傭兵団の看板娘～王国最恐の傭兵団は今日も私にメロメロです～

第14話 襲撃者

　全く、無粋な奴らだ。

　ミルクを抱えて裏路地を走りながら、俺は内心で嘆息する。

　久々の休暇……という名目の、ミルクを休ませるための特別任務だったわけだが、思いの外楽しめた。

　ネイルの趣味はどうなんだと思っていたが、その認識は改めないといけないだろうと感じるほどに。

　あまりにも人が集まり過ぎたためか、ミルクは人酔い……いや、魔力酔いか？ どうにも疲れた様子だったんだが、楽しめたのは確かなようだし。

　それに……あんな歌劇を見た後だからか、ミルクが俺のために動いてくれたのは嬉しかった。キスは予想外だったがな。

　俺には家族はいない。剣の腕一本で入隊した王宮騎士の立場は、顔面に負ったこの傷が原因で失なってしまったし……今では、“鮮血”こそが俺の家であり、家族と言える。

　だからこそ、ミルクの存在は、俺にとって娘でも出来たかのような気持ちにさせてくれた。

　こんな顔では到底伴侶など望めないし、町の子供にも怪物扱いされていたから、こんな風に無邪気に懐いてくれるミルクがいるだけで、俺の心は安らいでいたんだ。

「そんなミルクとの時間を台無しにしてくれたんだ……覚悟は出来ているだろうな？」

　裏路地を走り続け、表通りからある程度離れたところで振り返る。

　そんな俺の前に現れたのは、全身を真っ黒なローブで包んだ不気味な男が三人。纏う気配からして、暗殺者か。

「狙いは俺か？ もし“鮮血”への恨みなら、この子は関係ない、一旦……」

「…………」

　対話を試みるが、全く取りつく島もないままに斬りかかって来る。

　抜き身のナイフが陽光を反射する輝きを目にした瞬間、俺は後方に飛んでそれを回避し、剣を抜き放つ。

「問答無用とはね。ならば、反撃させて貰おう」

　意識を完全に戦闘へ切り替えた俺は、抜き放った剣を上（・）に向かって振り抜く。

　最初の一人を囮に、上空から奇襲を仕掛けようとしていたもう一人が、その一閃で側頭部を剣の腹に打ちすえられ、派手に吹っ飛んで気を失った。

　目すら向ける必要すらなく仲間をやられたのは、暗殺者達も流石に予想外だったのか。ここに来て初めて動揺が見られる。

「ミルク、目を閉じてろ。すぐに終わる」

「うんっ……！」

　俺は普段、長剣を両手で振るうスタイルで戦っている。それに、得意なのは全身を身体強化した上での高速戦闘だ。

　ミルクを抱えたままでは、重い長剣を片手で振るわなければならない。

　全力で動けばミルクが潰れてしまうだろうし、身体強化も満足に使えないだろう。

　だが……こいつらを仕留めるのに、この程度はハンデにもならない。

「かかってこい。死にたいならな」

　敢えて挑発するように鼻を鳴らし、長剣を構える。

　一歩も動かない不動の構えを見せる俺に、奴らが選択したのは遠距離からの魔法攻撃だった。

　ミルクがいては、あまり激しく動けないとあちらも判断したのか。察しが良いな。

　だが……。

「甘い」

　闇の魔力を刃にして飛ばすその魔法を、俺は剣一本で全て弾き飛ばす。

　同時に、刃先に込めた薄い魔力を剣閃に沿って飛ばす魔法──《魔翔剣（ましょうけん）》を放ち、反撃に出た。

「っ……！？」

　暗殺者の一人が俺の魔法を躱し切れず、肩口を大きく切り裂かれて鮮血が舞う。

　だが、それでも全く退くつもりはないようで、血を流しながらももう一度二人で同じ魔法を放つつもりらしい。

　……ミルクの前であまり人殺しはしたくないからと、加減し過ぎたな。それにしても、同じ攻撃とは芸がないが。

「ラスター……！ 下……！」

　ミルクの声がしたのとほぼ同時に、俺の足下に伸びた影から四（・）人（・）目（・）の殺気を感じた。

　どうやら、闇魔法で影と同化し、隙を窺っていたらしい。不意に投げつけられたナイフは、真っ直ぐにミルクの額を狙っている。

　空と地中からの同時攻撃。剣一本では防ぎきれない。

