傭兵団の看板娘～王国最恐の傭兵団は今日も私にメロメロです～

第59話 姫君強奪

「ミルクぅ〜、会いたかったよ〜！」

「むきゅっ」

　事情が事情のため、魔法に詳しいアマンダさんの協力が必要だってラスターが判断してから数日後。思っていたより随分と早く、私達が使っているサーシエ郊外のキャンプ地に到着したアマンダさんは、会って早々に私を抱き締めた。

　なんか、前にもこんなことあった気がする。

「それで？ なんだか面倒なことになってるみたいだね？」

「ああ、手紙でも書いた通り……」

　改めて、ラスターからアマンダさんへ状況説明が入る。

　その間、私はずっとアマンダさんに抱っこされて、なでなでされていた。

「……というわけだ」

「へえ、自我を保ったスケルトンキングに、瘴気を放つ封印されたお姫様か……本当に厄介な案件だね、想像以上だ」

「いや、さっきも言ったが、この内容は手紙にも書いておいたはずだぞ？」

「仕方ないだろう？ ネイルのヤツが、ロクに事情説明もしないでアタイをこっちに飛ばしたんだから。手紙を見るなり、『アマンダ、命令です、ミルクのところに向かいなさい。さあ早く』とか言い出すもんだから、アタイまで焦ったよ」

「……全くあいつは、ミルクのことになるとどうにも過保護だな」

　やれやれと、ラスターとアマンダさんが揃って肩を竦める。

　どうやら、アマンダさんが思ったより早かったのは、手紙を受け取ったネイルさんが異常事態だって判断して、アマンダさんをすごーく急かしたからみたい。

　馬車も使わず、魔法で文字通り飛んできたっていうから、その急ぎっぷりがよくわかる。

「アマンダさん、疲れてる？ 大丈夫？」

「戦闘してきたわけじゃないんだ、魔力はそれなりに戻ってるし、問題ないよ。そもそも、まずやることは調査だしね。早速、そのお姫様のところまで案内してくれるかい？」

　そんなアマンダさんの言葉を受けて、みんなで王宮へ向かう。その途中も、なぜか私はずっとアマンダさんに抱っこされたままだった。

　嫌じゃないからいいんだけど、重くないのかな？ なんて思っていると、アマンダさんはずっと黙っていたグルージオに声をかける。

「んで？ グルージオは、“それ”を身に着けてるってことは、ミルクとちゃんと仲直り出来たのかい？」

「……そもそも、喧嘩したわけでは……ない。ただ……俺が一方的に避けている、だけだ……」

　グルージオが、胸元のネックレスを指先で撫でながら、気まずそうに呟く。

　私より、気心の知れたラスターとお話した方がすっきりするかなって思って、ラスターにお願いしたんだけど……あれ以来、グルージオはちょっとだけ、私への遠慮が少なくなった気がする。ほんのちょっとだけど。

「そうかい。まあ、アタイはアンタの呪いをどーにかする実験が続けられるなら、何でもいいけどね」

「…………」

　グルージオは、呪いがなくなったら死ぬつもりだって言ってた。アマンダさんは、それを知ってるんだろうか？

　……根拠はないけど、知ってる気がする。知ってて、それを決めるのはグルージオ自身の問題だって、触れないようにしてるんじゃないかな。

　それを冷たいっていうのか、優しいっていうのかは、よく分からない。

「んー？ どうしたんだい、ミルク」

「ん、なんでもない」

「ははは、そうかい」

　確かなのは、私はアマンダさんが好きで、グルージオのことも好きになりたいってこと。

　だから私は……たとえお節介でも、グルージオを助けたいし、生きて欲しい。

　そんな気持ちを新たに、（抱っこされたまま）王宮の中に入っていった。

「いやしかし、変わってるねえ。本当にアンデッドが襲って来ないよ」

　王宮の中は、サーシエの王女様を守るために、たくさんのアンデッド達が徘徊してる。

　それは全部、王様スケルトンのコーリオの支配下にあるから、コーリオから出入りの自由を許可された私達は襲われることがない。

　私はここにいるアンデッド達が初めてだからすぐに慣れたけど、アマンダさんにとっては違うんだろう。興味深そうに近付いては、警備するみたいに立っている骨だけのスケルトンをつついてる。

「アマンダさん、イタズラはダメだよ」

「イタズラじゃない、これも研究の一環だよミルク。それに、コイツも特に嫌そうな顔してないじゃないか」

「骨しかないのに、嫌そうとかわからないでしょ！」

　もっとも、精霊眼がある私には、スケルトンが本当に嫌がっていないことも視えている。

　というか、アンデッド達ってあまり感情がないの。

　瘴気それ自体にはすごく強烈な感情が籠ってるんだけど、アンデッドによっての差がほとんどなくて、みんな同じ。

　まるで、一人の人がたくさんのアンデッドに別れてるみたい……そう伝えると、アマンダさんは興味深そうに唸る。

「アンデッドは個別の怨念が瘴気になり、死体に取り憑いて動き出すのが基本なんだが……全部同じなのは、このサーシエにいる個体が、全部そのお姫様の出す瘴気から生まれてるからかね？ 益々面白い」

