大小様々の冒険

第3話

「今日はここで泊まるよ」

　トッテンカッターが足を止めたのは、安菜の身長くらいの小さな家の前だった。薄い黄色の壁に、真っ白な屋根とドア、窓枠という組み合わせで、なんだか卵みたいだと安菜は思った。

　頭を下げて扉をくぐると、すぐに台所があった。木のテーブルの上には、何色もの糸が乗っている。トッテンカッターは椅子に座ると、どこからか取り出した細い針を使って、器用に糸を編み始めた。

　背中を丸め、手元に顔を近づけたトッテンカッターの不自由そうな姿勢に、安菜はつい、声を上げる。

「ねぇ、それってチルサがやった方が楽なんじゃないの？」

「だって、わたし、こういう作業はできないもの」

　編み物から背を向ける形で机の端に座ったチルサは、振り返りもしない。

「順番に糸を行ったり来たりさせるだけでしょ。ちょっとは練習してみたら？」

「トッテンカッターができるから問題ないじゃない。それに、わたしはわたしができることをちゃんとやってるわ」

「けど……」

　安菜が言葉を続けようとするのを、トッテンカッターが「いいんだよ」と止めた。

「できる人ができることをやる。これがルールだよ」

「だって……」

「アーナだって、大きなものは動かせないし、狭いところには入れない。できないことを無理にする必要はないのさ」

　庇ったつもりの相手に、こうまで言われてしまっては、安菜はもう反論できなかった。けれども、頭の中では、考え続けることをやめられない。

（そりゃ、私だって何でもかんでもできるわけじゃないけどさ）

（これから行く先で、この四人の誰にもできないことが出てきたらどうするんだろう？）

（助け合えば良いっていうかもしれないけど、手を貸してくれる人を探すのも大変じゃない）

（自分にできることが増えれば、もっと良いはずなのに）

（けど、私一人でできることなんてしれてるし）

（だけど、こう、適材適所で世間は回ってるわけで）

（かといって、それに胡座をかくばっかりじゃ、サボってるようなものだもん）

　切れ切れに浮かぶ思考を順序立てて、まとめたところで、安菜はもう一度、口を開こうとした。

　その途端、目の前の光景が、パッと切り替わった。真っ赤なカーテンに囲まれた、空間。椅子に座ったまま、安菜は目をぱちぱちと瞬かせる。

「そのまま、喋ってください。次の市でアップデートすべき価値観ですから」

　声のする方に顔を向けると、映画の中のお妃様みたいなドレスを着た、小太りなおじさんが立っていた。身長の半分ほどの高さの王冠の下には、福の神みたいな人の良さそうな顔があって、なんだかとってもミスマッチだ。

　ぽかんとしてしまった安菜に向けて、その人は両手を振ってみせる。

「ここはね、そういう市なんですよ。作ったまんま、変われないんです。けれどね、それだけじゃ、いつか壊れちゃうんですよ」

　話しながら、彼は少しずつ移動し続けた。ちょうど安菜の正面に来たところで、腰を下ろす動作をすると、音もなくゴテゴテと飾りのついた椅子が現れる。

「前の王様は“みんな一緒”にしたんです。そうしたら、争いはないだろうからって。そのときの市に来た人間が“できる人ができることをやる”っていう考えを教えてくれたんで、わたくしはこういう市に変えてみたんです」

　そういった彼（きっと市長（シチョウ）なんだろう）が、床から頭の上まで、腕をスッと持ち上げると、まるで見えないカーテンを取り払ったかのように、真っ白な卵が現れた。

「これが、市が産んだ卵です。次の市長も中にいるはず。さぁ、あなたが見つけた価値観を、伝えてあげてください」

　安菜には何がなんだか分からなかったが、彼に促されるまま、さっきまで考えていた内容を口にした。途切れ途切れに、たまに口ごもりながらではあったけれど、市長は何度も何度も頷いてくれた。

「この市は来た人間にも、何かを与えると言われています。本当にそうであれば良いですね」

　市長がそう言って、頭を下げた瞬間、また安菜の周りの景色が変わった。

　そこには、見慣れた金属の門があった。通るたび眺めていたままに、二枚の板が隙間なく閉じている。試しに両手で押してみても、動きはしない。

　足元のスニーカーについた泥だけが、間違い探しのような差異を教えている。

（あの市に行って、帰ってきたんだ）

　陽の明るさからして、大して時間は経っていないようだけど、きっと、それは、そういうものなのだろう。

（今度の体育では、桜庭くんにかけっこの秘訣を聞いてみようかな）

　安菜はそんなことを考えながら、ランドセルを背負い直したのだった。