《人類の敵》駆除は女子高生の健全なボランティア活動です！

●第四十六話● 儚い蝶

『え、ええっ……⁉　こ、これって……』

〈イン・ジ・アイ〉に、月穂（つきほ）からの通信も混ざってきた。

「そうか……、そういうことか」

　深羽（みはね）が言っていた。

　小等部時代、桜ノ宮女学院の少女たちはこの映画を皆で観たことがあると――。

　当然、その中には幼い嫩葉（わかば）もいたのだろう。

　そして、嫩葉は他の誰よりも恐怖したのだ。

　この――綿飴男（コットンキャンディ・マン）に。

　 晴矢の耳に、文ちゃんの不気味な高笑いがどこからか聞こえた気がした。

（―—うひ、うひひひひ。これが中君（なかのきみ）のお友達の巨大な悪夢なのでぇーす。さあ、慄きなさぁい！）

　ふわふわもこもことした体躯を持った巨大な綿飴男（コットンキャンディ・マン）は、こうしてみると巨大な筋肉男にも見えた。

　いかにもオールド・アメリカン・スタイルなポップ・スイーツ。

　雪のように真っ白なもこもこの体をした綿飴男（コットンキャンディ・マン）は、屋上を睨んでいたが、やがて、大きな首をめぐらせ、桜ノ宮女学院の敷地内をゆっくりと見まわした。

　そして、カグヤ・タワーに目をつけると、そのまま緩慢に手足を動かし、歩き始めた。

　晴矢は、思わず〈イン・ジ・アイ〉回線に向かって叫んだ。

『――踏み潰されるぞ！　皆、逃げろっ‼』

　晴矢が〈イン・ジ・アイ〉で警告を発する前に、すでに学内警報がうるさいほどに鳴っていた。地上からは、綿飴男（コットンキャンディ・マン）の巨大さに、地上からは少女たちの悲鳴が上がっている。

