リレー小説「ムーンフォレスト」

第17話 あまくに みか

　——森の声（こころ）を感じるんだ。

　ルナイと繋がった時、オレは声を聴こうとした。だから、今度も——。

「みんな、ごめん。頼みがある」

　三人が神妙な表情で振り返った。オレはぎゅっと拳を握りしめる。

「悪いけど、あの化け物に食べられてくれないか」

「はあ？」とカルロ兄さん。

「ちょ、クレタ様？」とハレー。

　あはは、と笑ったのはアズールだった。

「服が汚れるのは、ちょっと嫌だなぁ」

「アズール様！　なに呑気なこと言っているんですか！」

　思わずハレーが主君にツッコミをいれる。

「クレタ。策があって言っているんだろうな」

　カルロ兄さんの鋭い目がオレをとらえた。その眼光の強さには「お前を信じていいのか」と問われているような気がした。

「ああ、この状況をひっくり返す策がある！　オレを信じろ！」

　風が波を運んで、水飛沫が降りかかる。オレは三人を見回した。

「仕方がないですね、クレタ様。のりましょう！」

　ハレーはそう言うと、クレタを思いっきり突き飛ばした。

「クレタ様！　ひどいです！　聞いてませんよ！　こんなルヌルヌベロベロの化け物と戦って、勝ち目なんてあるわけないじゃないですか！」

　ああ〜おしまいだー！　とハレーは大袈裟に叫び声をあげて、化け物の方にヨロヨロと近づいて倒れた。

「みんな食べられちゃうんだー！」

　ハレーはチラッとアズールに目配せをする。

「わたしは青の国の王アズール！　こんなところで化け物に食われる運命だとは……！　ああ、なんて嘆かわしい！」

　胸を抑えて、アズールはノリノリの演技でハレーの隣に倒れ込んだ。最後に残ったのは、カルロ兄さんだった。

　引きつった表情で倒れ込んだ青の国の二人を眺めて、それからオレに視線を移した。

「く、クレタ。オマエというのは、なんというやつだー。俺たちをくもつにして、にげるとはー」

　多少棒読みだったが、三人の演技は混沌の化け物とリライの気を引きつけたようだった。

『くすくすくす』

　リライが笑った。

『ムーンフォレストの主が、仲間を見捨てて逃げ帰ったなんて、めちゃくちゃ面白いよね』

　ねえ、とリライは混沌の化け物の頭を撫でる。

『あの三人、食べちゃおっか』

　応えるように灰色の海から、化け物の足が現れる。船が大きく揺れ、腐臭が辺りに漂った。胃の底を刺激され、吐き気が込み上げてくる。

『みんな、混沌に戻ればいいんだ』

　見下ろしながら、リライがぽつりと言った。

「それがお前の心の声なんだな！」

　驚いた表情のリライが振り返る。ルナイの手を握ったオレは混沌の化け物の上に降り立つ。

『いつの間に——』

　飛び退こうとしたリライの手を強引に握った。

　途端、オレとリライの間から光が弾けた。

＊＊＊＊

　——どうして。どうして。

　漆黒の闇の中から、声がした。リライの声ではない。子どもの声だ。

　——にんげん。きらい。

　——ぼくの、ものだったのに。

　——かってにやってきて、うばわれた。

　——きらい。きらい。ひどいやつら。

『よお、化け物』

　——ばけものじゃない。

『じゃあ、なんだ？　何色にもなれなかった先住民とでも呼べば満足か？』

　闇の中からポッカリと白い顔が現れた。青紫銀の髪と夜蒼の瞳を持った少年。

『お前、居場所ないの？』

　少年は混沌の前にしゃがみ込むと、小馬鹿にしたように笑った。

『影は光。俺たち元々は同じものなのにな。どうして仲良くなれないんだろうな』

　——おまえたちのせいだろう。

『そうだな』

　節目がちに少年は答える。

『なあ、人間はどうして戦うんだと思う？　どうして戦うことをやめられない？　あいつら、いつもそうなんだ。自分と違うものを見つけて、排除しようとする。幼い子どもたちだって、自分を守るために誰か一人を吊し上げて、生きるすべを身につけているんだ』

