前のエピソード――第16話　決着

「パイロットのスペック……と言いたいところですが、今（・）回（・）の（・）そ（・）れ（・）は大きな差では無かったと思います。確かに我々から見ても彼（・）の（・）操（・）縦（・）は（・）神（・）懸（・）か（・）っ（・）て（・）いましたが……この勝負では“全体を構成する要素の一つ”に過ぎませんでした」

　私は彼女にレースの解説をしながらモニターに映る彼等の映像をチェックしていった。レースの運営に瑕疵が無かったか？　不正を見逃す事は無かったか？　を確認する意味もあるが……

(私にとっては“レース（極上のエンタメ）を取り仕切った興奮”をゆっくりとクーリングする（落ち着かせる）儀式……と言っては大袈裟か)

「えっと……ではチーフは何が勝敗を分けたお考えなんですか？」

　彼女も別のドローンの映像をチェックしながら……改めて私の見解を尋ねた。素直な事は彼女の美徳の一つだろう。

「そうですね……やはり今回の勝敗のキーポイントはオ（・）ペ（・）レ（・）ー（・）タ（・）ー（・）の力が大きいと思います。彼も今回初めての参戦で、序盤ではロッターレオパルト陣営の戦略に翻弄されましたが……パイロットの逆巻氏が序盤にコーンを一つ残して追走を優先したでしょう？」

「ええ。恐らくあのコーンを確保に走っていたら“追いつく事は難しい”という判断なのでしょうが……」

「ええ、そこまではパイロットの判断でしょう。まあ、その後にギリギリ追いつく所までは、パイロットとマシンの能力が噛み合った結果なのでしょうが……通信の記録を聞く限り、その後の戦略は、ほ（・）ぼ（・）彼の構築した物だ」

　私の説明に……どうにも腑に落ちない表情の彼女。

「しかし……ならば普通にコンベアルートに先に飛び込めば良かったのでは？」

「その場合、ロッターレオパルトは鉄塔上へ向かう“パルクールルート”に方向転換してコーンを確保したでしょうね。たとえ苦手なルートだとしても、ブリッツパンツァーが対岸のコーンを獲得してから改めて鉄塔の上に登って来るよりは……先にコーンをゲットしていたでしょう。その時点で彼等（ブリッツブルーダー）の負けはほぼ確定です」

「……なるほど」

　彼女が難しい顔で唸っている。恐らく……今彼女の頭の中では、様々な可能性が検証されているのだろう。

　その間にもチェックは進み、残（・）り（・）１（・）０（・）数（・）メ（・）ー（・）ト（・）ル（・）を（・）キ（・）ャ（・）タ（・）ピ（・）ラ（・）か（・）ら（・）炎（・）を（・）上（・）げ（・）て（・）ゴ（・）ー（・）ル（・）す（・）る（・）ブリッツパンツァーを最後に……映像のチェックは終わった。

(まさか……この姿と再び相見（あいまみ）える事があろうとは……久しぶりに血が騒ぎましたよ。逆巻テツオ君)

　そして……こちらのチェックが終わったのとほぼ同時に、メディカルブースのマークが控えめなコール音と共にモニターに表示された。

『こちらメディカルブース。パイロットのメディカルチェックを終了。全て問題無し（オールグリーン）』

　私が受信をタップした瞬間に……帯同医療（メディカル）チームのリーダーが、食い気味で報告してきた。

(彼は……なんというか、凄腕なのだが……ねぇ……)

　私は……彼の簡潔だが陰気な報告に苦笑した。

「了解。私もそちらに向かいます」

『……pi,』

　返答を確認すると通信は無言で切られた。私が軽く肩をすくめてメディカルブースへ向かおうと管制塔（コントロールタワー）から出ようとした時……

「チーフ。“赤い猛獣（ロッターレオパルト）”陣営は……どういう戦略を取れば勝てたのでしょう？」

　ふむ……もしかして彼女はロッターレオパルト陣営を密かに応援していたのかな？　

(発足当初よりは女性のパイロットは増えたが、それでもまだ半数には届いていない。今日のレース……何か彼女にとっては感じる事があったのかもしれないな)

「そうですね、レースに“たられば”は禁物ですが……最善の戦略は、鋼田君が言っていた様に『追いつかれる迄にコーンの確保を終わらせる』事でした。そして、もしそれが不可能であったなら……皮肉な事ですが、バケットホイールへのアプローチで敢（・）え（・）て（・）彼（・）等（・）に（・）先（・）行（・）さ（・）せ（・）る（・）のが次（・）善（・）の（・）一（・）手（・）だったかも知れませんね」

　――――――――――

「一つ……教えて頂けるかしら？」

(ここの奴らは……いったい何を考えてやがんだ？)

　お嬢様モードに戻った隣のベッドのヌシが……ブリザードより冷たい声で俺に話しかけてきた。運営は俺を凍死させるつもりなのか？

「なっ……何をでしょう……」

　―　ピシッ　―

「ヒィッ？！」

　いったい何の音だ？！　何が割れたんだ？？

「貴方……“我が望むは完全決着（ショウ・ダウン）”を選択する事で……私に情（・）け（・）を（・）掛（・）け（・）た（・）の？」

　？？？

(あー……なるほど。真剣な質問だこれ……もしかしてプライドを傷つけたか？　でもなぁ……こっちもギリギリの綱渡りだったのに、そんなの説明してやる義理は……)

　そっと隣のベッドを見ると……見た目は子供みたいな美少女が、大きな目いっぱいに涙を溜め込んでいた。

(クソッ……)

「……意味が分からねぇ。俺はアンタから見りゃ若造かもしんねぇが、自分がそんなに甘い事言ってられねぇのは分かってここに来てる。あの“我が望むは完全決着（ショウ・ダウン）”は、勝（・）負（・）に（・）勝（・）つ（・）為（・）に（・）必（・）要（・）だ（・）っ（・）た（・）か（・）ら（・）仕（・）掛（・）け（・）た（・）んだよ」