　そんな話をしながら奥へ進むと、コーリオが待つ玉座の間に到着した。

『ようこそ。そちらのお嬢さんが、お話にあったアマンダ様ですかな？』

「おっと、アタイみたいな年増を捕まえてお嬢さんだなんて、世辞の上手いアンデッドだねえ」

『いえいえ、私から見れば十分お美しいですよ。このような骨の体でなければ、妃に迎えたかったほどに』

「はははは！ 本当にお上手だ」

　まだ会って少しお話しただけなのに、アマンダさんがすごくご機嫌になってる。

　コーリオ、すごい。

「アマンダがお嬢さんか……似合わないな。そもそも、アマンダはいくつなんだ？ グルージオ、知ってるか？」

「……いや……だが、少なくとも……十年、副団長をしているネイルよりも古参で……アマンダが、魔法師団をクビになった時点で、二十歳は越えていたと……」

「待て、アマンダが起こしたその事件、もう何十年も昔の話だと聞いたことがあるぞ？ だとすると……」

「《殴打風（ぶっとべ）》」

「「うおぉ！？」」

　ラスターとグルージオが後ろでこそこそとお喋りしてたら、アマンダさんの魔法でお仕置きされていた。

　息を吐くように二人を吹き飛ばしたアマンダさんは、にっこりとした笑顔のまま、腕の中にいる私に語りかける。

「ミルク」

「う、うん」

「ああいうバカな男には引っかかっちゃダメだよ？ ヤるなら、このスケルトンみたいな紳士でないとね」

「…………」

　紳士ってなんだろう、とか、引っかかるって何のことだろう、とか、ヤるならって、何をするの？ とか、聞きたいことは色々とあるんだけど、アマンダさんの笑顔が怖くて、頷くことしか出来なかった。

　そんな私の気を知ってか知らずか、アマンダさんは「よし、良い子だね」と私を撫でる。

「それじゃあ、早速調べてみようか」

「……うん」

　ちょっと怖かったけど、今はそんなことよりもお姫様だ。

　お姫様が眠っている水晶のところまで向かったアマンダさんは、やっと私を降ろして、魔法を使って調べ始める。

「ふんふんふん、ほほーう、なるほどね」

「何かわかった？」

「そうだね、さっぱり分からないってことだけ分かったよ」

「……そうなの？」

　アマンダさん曰く……このお姫様を覆ってる水晶が、外からの魔法や魔力による干渉を弾いちゃうから、調べるにしても封印を解いて行かないとダメみたい。

「というわけで、慎重にゆっくりやっていこうか」

「うん」

　アマンダさんの指示通り、私はゆっくりとお姫様を覆う水晶に干渉していく。

　瘴気でガチガチに固まった水晶を少しづつほぐし、溶かすように。

『おおっ、おおお……！！ ついに……！！』

　ちょっとずつ解けていく封印を見て、コーリオが歓喜の声を上げている。

　けれど、私としてはそれに反応している余裕がない。

　この瘴気の水晶が思ったよりも固くて、集中しないと全然干渉出来ないの。

「アマンダさん、どう……？」

「今の所、特に変な魔法が暴発する、なんて兆候はないね。瘴気を使った封印なら、解けると同時に訳のわからん魔法が辺り構わずドカーン、なんて展開もあるかと思ってたんだけど。ミルクから見てどうだい？」

「外に出てる瘴気は、さっきまでと変わってないよ。大丈夫……だと思う」

「なら構いやしない、最後までやっちまいな」

「うん……！！」

　アマンダさんの言葉を信じて、封印の解除に専念する。

　大きく膨らんでいた水晶が少しづつ、少しづつ小さくなっていって……やがて、中に入っていたお姫様──リリアの体が外気に触れていく。

「ぅ……ぁ……？」

「気が付いた……？」

　その体がほとんど露わになったところで、リリアがゆっくりと目を開ける。

　ぼんやりとした眼差しが私に向けられ、ゆっくりと話しかけようとして……その瞬間。

　王宮全体が、強い揺れに襲われた。

「きゃっ！？ 何……！？」

　いつの間にか、王宮のあちこちに知らない魔力がたくさんある。それが暴れて、この揺れを起こしてるみたい。

　封印を解くのに必死で、全然気付かなかった……！

「そこだ」

　動揺する私の耳に、誰かの声が聞こえてくる。

　きらりと光るナイフの切っ先が、私目掛けて真っ直ぐに飛んできたのが見えて──

「ミルク！！」

　アマンダさんが私を抱き寄せ、ナイフから守ってくれた。

　すぐに大きく距離を取るアマンダさんを援護するように、ラスターとグルージオが左右に並ぶ。

「敵襲……仕留めきれなかった暗殺者達の残党か！」

「こんな……時に……」

　どう襲われてもいいように、私に直接攻撃してきた黒ずくめを警戒しつつも、周囲へ気を配るラスター達。

　けれど、私に向かって攻撃してきたその人は、そのままくるりと踵を返し……封印を解かれたばかりだったリリアを抱えて、その場を去っていく。

『なっ……！！ 待て、リリア！！』

　コーリオが初めて見せる、本気で焦った声。

　けれど、コーリオが黒ずくめを攻撃するよりも早く、一際大きな爆発が王宮を襲い、私達のいる場所の天井が崩れてきた。

『リリアァーー！！』

　コーリオの叫び声を聞きながら、私達は瓦礫の下敷きになって動きを止められ……。

　こうして、サーシエの王女様は、突然の襲撃によってまんまと奪われてしまうのだった。