　——いけにえ。こっけいだ。

『そうだな』

　少年はその場に仰向けになる。混沌がそれを上から覗き込む。

『俺を食うか？　いいぞ。俺はもう疲れた。疲れたんだ』

　少年は目を閉じた。ようやく、安心して眠れる場所を見つけた旅人のような、穏やかな表情をしていた。

　だが、混沌は少年を担ぎ上げると、頭の上にのせた。

　少年も混沌も、言葉を発しなかった。

『居場所をあげようか、お前に』

　しばらくして、空を見上げたまま少年は言った。

　——おまえがくれるのか？

『いいや。お前と俺で。ちょうど混沌に呑まれている国が一つあるんだ』

　——こんとん。ぼくのいばしょ。

『そう。馬鹿みたいな人間がうじゃうじゃいるんだ。俺たちが治めた方が、まだましな世界になるだろうさ』

　——いいよ。やろう。ぼくたちで。

　闇が渦巻いて、瞬きの瞬間、場面は海の上に変わっていた。

　——もりが、ちからをとりもどした。

　——ぼく、きえちゃう。

　真っ黒な髪をかき上げて、リライは体を起こした。黙ったまま、ムーンフォレストがある方角を一心に見つめている。

　——りらい。なまえ。なまえをくれよ。

『名前？』

　——うん。なまえがほしい。

『……まだその時じゃない。赤の国はもうすぐ手に落ちる』

　——でも。

『人間みたいだぞ。名前を欲しがるなんて』

　——にんげん。うらやましい。

　——あかんぼう。なまえ、もらえる。

　——ぼくは。

　——ばけもの。

「オレが名前をつけてやるよ」

　リライと混沌の記憶に、オレは飛び込んだ。

　リライと混沌の輪郭が歪んで、伸びて、弾けた。

＊＊＊＊

『勝手なこと言うな！』

　目の前に怒った顔のリライが立っていた。

『ついさっきムーンフォレストの主になったやつが、何もかもわかったような口を聞くな！』

「ああ、わからない！　オレは、まだ、なにもわからないさ」

　でも、とオレはしゃがみ込んで手を伸ばした。リライにではなく、リライの後ろに隠れるようにしている、小さな混沌に。

「わからないから、知りたいんだ。君たちを」

　混沌が顔をのぞかせていた。よく見れば、小さなクラゲのような形をしている。

「それが、君の本来の姿？」

　混沌がうなずいたような気がした。

「名前が欲しいのはさ、特別な存在になりたいからだろ？」

　オレが言うと、隣に立つリライがハッと息をのんだような気配がした。

　リライもわかっていたんだ。混沌の本当の声を。けれど、聞こえないふりをしていた。

「オレはさ、ムーンフォレストの主になって、赤の国の正統な王だってわかっていてもさ、心が揺らぐんだよ。これでいいのかな。オレなんかで、いいのかな、でもやらなきゃ、ダメなんだろうなって。強い力を持っていてもさ、怖いって思うんだよ、本当のところはさ」

　でも、とオレは混沌の、そのいくつかある足の一つに触れる。

「それが人間なんだ。愛する心も弱い心も、穏やかさも、憎しみも。色んな感情を行き来するのが、人間なんだ。だから、力を貸して欲しい」

　リライを仰ぎ見た。

「すぐに道を踏み外しそうになる、オレたちを。見守ってくれないか」

　立ち上がって、今度はリライと視線を合わせる。黒い瞳が揺らいで、閉じられる。リライの輪郭が光っているような気がした。

　小さな混沌が浮かび上がって、リライの頭にのっかった。その様子は、オレとアルテミスの様でもあった。

　——なまえ、くれるのか。

　——ぼくなんかを、あいしてくれるのか。

「ああ、名前をやるよ。オレは、ムーンフォレストの主だからな。まあまあ、偉いんだ。だから、お前にも居場所をあげるよ。オレの隣でよければ」

書き手：あまくにみか　https://kakuyomu.jp/users/amamika