　綿飴男（コットンキャンディ・マン）に踏み潰されないようにと、可憐な駆除用作業着に身を包んだＡ組の女子生徒たちが逃げ惑っていた。

　彼女たちが無事逃げるのを確認すると、晴矢は、すぐさま〈イン・ジ・アイ〉で嫩葉（わかば）の反応を探した。

　なんと――、嫩葉の現在位置は、綿飴男（コットンキャンディ・マン）の内部だった。〈イン・ジ・アイ〉で呼びかけても、嫩葉の応答はない。どうやら、気絶しているらしい。

　晴矢は、深羽と月穂の方へと駆け戻った。

「二人とも、無事か？」

「は、はい」

「うん、なんとか……」

　腰を抜かしている月穂を立たせると、やっぱりダメなようだった。

　月穂は、再びへたり込んでしまった。

「ごめん、あたし、こんな大事な時に……」

　涙で潤んだ瞳で、月穂が蚊の鳴くような涙声を上げる。晴矢はすぐに首を振った。

「無理すんな。大丈夫だ。俺が必ず嫩葉を助けるから、月穂はここで待ってろ」

　すると、深羽が言った。

「俺が、じゃありませんよ」

「え？」

「俺たちが、です。……安心してください、月穂ちゃん。

　月穂ちゃんの頑張りは、絶対に無駄にはしません」

「み、深羽ぇ……」

　月穂は、とうとうぽろぽろと大粒の涙を零し始めた。

　しゃくり上げている月穂の頭を撫でてから、深羽と晴矢は一緒に立ち上がった。

「嫩葉（わかば）ちゃんが待ってます。わたしたちで、嫩葉ちゃんを助けましょう」

　晴矢と深羽は、特別校舎の屋上から巨大な綿飴男（コットンキャンディ・マン）を眺めた。

　綿飴男（コットンキャンディ・マン）は、カグヤ・タワーをなぎ倒そうというのか、その腕を伸ばしている。

　屋上の柵を剣で切り裂いて突破口を作ると、晴矢たちは助走のために反対側の柵に背中がつくまで下がった。

「さあ、もう一度跳ぶぞ……！」

　晴矢は、深羽を背中に担いで走り出した。晴矢の青い駆除用作業着が輝き出し、〈イン・ジ・アイ〉から伝わる意思のままに、特能――【放たれる矢】を発揮した。

　綿飴男（コットンキャンディ・マン）に向けて、『矢』が、打ち出される。

　屋上のフェンスを蹴って、晴矢たちは思いきり跳んだ。

『――目標までの距離、四百九十五メートル』

〈イン・ジ・アイ〉が、冷静に告げる。

　走り幅跳び世界記録の云十倍を超える距離を、晴矢たちは空を駆けた。風が勢いよく頬を叩く。じきに風の感覚もなくなり、空気が――時が止まっているかのような錯覚を晴矢は覚えた。

　はっとして見ると、深羽も、……晴矢を見ていた。

　スローモーションの中に入り込んでしまったかのように、間延びした空気の中で景色が流れていく。そのはずなのに、晴矢たちは、驚きながらも、互いに見つめ合う余裕があった。晴矢たちは、紛れもなく、『同じ瞬間』の中を生きていた。

　深羽は、晴矢の顔を見たまま、優しく微笑んだ。

『ハルちゃんは、着地の準備を』

『え……？』

『わたし、行きますね』

『深羽……！』

　目を見開いた時には、深羽は、晴矢の手をそっと解いていた。

『すみません。肩、お借りします』

　そう言うと、深羽は流れるような動きで晴矢の両肩に両手を乗せた。そして、羽のような軽さでぽんっと晴矢の両肩を叩いた。

　そのまま、深羽の体は空中でくるっと一回転すると、さらに高く、蝶のように舞い上がった。―—【飛行】。反対に、晴矢の体は、すでに放たれてしまった矢は、もう下降線に入り、地面に向かって落下していっていた。

「深羽っ‼」

　晴矢は、強く少女の名を叫んだ。

　……だが、もう晴矢は深羽と同じ時間を共有していなかった。深羽は空高く舞い、もう声は届かない高度にまで到達している。

　その瞬間だった。綿飴男（コットンキャンディ・マン）が、深羽に気がついた。

「……っ！」

　巨大な綿飴男（コットンキャンディ・マン）から見れば、深羽は本当に、か弱いただの蝶のようなものだった。

　柔らかな翅を持つ小さな蝶の舞う姿を、綿飴男（コットンキャンディ・マン）の目がしっかりととらえる。

　綿飴男（コットンキャンディ・マン）は、まるで少年が小虫を無残に殺すように、もこもこと膨らんだ腕を振り上げた。

　深羽も、標的に対しては小さすぎる大剣を振りかぶる――……。

　その時、晴矢（ハルヤ）は、そんな場合じゃないのに、あの詩の続きを思い出していた。

　――やがて地獄へ下るとき、

　そこに待つ父母や

　友人に私は何を持つて行かう。

　たぶん私は懐から

　蒼白め、破れた

　蝶の死骸をとり出すだらう。

　さうして渡しながら言ふだらう。

　一生を

　子供のやうに、さみしく

　これを追つてゐました、と。

（――なんだって、こんな時にこんな詩、思い出すんだよ⁉）

　晴矢は歯噛みした。

　嫌だと思う気持ちとは裏腹に、詩人何某が書いたこの詩のことが、どんどん脳裏に蘇ってきた。

　これは、祖父母が好きな詩だった。

（祖父ちゃんたちは、学者ってのはこういうもんだっていつも言ってたっけ……）

　晴矢は、幼い頃からその気持ちがどこか理解できるような気がして、生きてきた。

　きっと自分も、どれほど追いかけても手の届かないものを――真理を追いかけ、追い求め、追い続けて生き、そして、死ぬのだろうと。

　……だけど、今の晴矢は、出会ってからずっと心の中で追いかけ続けてきたあの少女を、脆くて儚い優しい蝶を、諦めたくはなかった。

　だが――。

　その晴矢の目の前で、深羽の小さな体が、綿飴男（コットンキャンディ・マン）の巨大な手に鷲摑まれ、奴の口の中に無残に放り込まれた。

「っ……‼」