　ならばと、俺は少しだけ体を動かし、ミルクの代わりに自分の肩でナイフを受けた。

「っ、ラスター……！？」

「大丈夫だ」

　目を閉じていろと言ったのに、全く聞いていないミルクに苦笑しながら、俺は空から襲い来る闇魔法を弾き飛ばす。

　ただし、二度目ということでこちらも慣れた。弾く方向を足下の影に限定することで、空間を越える闇の魔法が影に隠れた暗殺者を撃ち抜く。

　手応えはあった。闇の異空間では生死までは分からないが、四人目の気配が消えたのは間違いない。

　こいつが切り札だったんだろう。残る二人の暗殺者は、即座に撤退を選んだ。

「逃がすか……！！」

　すぐさま《魔翔剣》を放ち、逃げる二人を諸共に斬り捨てようとする。

　ところが、回避も防御も不可能と察した暗殺者は、一度俺に斬られた側が即座に捨て身の盾となることで、もう一人を逃がしてみせた。

　血だらけになって倒れ伏す暗殺者一人を代償に、最後の一人には逃げられた。

　失敗しようと、何人倒されようと、情報だけは持ち帰らんとするその覚悟は見事だ。“鮮血”のメンバーを殺すにはあまりにも不足だが……ミルクを狙うなら、過剰戦力と言えるほどに優秀だろう。

「ラスター……！！ 大丈夫……！？」

「ん？ ああ、大丈夫だ」

　敵の正体とその狙いについて考えを巡らせていると、腕の中でミルクが泣きそうな顔になっていた。

　俺の肩にナイフが刺さったのを心配しているんだろうが……問題はない。

「ほら、血も出ていないだろう？ 魔力を通せば、ただの布服や皮膚でもそれなりの強度にはなる。あの程度の奇襲攻撃では、俺に掠り傷一つ付けられないさ」

　ナイフを抜き、刺さっていた部分をミルクに見せると、驚いたように目を丸くする。

　だが、すぐに耳も尻尾もペタンと垂れ、落ち込んでしまった。

「すまない、怖がらせてしまったな」

　いくら暗殺者相手とはいえ、殺し合いの場面など見せたくはなかった。まだ小さいこの子には、刺激が強すぎたか。

　だが、ミルクはそうじゃないとばかりに首を横に振る。

「せっかく、休暇だったのに……私のせいで、ラスターが戦わなきゃいけなくなって……ごめんなさい……」

　どうやら、ミルクも気付いていたらしい。あの連中が向ける殺意は、俺ではなくミルクに向いていたということに。

　だからこそ、俺を巻き込んだことを憂いているようだが……。

「悪いのはあいつらで、ミルクじゃない。そうだろう？ むしろ、お前があの時声をかけてくれたから無傷で凌げたんだ。ありがとうな、ミルク」

「……うん」

　まだ割り切れていないようだが、ここでいつまでも問答していたって仕方がない。

　そこら辺で倒れている暗殺者達のことは、後で衛兵にでも通報しておくとして……今は拠点に戻るか。

　そう思い、歩き出した俺に、ミルクが再度口を開く。

「ラスター」

「どうした、ミルク？」

「私も……ラスターみたいに、強くなれるかな？」

　思わぬ質問に、俺はどう答えたものか迷う。

　だが、率直な意見を伝えるとすれば……。

「ああ、お前ならすぐ強くなれる。あんな連中、簡単に追い払えるくらいにな」

　精霊眼の力なんだろうが、戦闘の最中、ミルクは俺よりも早く潜伏する敵の存在に気が付いていた。

　アマンダは少しばかり頭がアレだが、魔法使いとしても魔法研究者としても一流なのは間違いない。あいつに師事すれば、間違いなく強くなれる。

「じゃあ、がんばる。次は、私がラスターを守れるように」

「その意気だ」

　元気を取り戻したミルクにホッとしながら、俺はその頭をそっと撫でる。

　しかし……ミルクを狙って動く輩が出ることは予想していたが、いきなり暗殺者とはな。

　帰ったら、ネイルと相談しよう。場合によっては……。

「団長にも、早く戻ってくるように手紙を出すか」

　アルバート王国最強にして最恐の怪物、“紅蓮の死神”。

　彼の力が必要になる場面が来ないことを祈りながら、俺は帰路に着くのだった。