩を回した。彼女は僕の顔を頬に引き寄せた。「誰なの、あなた」彼女はささやいた。「強い人なんていないわあなたはただ、最善を尽くして乗り切るだけ。あなたやアルのようなブッチには選択肢がない。あなたにも起こることなのよ。あなたはただそれを生き抜こうとしなければならないの」僕はすでに別の質問に燃えていた。「アルは僕にタフであることを望んでいる。きみとモナとアルは僕にタフになれと言う。どうしたら両立できる？」

　ジャクリーンは僕の頬に触れた。

「アルの言うとおりよ。私たち女子のわがままよね。私たちはあなたの強さを愛している。でもブッチだって、心臓を蹴飛ばされることもある。私たちはときどき、あなたたちの心を守り、私たちのためにあなたたちを優しく保つ方法があればいいのにと思うことがあるのよ」

　僕はそうしなかった。「本当に "アルは優しい？"」ジャクリーンの顔が引き締まった。その質問は、アルの鎧を貫く何かを明らかにする恐れがあった。そしてジャクリーンは、僕が本当に答えを必要としていることを察した。「彼女は本当にひどく傷ついている。アルが感じていることをすべて口にするのは難しい。でもね、彼女が僕に優しくしてくれなかったら、僕は一緒にいられないと思うんだ」アルがバスルームのドアの鍵を開ける音が聞こえた。ジャクリーンは申し訳なさそうな顔をした。僕はわかったと合図した。彼女はキッチンを出て行った。僕は一人だった。考えることがたくさんあった。ソファに横になった。しばらくすると、ジャッキーが布団を持ってきてくれた。彼女は僕の横に座り、僕の顔を撫でた。気持ちよかった。彼女は苦しそうな表情で長いあいだ僕を見ていた。なぜだかわからないが、怖かった。彼女には何が起こるか見えていて、僕には見えない。なぜ来るのかわからなかった。

「本当に大丈夫？」

　僕は微笑んだ。「ああ」

「何か必要なものはある？」

　アルのように僕を愛してくれる女性が必要だった。今度、彼らが僕に何をしようとしているのか、そしてそれをどう生き抜けばいいのか、アルに正確に教えてもらう必要があった。そしてジャクリーンの胸が必要だった。その思いが頭をよぎるとほぼ同時に、彼女は僕の手を胸に当てた。彼女はアルの様子を伺うように寝室の方向に顔を向けた。

「本当に大丈夫？」「うん、大丈夫」と僕は言った。彼女の顔が和らいだ。彼女は僕の頬に触れた。彼女は僕の頬に触れ、僕の手を胸から離した。

「あなたは本物のブッチね」と彼女は首を横に振って言った。そう言われたとき、僕は誇らしい気持ちになった。朝、僕は早起きして、静かに出発した。その後、ブッチ・アルとジャクリーンはバーにいた。彼らの電話はつながらなかった。アルに何が起こったのか、いくつかの話を聞いた。僕はどれも信じなかった。

　夏が過ぎた。高校3年生が始まる時期だった。夏から秋になり、僕は週末にナイアガラの滝に行くのをやめた。クリスマスの直前、僕は昔の仲間に会うためにティフカの店に戻った。イヴェットはいなかった。耳から耳まで喉を切り裂かれ、路地で孤独死したと聞いた。モナはわざと過剰摂取したんだ。アルを見た者はいなかった。ジャッキーはまた路上で働いていた。僕はテンダーロインのストリップ沿いのバーからバーへと厳しい風に吹かれながら歩いた。彼女を見る前に、彼女の笑い声が聞こえた。路地の影にジャクリーンがいて、他の働く女たちと皮肉な笑い声を交わしていた。彼女は僕を見た。ジャクリーンは微笑みながら、すぐに僕のところに来た。彼女の目にはヘロインが付着していた。彼女は痩せていた。彼女は僕と向かい合った。彼女は僕のネクタイを正すために、僕のオーバーコートの襟を開けた。彼女は僕の襟を寒さに逆らって立てた。僕はポケットに手を突っ込んで立っていた。イヴェットと踊った夜のような気分だった。僕らはお互いに目でたくさんの質問をし、それに答えていた。すべてがあっという間だった。イヴェットの目から涙がこぼれ始め、そして彼女は去ろうとした。僕が話す声を見つけたときには、ジャクリーンの姿はなかった。