性格に難のある魔法使いが姫王に膝をつくまで

第23話

　マクリーンがいなくなってから、季節がひとつ変わった。

　冬咲きのエリカが白い花を零れるように咲かせた。

　マクリーンが亡くなってから、ハルがエディアに花を届けることはなくなった。王になったエディアは中庭にバルコニーの張り出した部屋から城の奥の居室へと移り、庭から花を渡すことはできなくなったのだ。

　王子を牢から出して以来は、エディアに会ってもいない。マクリーンがいないのだから、エディアが学びのために小屋を訪れることも、もうない。もしかしたら、また深夜にハーブ畑に泣きに来るんじゃないかと待ってみたが、それもなかった。

　なので、ハルは自分からエディアに会いに行くことにした。

　ひんやりと白い朝靄の中、ハルはエリカを手折って、城に向かう。林を抜け、小川の橋を渡り……芝地を歩いているとき花壇の陰に座り込んでいる人影を見つけた。

　靄の合い間に長い黒髪が見えて、うっかりエディアかと思って近づいたのが失敗だった。

「……こんなところで何してんだ、ヘタレ王子」

　低く言うと、王子は顔を上げた。

「……君にヘタレと言われる覚えはないんだけど」

　おお、言い返せるじゃないか、俺には。随分と弱々しい声だが。

「何をしているか、聞いてるんだよ」

　王子はハルから目を逸らした。

「マクリーンのところへ行きたいと思ったんだけど」

　墓参りか。そういえば、王子は一度もマクリーンの眠るハーブ畑の片隅を訪れていない。

「これ以上進めなくて」

　……？

「なぜだ」

　芝地を横切るのに途中で疲れて座り込む年齢ではないだろう。でも、言われてみると顔色はあまり良くない。具合が悪いのか？

「どんな顔でマクリーンのところに行けばいいか、わからなくて」

「顔？」

　王子は組んだ両手を額に当てた。とても苦しそうに。

「謝っても済まないことを、取り返しのつかないことを、僕の母はしてしまった」

　ハルは王子の言ったことを考える。そして、思った──こいつやっぱり面倒くせえ。

　なんでおまえがかーちゃんのしたことを謝るんだ、マクリーンがおまえを恨んだり責めたりするはずがねえだろう──などなど、言ってやろうかとも考えたが、そうするとさらに『でも』とか『だけど』とかぐずぐずした言葉が返ってきそうだ。

　一応、言ってはみた。

「マクリーンはおまえが墓参りに来たら喜ぶと思うぞ」

　王子は顔を上げた。

「でも、僕は……」

　はい、来た。

「おい、くそ王子」

　予想通りの言葉を遮り、王子の目の前に白いエリカの花を突きつける。

　王子は青い目を瞬かせた。

「……僕に？」

「──んなわけねえだろ！」

　どこをどうしたら、そんな発想になるんだ。

「エディアに、だ。直接渡すつもりだったが、俺も忙しいからな。おまえに届けさせてやる」

　ほぼ無理やりな感じで王子に花を押し付け、ハルは来た方向にくるりと踵を返す。

「ちゃんと俺からだって言って渡せよっ」

「ハル……ありがとう」

　背中に王子の声が聞こえたが、ふり向かない。けれど、王子が続けた言葉に、踏み出そうとした足が止まった。

「マクリーンが亡くなって、君はこれからどうするつもりなの？」

　ハルはひとつ呼吸した。無言で歩き始める。

　これからどうするか──そんなこと、もうずっと考えていた。