傭兵団の看板娘～王国最恐の傭兵団は今日も私にメロメロです～

第50話 遠征の車内

　私が“紅蓮の鮮血”に引き取られて、もう三ヶ月。

　今日、私は初めて国外へ足を踏み出した。

「ラスター！ グルージオ！ 見て、おっきい鳥さんが飛んでる！ あれなんだろう？」

　“鮮血”のメンバーが遠出する時のために用意された馬車の上で、私は空を指差した。

　窓から身を乗り出す私を、幌の中で窮屈そうに屈んでいたグルージオが慌てて咎める。

「お、おい……危ないから……あまり、乗り出すな……！」

「はーい」

　素直に頷いて、席に戻る。

　すると、そんな私の話を御者台で聞いていたラスターが、私の疑問に答えてくれた。

「あれはアークコンドル、西の大山脈に生息する巨大鳥だ。龍とも互角に縄張り争いする化け物だが、性格は穏和で大人しい。こちらから何かしない限りは安全な相手だな」

「へぇ～！ ラスターとグルージオは、戦ったことあるの？」

　龍といえば、ラスターとアマンダさんが二人で戦っても倒しきれなかったっていう、すごく強い魔物だ。

　倒しきれなかったというより、途中でお友達になったって感じだっけ？ ラスターから、お守りだって真っ赤な鱗を貰って、今もポケットに入ってるし。

　まあどっちにしても、すごく強いことに違いはないし、そんな龍と比べられるんなら、きっとそのアークコンドルもすっごく強いんだろうなぁ。

「俺はないが、グルージオはあるんだったか？」

「依頼の途中……暴れていたら、アークコンドルを刺激してしまって……危うい、ところだった……」

「へぇ～！」

　二人の話を聞きながら、私は何度も瞳を輝かせる。

　私達がこれから向かうのは、もう誰も住んでいない滅びた国の跡地……サーシエ。

　戦争で失われたたくさんの命が怨念となって大地にこびりつき、たくさんのアンデッドが今も蠢く死の大地。

　そんな場所のアンデッド達を討伐して、もう一度人が住める土地にするのが、今回グルージオが受けた依頼なんだって。

「……俺一人でも、良かったんだぞ……？」

「ダメ。グルージオ一人じゃ、暴走したら止められないんでしょ？ 私なら止められるから、一緒にいる！」

　グルージオは最初、この依頼を一人でやるつもりだったみたい。もう人がいない場所なら、どれだけ暴れても大丈夫だからって。

　でも、それを止めたのがネイルさんだった。

「国内ならまだしも、国外じゃあ誰も助けに来れない。特に、サーシエは今、王国と帝国の緩衝地帯になってるんだ、いくら人がいないからって、際限なく暴れ過ぎれば帝国のいらん干渉が生じる可能性もある。サポート役は必要だろう？」

「うんうん」

　ラスターの説明していることがどういう意味か、正直よくわからないけど……せっかくだから、思い切り頷いて同意しておく。これでグルージオが納得してくれるといいな。

　そんな願いが通じたのか、グルージオは諦めたかのように溜め息を溢した。

「分かった……だが、ミルク……俺にはあまり近付くな……ラスターの傍にいろ……」

「うん、大丈夫」

　本当は、グルージオの傍にずっといるって言ってあげたい。

　けど、今のグルージオは、私をいつ傷付けちゃうかわからなくて怖がってるし、あまり無理にくっ付いてても良くない気がする。

　ちょっとずつ、大丈夫だって教えてあげなきゃ。

「なら……いい……」

　心を落ち着けるためなのか、グルージオは馬車の中で足を組み、目を閉じたままじっと銅像みたいに動かなくなる。

　グルージオの体は筋肉でカチコチだから、余計にそう思う。

「じー……」

　確か、グルージオの体って魔力と結びついたことで変異して、ラスターが使う身体強化魔法とは違う形で強くなってるんだよね。

　そう言われてみれば、確かにグルージオの体は、私達よりもむしろプルンに近いように視える。

　体のほとんどが魔力で出来ていて、それが人の形をしてるみたい。

　でも、プルンと全く同じかといえば、そんなことはない。

　プルンは魔力がずっと蠢いていて、私が少し触れただけで粘土みたいに形を変えるけど……グルージオは、何が起きても絶対に動かないカチコチの魔力が中心にあって、そこからあふれ出した"余り"がいっぱい纏わりついてるような……。

「……あまり、近付くなと……言っただろう……」

「あ……ごめんなさい」

　グルージオの体を視るのに夢中になって、思った以上にすぐ傍まで近付いていた。

　とはいえ、やっぱりこうやって拒絶されるのは悲しくて、しょんぼりと耳が垂れてしまう。

「……ほら……これ、いるか……？」

「ふえ？」

　とぼとぼと馬車の隅っこに戻ろうと思ったら、グルージオが手を差し出してきた。

　目を向けると、大きな手のひらには似合わない小さくて綺麗な飴玉が一つ、そこに乗せられている。

「……くれるの？」

「子供は……甘いものが、好きだと聞いた……そうでないのなら、無理には……」

「ううん、ありがとう！」

　グルージオの手から飴玉を受け取り、早速口に放り込む。

　コロコロと口の中で転がせば、イチゴの甘い味がじんわりと広がっていった。

「おいしい！ えへへ」

「……そうか……」

　私が笑顔を浮かべると、グルージオも少しだけ表情が和らぐ。

　けれど、すぐにハッとなって私から距離を置く。

「それを舐めて……大人しく、していろ……もうすぐ……サーシエに、着く……」

「うん、わかった。……あ、そうだ、グルージオ。お返しに、私のおやつもあげるね」

　そう言って、私は出発前にカリアさんから貰ったクッキーを一つ、グルージオの手に置いた。

　戸惑うグルージオに一つ微笑みかけると、そのまま私は馬車の隅っこで小さくなり、言われた通りに飴を楽しみながらじっとして過ごす。

「…………」

　その間、グルージオは私のクッキーを食べるでもなく、ただじっと見つめ続けていた。